在您阅读之前，我们想说明一下写作本书的原因，以帮助您了解本书诞生的背景。
当我们刚刚开始帮助中国学生申请美国大学时，还是2002年。那时候互联网也不过才兴盛起来，中国的大多数学生仅仅听说过哈佛大学和普度大学等少数大学，信息极度不对称。而申请表格也几乎都还是纸质的，填写起来很麻烦。如今将近十年过去了，互联网发展迅速，美国多所大学都来到中国招生，中国学生每年去美国留学的人数早已从几百人发展到了数万人，几百所大学的名字已经被中国学生所熟知。
但是，我们的学生和家长，甚至一些留学服务公司的从业人员还是只抱着一份《美国新闻与世界报道》大学排名来选学校，观念和十年前区别不大，这让我们非常纠结。
我们对此其实也有着同情式的理解：直到2005年，美国的学生签证才迎来大开放。几乎所有的留学服务公司，也都是从那以后才开始把目光和服务从英国、澳洲转向美国。而美国的大学教育又个性十足、花样繁多，百家争鸣之态使人们没有更多的精力去理解其内涵。另外，长期提供如英国、澳洲等国家更程式化的申请服务的留学服务公司，则把更多的精力放在了如何破解留学考试，如何迎合家长对排名的口味上去，没有真正去理解美国大学教育的哲学精髓。
因为上述因素的存在，使很多家长在对待美国留学申请时忽略了真正对孩子适合的教育，而一味地追逐“名校情结”。留学服务公司又推波助澜，功利思想造成了中国申请人成了申请材料作假的重灾区，除了TOEFL和SAT等考试外，成绩单、推荐信的“修改”非常普遍。这反过来让美国的大学录取官们对中国申请人产生了很多成见。
美国国家大学录取委员会协会（National Association of College Admission Counselors）是美国最权威的大学升学与录取组织，它对国际招生有着非常严苛的道德标准。近两年来，这个协会在年会上总要单独对中国申请人的状况召开分析讨论会，目的就是如何规避来自中国申请人的假材料，这让人感觉很尴尬。我们的意思是，千万别以为美国大学录取官不知情，其实他们对中国有着非常深刻的了解。
坦白地说，我们希望能够贡献自己的一点力量改变这种情况。在美国，每个中学都有专职的“升学指导老师”，为即将申请大学的学生们讲解并评估，而且在申请过程中提供帮助。在中国，当孩子面临毕业或需要选择大学或研究生院时，学校里并没有专业的“指导顾问”来为学生提供免费、真实的建议。因此很多家庭通过留学服务公司来为孩子申请国外的学校。但是，由于某些中介公司缺乏足够的专业知识，甚至缺乏诚信，许多家庭深受其害。
为了能让孩子去国外读书，甚至仅仅是为了能有让孩子去国外读书的资本，家长们一直在努力地工作、辛苦地赚钱，这一点我们很清楚。所以，当发现他们得不到建议，或者得到的是带有欺骗性的建议时，我们感到很难过；而更令我们心痛的是，这些建议还关乎他们孩子的教育前程。他们应当得到更好的信息，这样他们才有可能在选校过程中做出正确的决定。
本书不仅仅是在帮助读者选择学校，更重要的是提供恰当的思考方式。从2008年至今，本书在中国留学领域内反响强烈，除了在各大书店的书架上有售以外，我们还看到很多服务公司在使用本书作为重要工具，并且把本书作为培训新人的必备教材。
这正是我们写作本书的初衷：能帮助包括您在内的有意送孩子去美国接受本科教育的家长做出最好的留学决策。希望本书能给您提供中肯、实用的建议，从而真正对您有所帮助。
牛勇，Casey Sapp
2011年秋，北京
