恶磨的踏脚石——巨人堤
在北爱尔兰，气势恢弘的巨人堤堪称是一个非凡的自然奇迹。它由3.7万多根几乎规则的六边形玄武岩柱体组成，高低不一，聚集一起，像是铺出了一条大路。整个堤道在山脚下突兀而出，然后慢慢消失在海中，其壮观和规则程度足可称为世界奇观。
巨人堤也被称为“罪恶的堤柱”。在爱尔兰语中是“恶魔的踏脚石”，意指其是通往苏格兰的通道，使苏格兰人可以越过爱尔兰海来学习爱尔兰人的硫酸炼金术。传说中这个了不起的工程是巨人芬恩·麦克库尔的杰作。麦克库尔建造这样一个堤道，目的就是为了能够跨越爱尔兰海前往苏格兰看望他的爱人。
经过科学探测表明，巨人堤是6000年前火山爆发后的结果。溶化的岩浆从地面弥漫了整个峡谷，接着很快便冷却、收缩并且破裂。
巨人堤现已被列入联合国教科文组织世界文化遗产名录。
参考书目
胡文仲，《英美文化词典》，外语教学与研究出版社，2000年
李常磊，《英美文化博览》，兴界图书出版公司，2002年
张文，《感受英国》，中国社会科学出版社，2009年
图仁，《英国》，江苏文艺出版社，2006年
三．政党政治和历届首相介绍
§§§第一节政府概况
英国是一个君主立宪的议会民主制国家（1688年的“光荣革命”推翻了斯图亚特王朝，议会在1689年通过《权利法案》）。
该法案体现了国王的权力要受议会牵制的宗旨，明确了“议会至上”的原则，把国王的权力转移到了议会。更进一步的是，他们使内阁向议会负责，即国王必须提请获得议会多数席位的政党来组阁，若议会不信任，内阁必须辞职；或者解散议会。但若新选出的议会仍然不信任内阁，则内阁必须辞职。于是，英国的君主立宪政治通过这次不流血的革命而正式确立下来，这是人类宪政民主史上的一个关键转折点。
英国在1688年“光荣革命”后建立起来的议会权力超过君主的立宪君主制度以及两党制度，不仅对英国以后的历史发展，而且对欧美许多国家的政治都产生了重要影响。英国的政治制度及由此而萌发的政治思想，对欧洲绝对君主专制制度是一个沉重的打击，而对一些民主、进步的思想家，如18世纪法国的启蒙思想家孟德斯鸠、伏尔泰等则起了巨大的鼓舞作用，从某种意义上，可以说是法国大革命的一针催化剂。同时，对亚洲的中国也产生了巨大影响，中国的维新派在为改革而奋斗的时候，就常常把英国的民主政治制度作为楷模。
但“光荣革命”后的国王仍掌控行政大权，议会成为完全主宰尚需时日。经过一个多世纪的变革，到1832年议会改革后，议会不但成为实际的最高立法机关，而且也取得了决定内阁人选，监督内阁施政，决定内阁去留及干预司法工作的大权。国王的行政权力被剥夺殆尽，成为“统而不治”的“虚君”，议会制度正式宣告形成。国王或女王是英国和英联邦的元首；首相是政府最高行政首脑；议会是最高立法机构；法院由大法官领导，他的职责是维持法院的有效运作，并确保其独立性。
英国的民主原则体现在大选中，民众投票选出下院议员，任职不得超过5年。某个政党在下院中拥有最多席位，组成政府。
英国的宪法比较特殊，没有一部成文宪法。但是，这并不意味着英国没有书面形式的宪法。事实上，英国法律大多数都有书面记载，只是没有形成一份正式的法典。英国法律有各种不同的渊源，包括成文法、法官的判例法和国际条约等。不过也有一些源自不成文法，如：议会惯例和王室特权。
君主——国家的象征
女王虽然不掌握国家最高权力，但她代表着国家，是国家统一的重要象征。女王的官方全称是“托上帝洪福，大不列颠及北爱尔兰联合王国及其属地及领地之女王，英联邦元首，国教信仰的保护者伊丽莎白二世，”简称为尊贵的陛下或者伊丽莎白女王。
依据宪法，女王是国家元首、立法机关的组成部分，是最高司法长官、联合王国武装部队总司令和英国国教最高领袖。女王看似负担着众多责任，其实她的权力已逐渐被削弱，如今女王已不涉入政府具体事务。形式上有权任免首相（任命仪式称为Kissing Hands，意即吻手）、各部大臣、高级法官、军官、各属地的总督、外交官、主教及英国圣公会的高级神职人员等，并有召集、停止和解散议会，批准法律，宣战媾和等权力，但实权在内阁。首相会定期觐见女王，她也只是对政府事务提出自己的建议。大多时候，女王和其他王室成员只参加传统仪式、慈善工作，访问国内各地，并代表大不列颠王国出访其他国家。
议会——立法机关
议会是英国政治的中心舞台，是英国的最高立法机关，是政治家聚集在一起，制定大英帝国法律和确定重大决策的地方。政府从议会中产生，并对其负责。政府的职责就是管理国家，而议会的一项重要工作就是监督政府对国家的管理是否合理。英国的国会为两院制，由上议院和下议院组成。
上议院的组成人员有两类，一是继承家族头衔的世袭贵族（因此上议院又称贵族院），二是在自己领域做出杰出贡献而被授予衔位的人士。上议院议员不由选举产生，共有675名议员。上议院的主要工作是对新颁发的法律进行“二次检查”，确保它的公平、合理。上议院也是英联邦的最高法庭。下议院又称平民院或众议院，其议员由直接选举产生。英国全国被划分为659个选民人数基本相同的选区（选区的划分由一个独立的委员会决定），每个选区选举一名下议院议员，任期5年。大多数选区议员是一个政党的成员，但是没有政党背景的人士也可以参加选举。下议院是商讨国家政策、制定法律最重要的地方，也是议会的权力核心。
通常情况下，英国下议院总有一个拥有绝对多数的政党，该党领袖被国王任命为首相，下议院第二大党的领袖则成为反对党领袖。
议会可通过多种方式对行政部门施加压力。在准备公共政策报告之前，议会可质询大臣和公务员，而且在做出决定之前，他们也可就此展开辩论（议会，英文Parliament，来自法文的Parlement，是“讨论”的意思）。但是，下议院最大的权力在于它可以通过投“不信任”票迫使政府下台。如果下议院否决了一项非常重要的政府提议，这份提议已经涉及党派执政的信任问题，这时政府也必须下台。两院的辩论过程都会通过电视或广播播出，有时候是现场直播，但更多时候是录播或剪辑版。
任何法律的通过和重要人员的任免都必须经过女王同意，尽管只是象征性的同意。
首相和内阁
英国首相（Prime Minister），简称英揆（揆，本意即宰相），代表英国王室和民众执掌国家行政权力的最高官员，英国政府首脑。一般情况下国会下议院的多数党党魁或执政联盟的首领自动成为首相人选，人选经国王/女王确认并任命后才正式成为首相。
身为英国政府的首脑，首相负责管理公职人员和政府机构的运行、内阁成员的任命。同时，也是政府在下议院的核心人物。依据传统规定，首相亦是第一财政大臣，这也是首相薪水的来源。因为在英国，首相是没有薪水的。
首相掌管内阁，负责分派职责，并且定期同女王会晤，向她汇报政府总体事务。首相的其他职责还包括向女王推荐政府官员人选，例如英国国教的高级成员、国家高级法官和某些公职岗位的任命。他还负责向一些公共董事会和公共事业机构推荐人选，也负责各个王室和法定机构的人士推荐。首相办公室协助其处理作为政府首脑的各种日常事务，如：提供政策建议，跟踪政府承诺和举措的执行情况，并确保与议会、媒体和公众的有效沟通。
内阁是英国政治系统的核心机构，也是政府的最高决策机关。英国首相历来被称为“primus inter pares”，意思就是“同等中的第一”，这也表明他或她不是独自享有决策权力的个体，而是内阁这个集体决策机构中的一员。首相是同等中的第一，也直接的体现在他或她有权任免其他所有的内阁成员。
内阁大臣是最高级别的政府大臣，大多数政府部门都有一名（或多名）内阁大臣。大多数内阁大臣被称为“国务大臣”，但有些人还是保留着传统的头衔，如财政大臣和总督导。
战时内阁和影子内阁
“战时内阁”（War Cabinet）指战争时期由英国执政党的少数当权人物组成的内阁，目的是掌握一切大权以便集中全力进行战争。因“战时内阁”是由两党或三党联合而成，故又称为“联合内阁”（the Coalition Cabinet）或“国民内阁”（the National Cabinet）。
1916年12月，为了应付第一次世界大战，保守党联合自由党和工党组成了“战时内阁”；在第二次世界大战中，英国首相丘吉尔（Winston Churchill）于1940年5月10日组成“战时内阁”。最近的一次“战时内阁”是1982年4月英国与阿根廷因马尔维纳斯群岛（the Falkland Island）的归属问题发生武装冲突后组成的。该“战时内阁”包括首相撒切尔夫人（Mrs. Thatcher）和内政、外交、国防、财政四个大臣以及五名顾问。
“影子内阁”（Shadow Cabinet）又称“在野内阁”（the Cabinet-Not-in-Office）或“预备内阁”（Preparatory Cabinet），指“在野党”（the Party-Not-in-Office）为争夺政权，在议会党派内部按照内阁组成形式所组成的一个班子，目的是为将来上台执政作准备。议会在进行政策辩论时，“影子内阁”中的各部“大臣”（Shadow Ministers）分别就各自相关的部门和事宜发表自己的意见。
1907年英国保守党首先设立“影子内阁”，以后凡在大选中失败的第二大政党正式成为反对党后，进而组成“影子内阁”。这一传统延续至今。
英相漫谈
英国首相从沃波尔到现在一共53位，这些手持国家大权的首相们究竟是什么样的人呢。他们形形色色，各不相同。巴奇霍特说过：“一位政治家就是能把第一流的人的力量和第二流的人的信条结合起来的”。一个民主国家的政府重视处于同反对党的冲突之中，首相应当给人一种印象，他是一场残酷的斗争中的领袖。因此，无论他个人看法如何，他必须显得斗志旺盛，他的政府像其他任何政府一样，是由各种持不同意见的人组成的联合体，从极左到极右，无所不有。据调查，到撒切尔夫人为止的49位首相中，有45位都结过婚，他们大都喜欢家庭生活，并且多子多孙。首相中大部分毕业于贵族化的各个公学，其中18位毕业于伊顿公学，22位毕业于其他公学。不少人都有大学学历：24位毕业于牛津大学，15位毕业于剑桥大学。这两所古老的大学为英国培养了3/4的首相。完全没有受过大学教育的六位首相，经历颇为奇特。从出身来看，1834年以前的英国首相除了阿丁顿和坎宁之外都出身于贵族。从皮尔开始，出生大资产阶级的陆续掌权。20世纪初的坎贝尔·班纳曼组阁后，中产阶级家庭出身的人渐渐的赢得许多胜利。所谓中产阶级，主要是指他们的精神面貌而不是财产。这些人不是靠家庭的声望和财力，而主要靠自己的努力和奋斗，攀上了权利的顶峰。
历任首相
1 罗伯特·沃波尔辉格党1721年4月4日-1742年2月11日首任首相，也是在任时间最长的首相
2 威尔明顿伯爵辉格党1742年2月16日-1743年7月2日沃波尔首相
3 亨利·佩尔汉姆辉格党1743年8月27日-1754年3月07日
4 纽卡斯尔公爵辉格党1754年3月16日-1756年11月16日
5 德文郡公爵辉格党1756年11月16日-1757年6月25日
6 纽卡斯尔公爵辉格党1757年7月2日-1762年5月26日
7 比特伯爵？托利党1762年5月26日-1763年4月16日
8 乔治·格伦维尔辉格党1763年4月16日-1765年7月13日
9 白金汉侯爵辉格党1765年7月13日-1766年7月30日
10 查塔姆伯爵辉格党1766年7月30日-1768年10月14日老威廉·皮特，儿子小皮特是第14任英国首相
11 格拉夫顿公爵辉格党1768年10月14日-1770年1月28日
12 诺斯勋爵托利党1770年1月28日-1782年3月22日
13 白金汉侯爵辉格党1782年3月27日-1782年7月1日
14 谢尔本伯爵辉格党1782年7月4日-1783年4月2日小皮特首相
15 波特兰公爵联合内阁1783年4月2日-1783年12月19日托利党福克斯-诺斯联合内阁
16 小威廉·皮特托利党1783年12月19日-1801年3月14日最年轻的首相，就职时只有24岁
17 亨利·埃丁顿托利党1801年3月17日-1804年5月10日
18 小皮特托利党 1804年5月10日-1806年1月23日
19 格伦维尔勋爵联合内阁1806年2月11日-1807年3月31日父亲是前首相乔治·格伦维尔
