红四军二次人闽、三打龙岩的胜利，震动了远近。国民党当局调集闽粤赣三省兵力，对闽西苏区和红四军实行“会剿”。1929年6月16日，也就是红四军第三次攻占龙岩前三天，蒋介石发出“会剿”命令，指令赣军金汉鼎师集中于瑞金、汀州，闽军张贞师集中于连城、龙岩，粤军蒋光鼐师集中于上杭、永定，限6月30日前都要到达目的地。6月29日，蒋介石又下令委任金汉鼎为总指挥，三省会剿，“均归其指挥，受其命令，毋俏延违。”不久，据三省剿共”指挥部透露：三省参战兵力为“闽省七团，赣省四团，粤省三团，共两万余人。”以赣省为主力，闽粤为堵截。
7月8日，红四军前委决定以游击战争对付国民党军队的“会剿”，将全军四个纵队分赴闽西各县，深入发动群众，巩固和发展赤色割据区域，粉碎这次“会剿”。前委认为：“此时东江、赣南皆不能去，只有留在闽西，敌来当相抗对付，现在分兵在永定、龙岩、杭、廷连之一部发动群众的斗争，造成赤色区域之势力割据，敌来当打破一面找出路。”这就是红四军闽西分兵的计划。******去蚊洋指导闽西党的“一大”后，朱德、陈毅率领前委、司令部及直属队到达连城的新泉，各纵队按计划发动群众。
7月中旬以后，参与三省会剿的国民党军队相继向闽西推进。赣军金汉鼎的第十二师的四个团占领了长汀；闽军张贞的暂编第一师分别向华安、龙岩行进，企图占据龙岩；粤军蒋光鼐、蔡廷锴的第三师以永定、上杭为进攻目标，向粤闽边境开进。
7月29日，前委在新泉得到有关敌情报告后，为了商讨应急计划，朱德、陈毅立刻赶到上杭蛟洋，同正在那里的******等一起举行前委会。经过讨论，决定改变原来分兵计划，“积极准备反动派三省会剿之到来，如三省合兵进攻闽西，红军可取道闽北入赣东、赣南发动沿途的群众；或人闽省腹地到福州、延平之间活动；或分兵两路，一路往闽北，一路留闽西”。前委并决定第一、二、三纵队到上杭白砂集中，向闽中出击；第四纵队留在闽西坚持斗争。
红四军这次行动的目的是为了打破国民党军队的三省会剿。1937年，朱德在延安向美国记者史沫特莱介绍这段历史时说：“红军这时也分成两支队伍，******率领一支留在闽西骚扰敌军，朱德率另一支展开大规模牵制战，深入敌区，直到沿海，以切断敌军主要补给线，至少要压迫福建军队离开苏维埃根据地。”前委会议结束后，根据中央四月五日来信中所要求“派一得力同志”“来中央报告与讨论一切问题之后，再回到你们那里工作”的精神，陈毅经厦门转道香港赴上海去向中央汇报。陈毅走后，红四军前委书记由朱德代理。
前委会议决定兵分两路的计划，在实施中有一些变动。第二、三纵队，在8月2日按时赶到白砂集中，由朱德率领向国民党兵力薄弱的宁洋县城挺进，计划出击闽中，在外线打击敌人。但****率领的第一纵队，在上杭一带活动却因汀江水涨，过江迟缓，没有能按时同第二、三纵队会合，仍留在闽西，会同第四纵队同国民党军队周旋。这样，由朱德率领出击闽中，从外线打破“会剿”的兵力就比原计划大为减少。
朱德判断：在前来进攻的赣、闽、粤三路敌军中，蔡廷锴、金汉鼎是比较难打垮的，而张贞是比较有把握打的，结果就准备着打他。8月4日，朱德指挥红四军第二、三纵队，攻占宁洋县城，在城内住了三天，做了三件事：一、刷制并张贴了标语和布告，召开群众大会，宣讲红军的宗旨和工农革命的道理。二、打击当地三个土豪，没收了他们的粮食和其他财物，分给贫苦群众。三、烧毁国民党宁洋县的衙门，处决了从连城押来的两个土豪劣绅。
8月7日，朱德率第二、三纵队离开宁洋县城，沿双溪南下。在过罗溪渡口时，朱德亲自到前沿阵地观察，选择有利地点，指挥部队泅水强渡，一举击溃守敌，乘胜追击，于第二天进入漳平，消灭了当地民团和张贞的一个营。
红四军在漳平待了八天，组织了漳平县工会、漳平县农民协会和城防第一赤卫队，并武装了城区赤卫队。15日，红四军前委开会布置跳出外线，出击闽中。16日至19日，分两批离开漳平。
闽中，是福建土著军阀卢兴邦的地盘。他有十几个团，上万的人马，还有个可造枪弹的兵工厂。他依仗着人多枪多，霸占着闽中、闽北和闽西二十多个县，同国民党福建省政府主席杨树庄分庭抗礼。当红四军人闽时，他的部队据守在各个县城里，以逸待劳。8月20日，朱德率红四军第二、三纵队围攻大田县城不克，又转入永春、福鼎一带。
这时，闽中、闽西的形势对红军都不利，加上盛暑高温，病员急增，红四军第二、三纵队在二十天内接连攻占了宁洋、漳平两县后，国民党当局立即从德化、安溪、华安等地调兵向红军进攻。闽西特委这时也写信给红四军前委，要求“调四军回闽西，在漳平一带工作。”
8月28日，红四军突然回师到漳平境内的杨美村驻宿。第二天。在当地农民带领下，从溪南后面的打鼓岭发动袭击，一举占领溪南圩，全歼张贞部的张汝劻旅一个团，击毙团副一人，俘敌二百余人，缴获大批枪枝弹药。
红军乘胜前进，在8月30日第二次攻占漳平城，又消灭张汝劻一个团，俘敌一百多人，缴获一部分军用物资。当时，《时报》有一段报导：“二十九日朱德突率部二千余猛袭漳平，宁洋也同时受袭。漳平守军以朱已远去，无戒备，且众寡不敌，应战一日，至三十日遂不支，退至永福。朱部复陷漳平。”
张贞的“进剿”部队本来兵分两路：一路进攻漳平，一路再陷龙岩。当朱德率部回师闽西，再克漳平后，龙岩的守军弃城而逃。9月6日，红四军重占龙岩。这样，三省会剿”中力量最薄弱的闽军张贞部己被击破。粤、赣两军无心恋战，也各自撤回本省。8月底，蒋介石对闽西革命根据地的第一次“会剿”便以失败而结束了。
回师闽西后，朱德率领红四军第二、三纵队到上杭白砂同第一、四纵队会合，准备攻打上杭城。
上杭，位于汀江中游，汀江绕城而过，城垣三面环水，有砖石建造的三丈多高的坚固城墙，易守难攻，素有“铁上杭”之称。上杭是闽西重镇，历来为兵家必争之地。当地流传着一首民谣：“铁打上杭，固若金汤。东无退路，西无战场，南有河道，北有池塘。嘱咐子孙，莫打上杭！”
那时盘踞在上杭城里的是卢新铭部的福建省防军第二混成旅。卢新铭是上一年长岭寨战斗中被红四军打败后逃到上杭的。
9月18日，朱德率红四军和地方武装一万余人秘密向上杭运动前进，前委会作了周密布置，同城内的党组织取得联系，并要求各地赤卫队配合攻城。第二天，朱德带着有关人员登上山头，仔细察看地形，制定具体的攻城方案。红军主力部队，趁夜间能见度低，由当地赤卫队带路，从汀江上游水浅处渡过汀江。第一纵队攻西门，第二、三纵队主攻北门，第四纵队在赤卫队配合下攻东门，另一部分赤卫队佯攻南门。
战斗打响时，卢新铭部还蒙在鼓里。当赤卫队乘着无数竹筏，划过汀江，用机关枪和土枪进行轰击，同时在洋铁筒里燃放鞭炮。卢部分不清真假，只得扼守城池，胡乱放枪。当第一纵队的炮火把守军的主力引到西面后，第二、三纵队立刻在北门发起猛攻。红军战士架起云梯，翻入城内。当卢新铭发觉中计，调兵增援北门时，北门已被突破，红军战士和赤卫队员蜂拥入城。这次战斗，除卢新铭带着十几个贴身警卫从南门冲出重围逃走外，城内守军全部被红军俘获。20日，朱德在县衙门前的广场上主持召开了上杭军民祝捷大会。
红四军打下上杭，不仅粉碎了三省会剿，而且又为红军争得了一个休整的机会。红四军人数发展到七千人，每个纵队由两个支队发展为三个支队。这期间，红军将俘虏的闽军暂编第二旅士兵大量补入，使部队成分非常复杂，为南下广东的失败埋下隐患。
9月下旬，朱德在上杭城太忠庙主持召开红四军党的第八次代表大会。
召开这次会议的本意，是想解决“七大”所没有解决的一些争论问题。但是，由于前委领导不健全（陈毅已去上海向中央报告工作尚未回来，******在闽西特委所在地蚊洋养病），会议又没有做好必要的准备，在事前不能拿出一个意见，就让大家讨论。结果，会议开了三夭，七嘴八舌，毫无结果。极端民主化现象发展到了极致。这时，大家都感到******离开后“全军政治上失掉了领导的中心”，便联名写信请******回来主持前委工作，朱德也表示欢迎******回前委工作。但******没有回到前委。
正在这时，广东的政治局势又发生重大的动荡。9月16日，张发奎在湖北宜昌通电响应汪精卫的反蒋活动，率部南下，试图配合广西俞作柏部进攻广东。十天后，广西省政府主席俞作柏在南宁就任“护党救国军总司令”，通电反蒋，同拥蒋的广东军阀陈济棠开战。有着长期革命历史的广东东江地区的农村游击战争重新活跃起来。****中央鉴于时局的变化，在9月28日写信给红四军前委，要求他们利用两广军阀混战的有利时机南下，同时也估计到局势发展有几种可能性，允许他们可以根据情况灵活地采取行动：“在军阀战争开始爆发之际，红军应以全部力量到韩江上游闽、粤边境游击，以发动群众。至两广军阀混战爆发东江空虚时，红军可进至梅县、丰顺、五华、兴宁一带游击，发动广大群众斗争，并帮助东江各赤色区域的扩大，相机围缴敌军枪械，集中东江各县赤卫队建立红军。”“如军阀战争结束较快或蒋系军队得胜时，红军仍留粤、闽、赣边界一带游击，以发动群众。”但福建省委在10月6日给闽西特委转给红四军前委的信中却只提出全军开往东江的要求：“当此两广军阀混战爆发，广东西北江风云紧迫，东江防地较弱，同时东江丰顺、大埔、五华、兴宁、海陆丰等地广大工农群众起来作剧烈的斗争时，省委同意中央对前委的指示，****红军全部立即开到东江，帮助东江广大群众的斗争。”“开往东江并不是放弃闽西，反是，要扩大我们的工作到东江来，与闽西互相呼应，取得很好的联络，使闽西、东江连成一片。”“四军开往东江的路线是应当加紧向梅县、大埔、丰顺、兴宁，五华前进，与海陆丰联络起来。”并主张“在这次斗争中要尽量扩大红四军本身的力量，充实本身的基础，同时要帮助东江群众建立并扩大群众的武装组织。”
朱德对进军广东原来是一直持慎重态度的。这年4月15日，东江特委曾给红四军写信，提出东江反动军队因蒋桂混战而调走一部分，计划发动东江暴动，但又觉得自己力量不足，要求红四军前往帮助。朱德在5月3日给他们写了回信，说：反动军队因蒋桂混战而调走一部分，这是各地皆同的现象。“东江目前宜用游击战争去发动群众斗争”，不要“轻易去攻打城市”和“忙着公开干起来”。他又说：江西反动势力在全国是比较弱的，党组织有普遍发展的趋势，群众基础也比较好。因此，“红四军在赣南工作紧急，不能分兵远征，因为分了兵，力量就不好了，每易被敌人各个击破。我们希望你们不要把我们力量估计得太大。”但这次福建省委说是中央要求红四军全部开到东江去，而且两广军阀混战的爆发看起来似乎确是一个机会。
这样，他们虽仍觉得自己的力量不足，但还是遵照执行了。
从10月15日开始，红四军第一、二、三纵队依照前委的命令，分别向闽粤边境出击，第四纵队留在闽西坚持游击战争。
国民党在广东的军事力量，比闽西和赣南要强大得多。红四军刚进入粤东，有着较强战斗力的粤军第七旅陈维远部就从潮汕开往韩江上游堵截。红军在广东的第一仗就遭受严重的挫折。10月20日，前委由上杭抵武平象洞后，获悉刘安恭指挥的第二纵队在进攻广东大埔的虎市时作战牺牲。在失利的情况下，红四军改变原有计划，转攻梅县松口。这时，粤军陈维远部一个团已抢先占领了松口，红军不得不取道蕉岭，转平顺、五华，以便引诱粤军到赤色区域内加以消灭。
22日晚，朱德和陈毅率领红四军三个纵队，从松源出发，在次日抵达蕉岭，经侦察得知梅县城内没有重兵把守，只有一支人数不多的警卫队。
25日，红四军向梅县进发，守军弃城而逃。红军人城后，立即释放被关押的革命同志和工农群众，并召开群众大会。前委与县委召开会议，准备成立东江革命委员会。但第二天粤军三个团突然句梅县猛烈反扑，红军碎不及防，被迫撤至丰顺边界。这时，前委才得知两广战争已经结束，粤军已有可能腾出更多力量来对付入粤的红军。东江地区原来留有蒋光鼐部两旅，陈济棠又将蔡廷锴部从梧州调回东江，力量对比红四军日渐不利。
但前委那时又接到一个错误的情报说，粤军占领梅县后，只留一个教导团驻守县城，于是又决定在31日第二次攻打梅县。这个情报并不准确，事实上粤军的守城兵力大大超过一个团。红军“本想一鼓而下，卒因包围大紧，敌遂凭城死守”，加上第一纵队未能及时完成迂回任务，使第三纵队陷入孤军作战。战斗持续了七个小时，仍不能攻破梅县县城。
冒进东江，攻打梅县，给红四军造成重大损失。在回师闽西的途中，原来在上杭收编的俘虏兵大部分逃走了。红四军的兵力损失三分之一，减员约一千多人，第一、二、三纵队只好实行缩编，这是继“八月失败”后，红四军受到的又一次重大损失。这次失败，首先是由于对广东局势作了不正确的估计，以为两广战争一起，粤军主力西调，东江空虚，红军正可趁机进入东江。没想到两广战争那样快结束，粤军能以重兵对付红军。朱德后来说：“红四军第八次代表大会以后，部队入东江，此次行动失败，原因又是方向错了。当时上海党中央命令红四军人东江打蒋光鼐、蔡廷锴，打梅县，配合张发奎入广东的反蒋战争。这个主观主义的命令，我们执行了，所以又遭失败。”
他还说：“这是接受主观主义瞎指挥的第二次的失败教训。”失败的第二个原因，是由于孤军深入，缺乏群众配合，并没有弄清敌强我弱的实际情况，匆匆攻人，匆匆退出，又匆匆反攻，结果受到严重损失。
1929年11月初，红四军大队撤离东江地区，经赣南的寻乌回师闽西。十八日，到达上杭官庄。
