清朝咸丰末年，香河县有一个捕头名叫杜永春，人送外号“京东怪捕”。杜永春最怪的地方就是常跟县令李璋作对，李璋让他抓的人，他没准给放了，李璋不让他抓的人，他没准给抓回来，害得李璋想办点缺德案子都办不了。
这天一大早，李璋把杜永春叫到书房，说朝庭来了公文，有一伙贼人正从京京城沿运河逃往香河，让杜永春带两个捕快沿运河昼夜巡逻，发现可疑人等立即抓获。杜永春得令之后，就带着两个捕快在运河边上支了个帐篷，三个人轮班在运河岸边巡视。转眼三天过去了，杜永春一个可疑的人也没发现。
这天一大早，杜永春正在河边溜达，忽听几个渔夫在那议论：“殷霸天真是可恶啊，他儿子自个掉河里淹死了，却要让别人给他偿命。”“哎，现在就是有权有势人的天下，哪有咱老百姓说理的地方？”杜永春一听，便过去问怎么回事。那几个人一看是杜永春，便把他们知道的事情说了。
几天前，恶财主殷霸天的大公子殷无德在潮白河游逛时，看上了河边织网的渔家女赵姑娘。殷无德便带着家丁追赶，想把赵姑娘抢进府中。赵姑娘情急之下退到河里，殷无德仍不死下水去抓。赵姑娘一个猛子扎到了对岸，殷无德却因不识水性沉了底儿。
殷无德一死，殷霸天气势汹汹找到李璋，说赵姑娘在潮白河边抢夺殷无德玉佩，并把殷无德推入水中淹死，要李璋立刻把赵姑娘抓获归案，判个死罪。殷霸天有亲戚在京城当大官，李璋想巴结还来不及呢，哪里敢不听话？当即叫人把赵姑娘拿了，草草审过便打打入了死牢。
几个渔夫说完，大眼珠子一瞪：“这就是前天的事，你是捕头，会不知道这事？”杜永春一拍大腿，李璋肯定是怕自己在县衙里给他拌腿，故意把自己支出去巡逻，其实根本没有什么贼人，得赶紧回去，不然赵姑娘人头不保！杜永春想着，一溜小跑就回了城。
这时候，李璋正喝着茶在书房里美呢。他已经派人把处斩赵姑娘的公文送往了京城，只要公文批下来，他就可以把赵姑娘处斩了。赵姑娘一死，殷霸天就给他五百两银子，还帮他到京城活动，让他官升一级。李璋正做着白日梦，堂鼓突然“咚咚”响了起来。堂鼓一响，县令就得升堂。李璋赶紧升坐大堂之上，刚要让差役把击鼓之人带上堂来，杜永春押着几个人进来了。原来击鼓的是杜永春。
李璋气坏了，眼珠子一瞪：“杜捕头，你没事击鼓干什么？”杜永春一抱拳：“大人，我有事啊，我奉大人之命在运河巡逻，发现了这几个贼人，这几个人曾跟着他们的主子殷大少在潮白河边追赶渔家女赵姑娘，还给殷霸天作伪证，诬陷赵姑娘害死殷大少，其实是殷大少是自己掉河里淹死的，这几个人就是人证，殷大少掉到河里的金钗是物证，另外还有几个渔民的旁证，请大人过目。”杜永春说着，把那供词和刻有殷府字样的金钗递到李璋面前。杜永春听说赵姑娘的冤案之后，就直奔了殷府，以传讯证人为由把几个家丁拿了，刀架着家丁脖子让家丁说了实话，还押着家丁从潮白河里挥出了殷大少落水时掉到河里的金钗。
李璋看过供词和金钗之后，往那一坐直翻白眼。杜永春一见，凑上前去，小声说：“大人，赵姑娘的案子疑点太多，如果大人不明断，我就把这几个人犯直接押到顺天府了。”说着，从怀里掏出一封信：“为了不耽误大人的前程，我已经把您送往刑部的呈文劫回来了，请大人将赵姑娘的案子重审。”杜永春人证物证俱在，李璋想不给赵姑娘翻案都不成了。没办法，李璋只得将那几个家各打四十大板，把赵姑娘无罪释放了。
李璋的一桩美事又让杜永春给搅了，气得他回到书房连踢带砸。这个时候，殷霸天脑门子上顶着火星子进来了：“李大人，你也太不把老夫放在眼里了，不通知老夫一声就把案子翻了，你就不怕老让人到吏部参你一本吗？”李璋一看，赶紧给殷霸天作揖：“殷老爷，我实在是迫不得已呀，都是那个杜永春，他老是跟我作对，他背着我抓了你的家丁，录了口供，还拿出了物证，你让我怎么办？”殷霸天一听：“又是杜永春，这家伙也太爱管闲事了！”
殷霸天也恨杜永春，以前他曾想欺负几个做小买卖的，都因为杜永春挡横没能得逞。殷霸天瞪着李璋：“你是县太爷，他是衙役，你把他辞了不就得了！”李璋说：“不行啊，杜永春曾救过我一命，是我把他请到县衙当捕头的，再说他办的事全都在理，我不能无缘无故就把他辞了呀，哎，都怪我当初请了这个瘟神，现在请神容易送神难了。”
殷霸天眼珠一转，突然说：“有了，杜永春不是爱管闲事吗？咱就让他闲事管到底！”李璋眼睛一亮：“你的意思是……”殷霸天说：“我听说过两天有一个钦犯要从京城押往海边盐场，据说这个钦犯定的是谋反罪，要是想办法让杜永春管管钦犯的闲事，说不定杜永春的脑袋就得搬家。”李璋一听：“让他管钦犯的闲事，怎么管呢？”殷霸天嘿嘿一笑：“这还不好办，派几个人给他透透风不就得了？”李璋一想，事到如今也只好这样了，谁让你杜永春老是坏我的好事。
这天，刑部的两个差官果然押着一个年轻人去海边盐场，途经香河的时候暂时关在县衙大牢。犯人刚关进去，杜永春就几个差役议论，说那个钦犯冤枉。杜永春问差役钦犯怎么个冤枉法，差役也说不清楚。杜永春便直接来到大牢里，问那个年轻人。年轻人一听杜永春问他冤情，赶紧给杜永春作揖：“壮士，我叫黄中，是京城一个教书的，不知得罪了什么人，稀里糊涂被顺天府定了个谋反罪，我孤苦一人，只有一个表哥在恭亲王府当管家，如果你有心救我，就给我的表哥送个信吧，他会为我申冤的。”说着，从身上取出一块玉佩交给杜永春。杜永春一看，这么一个文弱书生，怎么可能谋反呢？便点了点头：“好，我帮你这个忙。”
从大牢里出来，杜永春找到了李璋，说家里有点急事，得请几天假。李璋知道他要去管钦犯的闲事了，就假意关照几句让他走了。
杜永春来到京城，一想黄中的案子是顺天府审的，就想到顺天府说说，万一知府能给黄中翻案，他就省得去恭亲王府了。杜永春到顺天府敲了一通鼓，差人把他带上大堂。杜永春一五一十把黄中的冤情一说，顺天府尹当时就急了，“啪”地一拍惊堂木：“大胆刁民，本府哪审过什么黄中的案子，你分明是吵闹公堂，来人呐，给我乱棍打出去！”衙役不由分说，劈头盖脸就把杜永春打出了大堂。
杜永春这个气呀，黄中明明说是顺天府判的，知府怎么不认账呢？杜永春一想，明白了，这里是京城啊，不是香河县，自己一个县衙的小捕头，知府怎会放在眼里？看来还得去恭亲王府，让管家给黄中申冤。
杜永春来到恭亲王府，一看府门紧闭，便施展轻功翻墙而入。刚一落脚，就被府内巡逻的兵丁围住了。杜永春一摆手：“别动手，我要见你们管家。”兵丁押着杜永春找到了管家，杜永春把黄中的玉佩拿了出来，把自己的来由说了一遍。管家一见玉佩，慌忙跪倒磕头，杜永春赶紧把管家扶起来：“管家，用不着这么客气。”管家也没说别的，问清了杜永春姓名住址，派人把杜永春送出了京城。
杜永春刚回到县衙之后，李璋一看，杜永春管了钦犯的闲事，不但脑袋没搬家，反倒更加精神了。李璋气大了，把杜永春叫到后堂：“杜永春，你说你家里有事，怎么跑到顺天府公堂闹去了？你作为捕头，不忠于职守，那你就不要干了！”杜永春一听，闹了半天李璋一直派人监视自己，说不定给钦犯申冤也是他拴的扣，就想找茬儿把我辞了，辞就辞，你这样的昏官我还不想保呢！杜永春二话没说，脱了号坎儿就回家了。
这天，杜永春正在家里睡大觉，忽听外面人欢马诈。杜永春出门一看，见李璋带着一队人马已经来到近前。杜永春心说，怎么样？把我辞了不解气，还想拿我是怎么样？杜永春刚想抄家伙比划比划，李璋三步并做两步跑到杜永春跟前，扑通一起跪倒在地：“杜大人，请恕下官不敬之罪。”杜永春一愣：“什么杜大人？你怎么成了下官了？”
这时，一个年轻人走了过来。杜永春一看，正是让他帮忙申冤的黄中。黄中给杜永春深施一礼，说他并不叫黄中，而叫垛尔蒙，是慈禧太后的侄子，因参与策划慈禧太后垂帘听政，被肃顺、载垣等人拿了，秘密押往海边盐场。多亏杜永春拿着慈禧太后赐给垛尔蒙的玉佩去找恭亲王的管家，慈禧才知道垛尔蒙的下落。现在慈禧成势了，垛尔蒙成了王爷，在慈禧面前力保杜永春，慈禧便加封杜永春为五品官，并赐“天下第一捕”金扁一块，府宅一座，在香河县内有先斩后奏之权。
垛尔蒙说完，杜永春哈哈大笑：“没想到我一个捕头也能做到五品官，真是风水轮流转，今天到我家呀，现在我这个捕头要管着你这个县太爷了！”杜永春接过金扁和圣旨，命人李璋亲自把金扁挂到捕头府，然后告诉李璋，每天都要和殷霸天去府内打扫，如果一天不去，他就治他们个大不敬之罪。
李璋一点词都没有，官大一级压死人呢！只得每天带着专横拔扈的殷霸天到杜永春府上扫地擦桌子。李璋和殷霸天给杜永春当苦力，杜永春却远走他乡了。他最恨官场，不愿终日面对李璋和殷霸天的丑恶嘴脸。不过，杜永春走的时候没忘了在卧室门上挂块牌子，上写：“四处观瞧，来去逍遥，谁敢胡为，定斩不饶！”吓得李璋和殷霸天腿肚子老是转筋，再不敢胡作非为，怕杜永春回来给他们一刀。
