中国是体育大国，而非体育强国。这其中有着方方面面的原因，而其中之一就是运动员看不到未来。能在亚运会、奥运会等重大赛事中崭露头角的人毕竟是少数，能夺得世界冠军成为耀眼明星的人更是极少数，大部分都是碌碌无名。但是，就是这极少数的着名运动员，他们退役后的生活也并不如意。近年来，接连曝出全国举重冠军邹春兰退役后在澡堂为人搓澡谋生，曾经是亚洲举坛“巨无霸”的才力因为没钱支付医疗费而英年早逝，“泳后”戴国宏卖服装、卖菜，技巧赛冠军刘菲退役后一直失业，一家三口挤在一室一厅的出租屋内……这些运动员因为从小接受专业训练，无法完成普通学校的教育课程，也与社会有一定程度的脱节，因此退役后缺少谋生技能，寻找工作时困难重重。李宁虽然没有他们那么惨，可是退役后的落寞和无所适从却让他饱受折磨。推己及人，其他运动员的生活境况可想而知，于是李宁便萌生了成立中国运动员教育基金的念头。
经过数年的酝酿，在时间、财力都有所保障的情况下，李宁最终在2001年成立了这一基金会。这个教育基金会设立的宗旨便是，通过社会的力量来资助并帮助这些运动员获得运动项目以外的专业知识和外语技能，让他们在发挥自身特长的同时增强综合素质，以便他们在离开赛场之后能够找到新的工作，有能力像绝大多数普通人那样融入社会，健康、幸福地生活。
为了扩大这一慈善机构的影响，也为了让更多的人关注运动员、帮助运动员，2004年10月，李宁发起了“首届中国运动员教育基金高尔夫慈善邀请赛”。这次活动，他邀请到了蔡振华、李永波、刘国梁、李小双等近40名世界冠军，吸引了国内外媒体的高度关注，基金会也开始为人们所熟知。此后，中国运动员教育基金会每年都会举办慈善活动，所得善款大部分用于运动员教育及希望小学建设等事业。
为了能让慈善基金会帮助更多的人，李宁在2005年出手了自己持有的李宁公司1.64个百分点的股票，套现近亿港元。并且发表声明称，这笔资金将主要用于培养年轻运动员和发展中国体育事业，并非谋利性质。此后，李宁更加频繁地出现在贫困地区，开展扶贫助学活动。
2006年7月，李宁发起了影响极大的一项针对全国贫困乡村体育教室的公益培训活动——“一起运动”。当时，李宁了解到中国有80%的小学在农村，有80%的学校体育教育受到师资、场地、器材、经费、观念等因素的困扰；有近16%的孩子没有接受过正规、系统的体育教育，体育课大都自由活动和自习的形式；甚至有许多孩子还不知道足球、篮球是什么……四川一个偏远山区的贫困小学没有操场，体育老师就带着学生挖草药、拾废品，卖掉后换来沙子、水泥，自己动手修建了一个操场。学校里没有运动器械，体育老师就用稻草做垫子，用板凳做障碍物，用卵石当铅球，用圆木当铁饼。即便如此，学生们都非常喜欢上体育课，最喜欢用这些简陋的“器材”锻炼……这一切，深深地刺痛了李宁的心。作为一名运动员，他深知运动的价值，深知运动对孩子而言意味着什么。他也不止一次地强调，“运动是一种权利”，而他要做的，就是尽自己的最大努力，帮助更多的人享受这种与生俱来的权利。“一起运动”活动就是在这样的背景下展开的，李宁要通过培训乡村体育老师的方式，来让贫困地区的孩子们开阔视野，更好地了解运动，了解体育的内涵。
如今，中国运动员教育基金已经成立10余年。这些年来，中国运动员教育基金取得了累累硕果：“中国运动员教育计划”已经扩展到全国18个城市、36支运动队；由中国运动员教育基金发起援建的“中国运动员风雨操场计划”目前已经在四川地震灾区捐建了6个“风雨操场”；中国运动员教育基金与国家体育总局合作开发的重点发展项目“退役运动员运动体能康复职业培训计划”也已正式展开；由中国运动员教育基金和中国青少年发展基金会“希望工程”合作援建的以中国运动员命名的希望小学也已经达到了50所……这一切的成绩，都应该归功于李宁——这个中国运动员教育基金最初的发起者、组织者。
孔子曾说过“己所不欲，勿施于人”，通常的解释是如果你不想被别人用某种方式对待，那自己就不要用这种方式去对待别人。通俗点说，你不想被人当着很多人的面大声训斥，那就不要在众人面前训斥你的部下。这是一种换位思考。而这句话还可以引申出另外一种意思，即“己之所欲，众施于人”。
我读到了一本好书，觉得对我的人生有很大帮助，我就要把它推荐给我的亲人、朋友；我做了一件好事，我要把它告诉身边的人，让他们也能有这样的善行；我参悟了人生的真谛，便把它与所有的人分享，帮助他们找到正确的人生之路。这就是“己之所欲，众施于人”，笼统来说，就是要将一切真善美的东西发扬光大，让它影响自己的亲人朋友，甚至是毫不相干的陌生人，让他们也能拥有这些美好的品行，让他们也感受到人世的温暖。
如果说“己所不欲，勿施于人”是对一个人立身行事的基本要求，那么“己之所欲，众施于人”则又高了一个层次，即以自己的慈悲之心、博爱之心，向所有人宣扬普世的价值，播撒爱的种子。
从某种程度上来说，李宁正是这样一个人。他自小便体会到了运动的快乐，知道了运动对于一个人、一个民族、一个国家的意义。他在运动中收获了快乐，也收获了荣誉，在他看来，运动员也是世间“最美的职业”。充分领略了运动之美的李宁，迫不及待地想把这一快乐传递给所有人，让人们都能在运动中感受到生命的美好，找到人生的价值。所以，他要想尽一切办法，扞卫人们运动的权利。他就如传道士一般，把自己在运动中感受到的一切，无偿地奉献给世人，鼓励他们加入其中，享受运动为生命所带来的一切——健康、活力、蓬勃向上的生命力以及那种不断超越自我的精神追求。
李宁曾经多次在公开场合表示：“我信佛，是受家庭影响，但我也没参透人生轮回是怎么样，前生后世是怎么样。”
他还说：“我对生活还是很热爱，很积极。我还是俗人，还面对着世俗的很多压力、责任，还没能完全跳出来。但是确实，你能看到接触到的都是过眼云烟，对此应该有个正确的态度，不能完全都是贪婪的欲望。我只是佛教的一个消费者，不会成为高僧大德。”
其实，古往今来，佛教徒不计其数，能参透生死轮回的又有几人？一种信仰带给人最重要的不是死后的天堂，也不是灵魂的不灭，而是让他在有生之年不断向善，让自己的人生变得更加完满，没有遗憾。不管李宁自己是否意识到，他无疑已经了解了信仰的真谛，信仰不在经卷上，信仰不在寺庙里，信仰也不在行动中，信仰只是在你自己的心里。我们所能看到的一切，无非是它的表象。
虽然李宁称自己“不会成为高僧大德”，但是他已经如“高僧大德”一般在度人度己。“只要心中有佛，无处不是道场”，对于李宁来说，竞技场是他的道场，“李宁”集团是他的道场，贫困地区的操场也是他的道场，在一切与运动有关的地方都是他的道场。而他，就在运动中，就在与大家分享运动的快乐中，完成了自己的使命。
