社会思想、制度与宗教禁忌，是一个民族文化表现在形而上的最高层面。在这一层面的土家族文化包括哲学、伦理道德、传统政法制度、宗教信仰、巫术法事、禁忌等。
第一节 哲学、伦理道德
一、哲学思想的发端
土家族在与大自然的接触中，形成了具有鲜明特色而又充分融入大中华文化圈的哲学思想和伦理道德观念。特别是在没有文字记载与传承的情况下，土家族对于宇宙和生命起源等方面的问题，一方面具有朴素的唯物主义观点，另一方面又具有鲜活、生动的艺术描述与艺术形象。在认识自然与认识规律方面，土家族的哲学发端，以创世传说为代表，充满着物质第一、意识第二的唯物主义与实践主义倾向。
在《开天辟地与伏羲姊妹》的创世神话中，口语化地表述了开天辟地的过程：“古时候，宇宙一片黑暗，昼夜不分，无天无地。突然一阵狂风，把黑暗吹散；突然出现了一朵白云，白云里有一个卵。卵白似天形，卵黄似地形。卵生无极，无极生太极，太极生两仪，两仪又有阴阳，就像两个人。他们自己给自己取名，阴就自称李古娘，阳就自称张古老。”
任何观念的产生和形成，都是与一定的社会历史条件和经济、自然现象等分不开的。特别是这种口口相传的神话传说，具有更大的发挥性和更多的共鸣性。土家族先民的“风”“云”宇宙起源假说，也是与他们所处的环境紧密联系的。从古代起，土家族的先民们就一直生活在湖南、湖北、重庆与贵州的交界处——武陵山区。这里的地形地貌以山区为主，山体险峻，人烟稀少。特别是在晴天的早晨，武陵山区经常处在云山雾海之间，云雾变幻无常；又经常有大风刮过，对土家族人民的生产生活有着重大的影响，特别是影响着平日里最重要的生产劳动：捕鱼打猎。因此，土家族人民世世代代生活在这种自然条件下，对风、云等物质有着天然的敬畏心理，并在解释万事万物、宇宙起源中不自觉地用上了风、云等朴素的唯物主义观点。这也从一个侧面反映出了人类在“童年”时期认识自然、认识世界的发展轨迹。
二、哲学思想的进一步发展
在生产力不断发展、物质条件不断进步的情况下，土家族人民在生产生活的实践中不断进步，不断发展，进一步形成了比较成熟的哲学思想。在创世歌《盘歌》里有这样的描述：
天有几星从何论，地有几宝讲分明；
人有几宝何处定，配合三才不差分；
天有日月星三宝，木火风星弟子争；
人有三宝神取经，元金元气与元神。
从本歌谣中可以看出，土家人对世界的认识已经不止于“风”和“云”了。已经从单纯的物质转变为“天地人”。而且他们进一步认为，天上“日月星”在运动中组成了“天”，“三宝”组成了“人”。因此可以看出，土家族在哲学的基本问题——物质和意识哪个是第一性上，坚持了唯物主义观点，认为世界的本原是物质的，并从世界的物质性出发，在生产劳动与生活中，在自然观上深化了他们特有的哲学思辨。
三、土家族哲学传承脉络
土家族在长期的生产生活中，在中原文化与巴人文化的双重影响中，产生了既有自身的文化内涵与心理基础，又具有普遍意义的哲学思辨。
土家族的哲学思想，有着多种多样、深浅不一的表现方式，其中以《梯玛神歌》最具特色，集中系统地展现了土家族的哲学思想。此外，正如佛教传入中国后发展成了具有鲜明特色的隋唐佛学，中华民族的共同财富——儒家文化，与土家族本身的哲学思辨融合后，形成的哲学思想也属于土家族哲学，这从很多民谚中可见一斑。
大一统的政治体制下，尤其是深受中原文化影响的土司制和改土归流之后，政治影响与政治变革，也积极而强势的影响着土家族人民的思想文化。一方面来说，大一统的背景下，土家族地区部分比较弱势的地方性、民族性特色伴随消失，这是文化变迁中的自然现象，基本是不可避免的。代表中华民族文化的中原文化强势进入土家族地区并不是取消一个民族文化，特别是一个民族的哲学，而是在民族哲学交流中产生新的民族哲学。
这种进入过程并不是一蹴而就的，而是循序渐进，数十年、数百年变迁的结果，也是中华民族向心力的表现，更多的是注入新鲜的血液过程，一个民族的哲学并不是一个封闭起来的哲学，而是面向未来积极发展变异的哲学。
尽管在改土归流之前后，土家族的一些上层人士，特别是受过教育的士子阶层积极地接受了儒家思想，有的归向了道、佛两家，有的完全将儒释道杂糅在一起，有了自己的世界观、价值观、认识观，然而并没有产生纯粹意义上的土家族自己的哲学家。比如《田氏一家言》中几种表现出来的土家族士子的忧思与感慨。土家族需要一段时期去消化中原文化，唾手可得的本民族哲学也是根本不现实的。
19世纪40年代，中国进入近代以后，整个中华民族卷入历史潮流当中，土家族当然也不可避免地成为这洪流中的一分子。在这期间土家族缺少历史条件创造自己的哲学，他们更多的只是属于时代思潮。
除“改土归流”对土家族的文化与哲学冲击，目前社会高速发展的状况也应该是对土家族群众的第二波文化冲击。而这波冲击，正是文化与经济、政治的多重冲击。
一般说来，少数民族哲学以文本的形式表现主要包括以下方面：第一，生产方式和生活方式；第二，神话传说和民间故事；第三，宗教典籍和信仰活动；第四，器物文化和审美观念。但这个框架对于“改土归流”后的一些少数民族哲学发展变异与近现代以来一些少数民族哲学发展转变并不适用。因为，在中华民族大家庭的影响下，在土家族本身无文字的前提下，土家族哲学发展方向不可能脱离当今中国哲学与世界哲学发展的主流，不能仅仅停留在原始古老的神话传说中，不能晦涩地退藏于纯朴的风俗习惯中，应该大胆地独立地走出来。从目前研究与涉及的土家族研究看来，土家族先民所创造的众多文化并不具有纯粹的哲学部分，我们需要把这些隐藏于其他文化方式中的哲学作为遗产，从文学与审美的角度继承先民留下来的遗产，不管是物质文化遗产抑或是非物质文化遗产，进而将哲学部分与其他部分提炼出来，进行更好的阐释和反战。正如我们所知，哲学是一个开放的领域与视域，每个民族都有平等的权利在哲学王国中寻找自己的精神家园。具有哲学思维高度的土家族，能更好地继承并发展先祖先民所遗留给我们的丰富多彩的文化。
四、伦理道德
人们常说：“没有规矩不成方圆”。在社会生活中的每一个人，既有自我的要求，又受社会的政治、法律、伦理的支配和约束。为了使人真正成为人，社会成为真正的理性社会，就必须有道德的自觉规范。作为社会调控体系的重要手段，伦理道德与法律规定共同构成人们的行为规范内容。
（一）伦理规范与道德传统
道德作为社会意识形态是指调节人与人、人与自然之间关系的行为规范的总和。伦理，从本质而言，是关于人性、人伦关系及结构等问题的基本原则的概括。
1.热爱祖国，抵御外侮
爱国主义包含了这样的态度：对祖国的成就和文化感到自豪；强烈希望保留祖国的特色和文化基础；对祖国其他同胞的认同感。
“爱国主义”与“民族主义”有着紧密的联系，并通常被作为同义词使用。但爱国主义隐含了一层道德规范：就其本身而言，它暗示“祖国”是道德的标准或价值。此外，爱国主义还暗示着个体应将国家利益置于个人和团体利益之上。在战争时期，这种牺牲会扩大至献出自己的生命。为祖国战死沙场便是一种爱国主义的原型。
有史以来，从土家族的先民巴人开始，土家族人民就形成了极强的爱国主义道德风尚，表现出了对伟大的中华民族的认同感、向心力和凝聚力。史载殷商末年，土家族的先人——巴人部落，积极响应周武王的号召，参加了由众多民族举行的伐纣。据记载，“巴师勇锐，歌舞以凌殷人”，使得“殷人倒戈”，在战役中取得了一定的成绩，并由此帮助周王朝建立起来。这是巴人融入中原文化的一个很好的例子。在周王朝分封制的国家制度中，巴人也通过自己的表现，被周王室分封并建立了“巴子国”。后来，周王朝集会诸侯，“巴人以比翼鸟”贡献方物，表现出了对周王朝的向心力。“其民质直好义，土风敦厚，有先民之流”（《华阳国志·巴志》）。在此基础上，经过春秋战国的历史发展，秦始皇统一六国，建立了统一的封建制多民族国家，巴国融入了中国版图。设立巴郡，成为了中国的直属领土，不可分割。从秦朝到隋朝，历代中央王朝均在今土家地区设置郡县，委派官吏，实行有效的政治管辖。唐代开始，在这一地区设立州县。归顺中央王朝的土家族首领被委以官职，世袭罔替，管理本地事务。宋代以后，土家族与中央王朝的关系日趋稳定，地方每年向朝廷纳贡，贡物日渐增多，次数也大为增加，至元代，到清初，中央王朝在土家族地区设立了严密的土司制度，由归顺的首领担任各级土官。土家族地区与中央王朝有了更加紧密的政治联系。这一制度，“一则以表其归化之心，一则可借使瞻天之威严，中原之附属，礼教之敦厚，”土家族地区在土司制度期间，除承袭必奉朝廷之命之外，还纳贡不断，争相缴纳，并服从调遣。这些行为，是一种维护中央权威，对中央的向心力和凝聚力的表现。
到雍正时期，鉴于土司制度的落后腐败，清王朝决定“改土归流”。土家族的绝大多数人也能够从大局出发，顺从中央，实行流官自获利，没有出现大的对抗行为。“改土归流”的结果，进一步加强了土家族与中央政府及汉民族的政治、经济、文化的联系，有利于国家的统一。这就是爱国主义的历史体现。
不仅如此，当国家遭受外来侵略的时候，土家族儿女更能够积极响应中央王朝的征召，勇敢地担当起抵御外侮的重任，赴汤蹈火，在所不辞。如明朝嘉靖年间的抗倭战争，清末第一次鸦片战争的抗击英国侵略者；在近代战争中，有1500多名土家族战士在抗日期间因保卫上海而牺牲。在伟大的中国共产党领导之下，土家族人民更是踊跃参加革命斗争，为创建湘鄂西革命根据地作出了巨大的贡献。这一切都充分证明，土家族人民深深懂得，祖国的利益高于一切，爱国主义和革命英雄主义，必须永远继承和发扬。
2.民族自尊，乡土观念
在武陵山区这个土家族世代生活的地方，每一个土家族成员都对自己的身份认同并且自豪。新中国成立前，由于国民党政府的民族歧视政策，他们的民族成分得不到承认，但他们仍然顽强地保持着自己的风俗习惯，部分地区还保持着土家语言作为民族内部的交流工具。新中国成立以后，土家族的民族身份得以确认，进一步增强了对祖国的热爱。
土家民谚称：“鸟爱青山，人爱家乡”，“人思家乡，燕恋旧巢”，“最甜故乡水，最亲家乡人”，就是这种情感的真实写照。为了表达这种热爱乡土的情感，他们用许多美妙的语言来形容自己家乡的山水。土家族人一般不愿意离开自己的家乡，说“少怕养家，老怕离家”，“离乡不离土，离土身无主”。他们都有建设好自己家乡的强烈愿望，这种恋土观念，从一定侧面上来说，确实对土家族自身的发展有积极意义。
3.尊师重教，好学上进
尊师重教是中华民族的传统美德。在中国历史上，凡是有作为的政治家、思想家、教育家无不重视教育，尊重教师。古人云：“三教圣人，莫不有师；千古帝王，莫不有师。”“不敬三师，是为忘恩，何能成道？”回顾从古到今先哲贤圣对尊师重教的精辟论述，应对我们有深刻启示。土家族作为中华民族大家庭的一员，就更对尊师重教有着深刻的理解、体会与行动。
土家族有民谚云：“人不读书一抹黑”，“不吃则饥，不学则愚”，“要知天下事，须读人间书”。相当尊重老师，尊重教育，直到现在仍是如此。
（二）诚信与德行
诚信是一个道德范畴，是日常行为的诚实和正式交流的信用的合称。即待人处事真诚、老实、讲信誉，言必信、行必果，一言九鼎，一诺千金。诚信是土家族的传统美德之一。在语言与行动中，土家族人确实十分看重诚信，并将诚信确实地纳入到德行的范围中。无论在过去还是现在，对于建设人类社会文明都是极为重要的。土家人的诚信有以下几个方面：
1.诚实守信，情义为本
人无信不立。公平、正义、诚信、道义，是人类社会必须坚守的基本价值。信义乃中华民族“固有之性，立国之本”。土家族人性格直爽开朗，热情好客，诚实守信。他们的宗旨就是“情义为本”。他们严以律己，宽以待人。关于这方面的民谚有“莫问人待我，就看我待人”“会怪怪自己，不会怪怪别人”“不怕别人不理我，就怕我不理别人”。土家人的借贷不写借据，亲属间的相互借贷和短期借贷还不收利息，这种借贷无字无据无定期，全凭信用，条件一好转就自觉偿还；当本人不能偿还时，有子孙偿还，真正做到父债子还。
