近些年日本建筑开始融入西洋风格，虽然看上去样式是西式，但是仍将房间一部分做成和式，保留榻榻米风格。日本现代建筑外观也具有一些传统日本文化的因素。日本住宅的门厅很有讲究，一般建筑物的正式进出口被称为“玄关”。在访问传统民宅时，客人先在稍带庄严感的“玄关”前止步并告知来意，然后拉开拉门，进入被称为“三和土”的平地。家人在面对平地的小房间迎接客人。相互寒暄后，客人这时才脱去鞋子，走上高一台阶的板地（式台），并被带引进入里面的房间。“玄关”是区隔内部与外部的空间，同时，对于习惯于进门脱鞋的日本人来说，这也是一个必不可少的空间。如今，即使是公寓等集合式住宅，也必然有玄关，虽然那已是一种简化了的“玄关”。
“玄关”原是佛教用语，指的是禅宗寺庙的入口处，但是，据说这一词又有严格的禅道入门的含义，修行的僧侣们非常注重玄关，将其视为修道的第一步。到了17世纪左右，武士们开始在宅邸的进门处建造一个带有“式台”的空间，并将其称为玄关。后来，一些富商的住宅中也开始建造玄关，渐渐地，玄关便普及到了一般民居。
在现代，“玄关”被认为是家居中格调最高的“神圣场所”。作为区分“家内”与“家外”的界地，“玄关”可以说是每个家庭的“脸面”，因此，人们多用花或其他饰物来装点“玄关”。由于这是一个重要的空间，因此，规矩也比较多。例如，在访问他人家庭的时候，须在住宅外面脱去大衣和帽子，整衣后再进入“玄关”；参加葬礼回来，要在身上撒些用以洁身的盐，拂去污秽后再进入“玄关”；脱鞋也讲究礼节和规矩，脱下的鞋要鞋尖对齐并朝向门口，同时，鞋子须摆放在稍微靠近边上，不能放在中央。
日本传统的民居建筑十分注重与自然的融合。日本人乐于顺应自然，因此日本传统的建筑会特别考虑与气候和地理环境的一致和谐。日本民族喜欢木构住宅，因为它适合日本的风土。但在现代化住宅建设中，木构住宅越来越少。日本住宅房间较小。住宅大小用榻榻米的叠数来表示，一叠约两平方米，日本的住宅有的一间只有四个榻榻米，即八平方米左右。在欧洲，如果没有十五六平方米，就不算一间房子。日本每人平均住宅面积也比较少，据1980年的调查，每人仅有17平方米左右，因而欧洲人常说：“日本人是住在兔子窝里拼命的劳动。”
古代，日本人利用自然洞穴作为住宅。到石器时代，开始居住自己动手挖制的竖穴，深度为0.3～1m左右的竖穴，在四个角上竖起柱子，用树枝、野草搭起顶棚，这就是日本人建的最初的住宅。当人们迎来农耕后，生活产生贫富之差，有钱人不再住竖穴而是在地面上立起柱子，盖上屋顶，在屋子里铺上略高一点的地板，当时称它为高床住宅。这种建筑物的优点是防湿、防暑，便于储藏谷物，成为日本后来住宅的基础。
到奈良时代，与大陆各国交往日渐频繁。在交往过程中佛教从中国传入日本。日本人开始兴建寺院，为此请来了木匠和烧瓦工人。他们的到来促进了日本住宅的发展。在高床住宅的基础上，贵族开始建造举办佛教法会的大型场所，平时用屏风等物隔开，可做各种用场。
平安时代，贵族对住宅的要求更高了，着手建造宫殿式住宅。即以宫殿为中心，在东、西、北三个方向建造对称的房屋，分给家属们居住，同时也为侍从和雇佣人员建造住处。那时日本的住宅有了等级，贵族住宅的屋顶，铺名贵荟树皮，一般老百姓铺木板，贫贱者铺草。
进入镰仓时代后，武士兴起。他们为防御外来侵略者，筑高墙，挖壕沟，出现武士风度的宅院。有钱有势的武士，就在宅院内建造谷物仓库、武器仓库、加工作坊等。宅院内设施增加了，需要更多的管家、侍从，所以在宅院中也建造了下人的住宅。这一时期，采光技术有了提高，出现拉窗和木板遮雨窗。
室町时代，设幕府于京都，随着生活和文化水准的提高，对住宅也提出了新的要求，在武士住宅的基础上，主人的居室和客厅内开始铺放榻榻米，住宅内设书院、置板栅。这种建筑被称为书院建筑。现存有京都二条城的丸殿社、西本愿寺的飞云阁等。上层阶级的住宅有很大改进，然而一般庶民百姓的住宅却没见多大改观。
到了江户时代，由于商业的发达，一般市民的经济状况有了好转，表现在住宅上是吸收书院式和茶室式住宅的优点，创造出典雅的住宅，博得武士、豪商阶层的欢心。如京都的桂离宫、修学院离宫等，都是这一时期的产物。就是这一时期，出现了二层楼建筑。一楼作店铺，二楼当住宅。
进入明治时期，由于加强了与西方国家的交流，日本开始出现石造西洋住宅。室内装饰品也逐渐增加了西洋成分。居室和客厅分开，就在这一时期。
大正时代，住宅内扩大，而且在大门旁单开客厅并另设茶室、浴室、厨房、厕所。住宅发展为给人们提供了方便的生活环境。
日本式住宅即和式住宅的特点是进屋脱鞋。不论洋式还是和式住宅都是脱鞋进入室内，进屋前换拖鞋或赤脚；不可少的“床之间”（ゆかのま）并不是放床的房间，而是地板铺得高的一个房间。最初称书院，目的是帮助人开阔视野。在那里悬挂描绘好的神佛姿容的书画由装饰用的书画、雕刻等工艺品替代。尽管内容发生了变化，但它毕竟是祭祀用的圣地，人是不可随意登踏的。和式住宅的顶梁柱极为重要，它支撑着整个建筑物，日文叫“大黑柱”。因为柱子在厨房边上，而厨房之神叫“大黑天”，所以那根柱子便称为“大黑柱”。
从古代，日本人就把顶梁柱看成住宅的象征，甚至崇敬为神。日本神社之祖是伊势神宫，在那里有一根有名的柱子为“心之御柱”，放置在神宫本殿地板下，被尊为天照大神灵魂的象征。
日本建筑通常都非常简单，室内风格也是如此，但室内的细部设计却是颇费心机甚至殚精竭虑的。在非常有限的空间里，细节的变化极其丰富而复杂。被称为“隐居之所”或“城市中的山野隐居处”的和室，被认为是通往“冥想之路”的入口。
和室的设计，源自传统的日式住宅，它的地板、支柱、壁面和门的大小，都有平衡的比例。典型的和室，地上铺满榻榻米，采取跪座姿势较多，房中家具较少，移动方便，所以能随时改变其用途。地面、墙壁、天花板也用木材、竹材等天然材料。在充满着木材纸张（糊于移门窗扇上）等天然材料的特殊气息所形成的氛围中，长方形的线条、自然的色调与植物柔和的色彩给人以幽静和美的感觉。造型明快，装饰简洁，色彩单纯，人为的痕迹被减少到最低限度，体现出的一种“自然、淡泊、雅静”的境界，让人有回归自然的亲切感。
进入21世纪，在人们一改往昔贪图“奢华、享乐”而转向“崇尚自然、追求简朴（并非贫穷、简陋）”生活方式的今天，日本传统建筑与室内独特的自然风格与形式，以及其中所深涵的哲理，一定会对现代建筑与室内环境设计产生深远的影响。
日本建筑中书院造与数寄屋相互影响，相互渗透并趋于结合，逐步演变成日本近现代和式住宅。到明治时代（公元1868—1911年），政府把日本置于与欧美近代国家并列作为目标，招聘外国建筑师建造西式建筑。因此，室内装饰逐渐采用了“西、日折中”的形式。明治二十一年（1888年）建造的明治宫殿，为以后日本的建筑、装饰和家具界树立了一个双重结构的典范，公共部分用西洋式，对内部分用和式，使内外有别。至今，西式家具在日本仍然占据主流，而双重结构的做法也一直沿用至今。一般日本居民的住所，客厅、饭厅等对外部分是使用沙发、椅子等现代家具的洋室，卧室等对内部分则是使用榻榻米、灰砂墙、杉板、糊纸格子推拉门等传统家具的和室。“和洋并用”的生活方式为绝大多数人所接受，而“全西式”或“全和式”都很少见。
日本目前共拥有13处世界遗产。其中，被选入文化遗产名录的有：“白川乡和五个山的合掌结构村落”“日光的神殿与庙宇”“古都奈良的历史遗迹”“法隆寺地区的佛教古迹”“古都京都的历史遗迹”“纪伊山脉圣地和朝圣路线以及周围的文化景观”“姬路城”“原爆圆顶馆（广岛和平纪念碑）”“严岛神社”“琉球王国时期的遗迹”。被选入自然遗产名录的有：“白神山地”“屋久岛”以及2005年刚被选入世界遗产名录的知床。
白神山地是一片由海拔1000m左右的群山东西相连而成的，它横越青森和秋田两县，穿越面积13万公顷。其中心地带的16971公顷于1993年被列入世界自然遗产，是东亚地区保留最完整的山毛榉原生自然森林之一。白神山地有许多河流冲入深谷，以其地形起伏剧烈为特征。拥有“真濑溪谷”“暗门瀑布”“太良峡”等多个溪谷和瀑布，吸引了大量游客前来钓鱼或巡回游览山麓，非常热闹。附近还有很多世界上罕见的植物，还生活着受保护动物如睡鼠、熊鴷、日本羚羊、山鹰等稀有动物。
屋久岛是一个圆形的岛屿，位于鹿儿岛县南部大隈半岛南端向南约60km的地方。该岛的五分之一都已被列入自然遗产。除了九州岛第一高峰宫之浦岳（海拔1935m）外，还有6个高于1800m的山峰，它还有一个别名，叫“海上阿尔卑斯”。该岛的底座是花岗岩，据说是由于地壳运动而隆起的。受到复杂气候和气团的影响，温度与季节变化在地球上最为显著是该地域的重要特征。岛上可以看到从亚热带到冷温带的植物。同时，这也是一个多雨的地域，被当地俗语称为“一个月下35天雨”。由于丰富的雨水和标高的温度变化，可以看到很多稀有动、植物。包括从珊瑚礁到高山植物等多种植物，动物包括屋久猴、屋久鹿等屋久岛独特的生态种类。
知床是日本最原始的自然保持之地，2005年7月刚刚被列入世界自然遗产。它位于北海道东北地区的一个狭长半岛，中间部分是拥有最高峰的罗臼岳（海拔1661m）、活火山硫黄山等火山郡（知床山峦），为纵向走势。从这里向西是鄂霍次克海，东边是辽阔的根室海峡。连绵不绝的断崖与鄂霍次克海相望，高度超过海岸线100m，大大小小的瀑布直接落入大海，也可以看到成群的海鸟。
知床海中生长着鲑鱼等多种鱼类，是硅镁带猫头鹰、虎头海雕、白尾海雕等稀有鸟类及棕熊的重要食物资源，支撑着陆上生态系统的发展。知床的生态系统清楚地显示了海洋生态和陆上生态之间的连锁反应，被称为举世无双的野生动物宝库。
知床拥有天然的美丽湖泊和种类丰富的动植物，一年四季都有很多精彩之处。例如在原生林包围的熔岩台地上的知床五湖。五个湖泊本身没有名字，依次被称为第一湖到第五湖。若沿着步行道前行，可以见到野生动物，也可感受到一年四季各个季节的自然风光。
日本的世界遗产还有纪伊山脉圣地和朝圣路线以及周围的文化景观。日本山岳宗教的三大圣地，以及连接它们的世界罕见的“道路”，具体是指横跨奈良县、和歌山县、三重县三个县的宗教圣地——“吉野、大峰”“熊野三山”“高野山”以及连接这些圣地的朝圣路线。连接这三座佛教寺院的朝圣路线，与西班牙的朝圣路一样，是世界罕见的“道路”之世界遗产。此外深受日本、中国、朝鲜半岛文化影响的冲绳本岛遗迹，即冲绳县那霸市、知念村、中城村、北中城村、胜连町、读谷村、今归仁村，也是日本的世界遗产。冲绳位于日本最南端，由100多个岛屿组成，冲绳县的本岛内保留着很多文化遗产。“琉球王国时期的遗迹”指的是代表琉球王国时代的9处遗址，琉球王国凭借独特的文化和信仰曾经昌盛一时。大约从12世纪左右，冲绳岛的各个地区开始出现统治者，统治者们建造了名为Gusuku的类似城堡的建筑。虽说是城堡，但它和同样被列入世界遗产的姬路城等建筑不一样，它更接近于城塞（Gusuku同时也是汇集地区信仰的宗教圣地）。进入14世纪后，冲绳形成了三国鼎立的局面，并于1429年成立了统一的琉球王国。从此，王国的象征——首里城就成了唯一的Gusuku。
首里城建在可俯视那霸市的120m高地上。东西约400m、南北约270m，周围是约10m高的石砌围墙。城内有政治、文化、外交、祭祀相关设施和广场，城中心有冲绳最大的木结构建筑“正殿”（中心建筑）。建筑带有浓厚的日本、中国等周边各国的色彩。这表明当时的琉球王国和周边亚洲国家的交易往来频繁（龙的形象和朱红涂漆来自中国，屋檐等结构样式受日本的影响）。首里城在第二次世界大战美军登陆时，曾毁于一旦，现在的大部分建筑是1992年重建完成的。近几年来，更是作为电视剧外景地吸引了不少观众。首里城的西侧，有一座利用天然岩石山建造的壮观的石砌建筑——“玉陵”。琉球王国几代王族都长眠在这里。墓地内的空地上铺满了珊瑚礁碎片，建筑的中央和东西两塔上，摆放了名为“Shisa”的避邪狮像，它是冲绳的象征。
