随着元首制的确立，司法方面除由行政长官主持、骑士级任法官的一般民事、刑事案外，元老院法庭只负责上诉案，其余的案件皆由元首法庭审理。公元前18年，屋大维使用保民官的权力，补充确立了一系列朱里亚法案，对原先的法律进行重新解释，其中特别值得注意的便是“大逆法”的引申：凡背叛元首，或以任何方式对元首不敬，都可算是叛国大罪。此后，这一条款被屋大维的继承者们广为运用。他还修订和颁布了一些新的法律，例如关于奢侈、通奸、行贿以及鼓励不同等级公民之间通婚。共和末季以来，罗马上层阶级大多生活腐化，屋大维力图改变这种习气，建立一种新的道德精神风尚。
公元前12年以后，每逢新年元老们都履行一定的宣誓效忠元首的手续，人民则捐钱为元首铸像之用。公元前2年，元老院尊封屋大维为“祖国之父”。他为了适应西方风俗，不让人给他个人以东方式的皇帝崇拜，改为以皇家祖先和罗马女神为崇拜对象。
屋大维大大调整了行省制度和行省的统治政策。业已安定无需驻大军的省划归元老院行省，由元老院任命总督管辖；叙利亚、西班牙和高卢为元首行省，由元首直接管理，埃及则为元首私产。罗马设置行省本是权宜之计，管理方法不成体系，元首制建立之后才将治理方法正规化。
行省总督的入选者都严格按晋级阶梯晋升，给予薪金厚俸，其下之行政人员都是正式的文官。元首还经常派监察御史到各省巡查，对贪污腐败和滥用职权的官员进行查处，由高等法庭审判定罪。屋大维继续恺撒的政策，在行省中推行自治市制度，取消行省直接税的包税制，行省居民还得到了直接向元首控诉的权利。自此以后，行省的治理明确有方，与共和时代只顾谋私的包税商代办一切的情况大不相同。他还把公民权授予行省上层，以大批退伍士兵移居行省，加速了行省的罗马化。
军事改革与对外战争
自马略改革以来，罗马军队已由公民兵役制改为募兵制，共和内战又长期不断，军队不散，已相当于常备军。屋大维确立正规军团定员总数为16.8万人，按传统从罗马自由公民中征召，服役年限为20年，军饷每人每天10阿司，服役期满发给相当于13年军饷的退役金或安置在殖民地，这样便有利于将带兵将领推离政治纠纷之外，他们不必再像以前那样为自己的老兵寻找土地。
屋大维反对设置后备军，因为没有任务闲暇无事的军队会造成很大威胁，每当边防吃紧需要增援时都是从其他区调兵。为了防备几面受敌，弥补正规军之不足，他允许将领在各驻地增召辅军。辅军从当地军民中征召，主要召自元首行省，在当地服役。辅军士兵待遇比正规军低，服役期为25年，军饷只有正规军的三分之一，服满退役后可得公民权，其子能以公民身份入伍。地方驻军容易形成地方主义，极易滋长分裂动乱，后来元首总是注意把军团特别是辅军调离征召地，以防酿成地方势力。
海军在共和时代一直没有正规编制，因战事而临时组建。屋大维决定建立常备海军，初建时主要有两支：一支在第勒尼安海，以麦散那为基地；另一支在亚得里亚海，以拉文那为基地。两支舰队各有司令，多由被释奴担任，有时也用骑士。另外在亚历山大里亚港和赛硫西亚也有海军基地，莱茵河和多瑙河上有浮排队专管运兵和军需，水手有奴隶也有自由人。
正规军团、辅军都驻守边疆，意大利的护卫由近卫军、警察队和消防队负责。其中最主要的是近卫军，它是元首的卫队，待遇优厚，其指挥官权力很大。后来，元首多从归附的日尔曼人中另外挑选自己的卫队，原近卫军逐渐发展为一支驻守意大利各地的常备军。在未来的两百多年里，这支近卫军往往在皇帝废立中起到重大的作用。
在对外政策上，屋大维一向以巩固边防、保证和平为基调。他也进行了一些侵略战争，但都有正当合适的理由，逐渐建立起易于防守的边界线。在东方，罗马曾与劲敌帕提亚发生战争，没能获取胜利，许多罗马士兵成了俘虏。后来在公元前20年，帕提亚发生王位继承纷争，斗争的双方都向罗马求援。屋大维利用这个机会，让帕提亚国王自愿归还了一切战利品和俘虏，并与帕提亚订立了一个协定，划幼发拉底河为疆界。屋大维曾计划进军阿拉伯，但为沙漠所阻，无功而退。
正是在屋大维统治时期西班牙彻底被罗马征服了。公元前27至前24年，征服了西班牙北部，并在那里建立了军事殖民地镇守边疆。公元前25年至前8年，罗马边疆推至多瑙河流域，建立了列提亚、潘诺尼亚、达尔马提亚、达希亚和麦西亚等行省。公元前16年，莱茵河以北的日尔曼人渡过莱茵河侵入高卢，屋大维派兵反击，取得大胜。此后，罗马大军越过莱茵河，将罗马的疆域扩至易北河流域，建立了日尔曼行省。
公元6年，罗马军队正在侵吞莱茵河与多瑙河之间的土地，在罗马军队后方发生了潘诺尼亚人和达尔马提亚人的起义，罗马人用了三年时间才将起义军抚平。与此同时，莱茵河流域的日耳曼人掀起反抗斗争。公元9年，罗马驻日尔曼总督瓦鲁斯率领3个军团和9个辅助军团前往镇压，被日耳曼部族首领阿尔米尼乌斯用计引入莱茵河东的条托堡密林，全部歼灭。这一消息震撼了整个罗马，屋大维下令全城宵禁以防发生动乱，并延长各行省总督的任期以稳定统治。据说，屋大维对于此次失利伤心之至，以至于连续数月既不理发也不修面，有时用头撞门，嚷道：“克文提乌斯·瓦卢斯，还我军团！”他把这灾难的一天（8月2日）视为每年伤心悲悼的日子。此役之后，罗马被迫放弃了莱茵河以北的领土，退守莱茵河南岸，罗马帝国的北方边疆也就确定在沿莱茵河和多瑙河一线。
屋大维之死
屋大维曾有过数次婚姻，但都没有得到亲生儿子。他很早就开始注意选择继承人并加以培养，他最初选择了阿格里巴，将女儿朱里娅嫁给他，一心重用。不幸的是，阿格里巴福寿不长，在公元前12年就去世了。后来，他还加意培养三个外孙，不过两个在他之前逝世了，另一个却趣味低级，脾气暴躁，难堪大任。最后，在权衡利弊之后，他选择提比略作为“帝位”的继承人。
公元14年，统治了罗马44年的屋大维在巡略南意大利途中病逝，据说他死在他父亲去世的同一房间，时距他的76岁生日正好还有35天。他的遗体由自治市和殖民地的元老和骑士抬回罗马，最后由元老们肩扛至马尔斯广场火化，他的骨灰由骑士等级中的头面人物赤着双脚衣不束带地收集起来放入他的陵墓。
他的最后一份遗嘱是在病逝年余前所立，由维斯塔贞女保存，在元老院启封宣读：他指定最后一任妻子利维娅和她的儿子提比略为主要继承人，可以袭用他的称号，提比略得三分之二财产，利维娅得三分之一。他留给罗马人民4000万塞斯特尔提乌斯，留给他的部落350万塞斯特尔提乌斯，给近卫军士兵每人1000塞斯特尔提乌斯，给驻守罗马的步兵队每人500塞斯特尔提乌斯，给军团士兵每人300塞斯特尔提乌斯。他一直把这笔钱留在手头，遗命待他死后马上支付给人民和士兵。
