20世纪50年代初期，美国的流行音乐市场出现了一个三足鼎立的现象。黑人欣赏的音乐基本上以节奏布鲁斯为主，中产阶级以上的白人听的都是叮砰巷歌曲，而中西部的农村听众所喜欢的都是与农村生活有关的乡村音乐。然而，到了20世纪50年代中期（约1954～1956年期间），唱片市场出现了两个明显的现象，即“市场交叉”和“翻唱版”的出现。“市场交叉”是指原来在一个市场发行的唱片，同时在另一个市场也取得了很好的成绩。如有些歌曲在节奏布鲁斯销售榜上名列前茅，同时在波普（指当时的流行歌曲，叮砰巷歌曲的延续）榜上也倍受欢迎。看到这种有利可图的市场交叉情况，有些大唱片公司很快根据正流行的节奏布鲁斯歌曲制作出自己的版本，由此导致了大量“翻唱版”的出现。这个时候，原来隔开的三个市场突然间感觉中间的围墙倒了，在这片废墟中一种新的风格——摇滚乐正式诞生了。
摇滚乐的正式产生是在20世纪50年代中期，但是这个名词却在20世纪50年代初期就已出现。1951年，克利夫兰电台唱片节目主持人艾伦·弗里德（Alan Freed）从一首节奏布鲁斯歌曲《我们要去摇，我们要去滚》（We"re Gonna Rock ，We"re Gonna Roll）中创造出了“摇滚乐”（Rock n‘ Roll）这个名词。1955年，电影《黑板丛林》（Blackboard Jungle）的上映对摇滚乐的产生带来了巨大的影响。它讲述的是一群学生造反的故事。一位中学教师面对这群学生唱起了一首歌，这首歌就是影片的插曲《昼夜摇滚》（Rock Around The Clock）。这首歌曲在青少年中引起了极大的轰动。1955年7月，《昼夜摇滚》在波普排行榜上获得第一名，标志着摇滚时代的到来。它的演唱者比尔·哈利，也因此成了青少年崇拜的第一个摇滚乐偶像。从此，摇滚乐开始风靡全国。
