1564年2月15日，是人类科学史上一个极不平凡的日子。这一天，一颗科学巨星从意大利西部海滨城市比萨城冉冉升起。它就是为人类科学做出卓越贡献、被人们誉为实验科学创始人的意大利物理学家、力学家和天文学家伽利略·伽里莱（Galile Galilei，1564—1642）。
伽利略诞生在比萨城一户没落的贵族家庭。他的祖辈曾是佛罗伦萨显赫的贵族，原姓博纳米提，由于被选入贵族院而改姓伽里莱。可后来家道中落，到了伽利略出生时，他的家境已破落得与贫民相差无几。
孩提时期的伽利略是一个极其普通而平凡的小孩，圆圆的面孔、棕色的头发、身材要比同龄人矮小一些。只是两只炯炯有神的大眼睛格外明亮。小伽利略自幼天资聪颖，勤思好问，喜欢与别人辩论，从不满足于大人告诉他的道理，而要去自己探索证明。“为什么”这个词老是挂在他的嘴上，灵活的大脑与精巧的小手，经常忙个不停，好像总有说不完的话、做不完的事。
伽利略的父亲万桑佐，受过良好的教育，是一位多才多艺的音乐师，而且精通数学。他早年在威尼斯从师查里诺，学习音乐理论，后来进入比萨的梅雷特学院，在音乐理论方面具有较深的造诣。他的创造能力在音乐实践中表现突出，对乐器弦的长度和张力做过多次实验，亲手制作了多种乐器，并从中发现了某些数学规律。万桑佐受文艺复兴时期进步思想的影响较大，具有自由思想。他反对按权威来判别是非，对周围事物充满怀疑精神，从不与那些因循守旧者为伍。他的思想和言行对童年和少年时期的伽利略产生了极为重要的影响。
尽管万桑佐具有杰出的音乐和数学才能，但却没能改变他家的生活状况。因为那时数学还未得到应有的重视，比萨大学也没有设专职的数学教授。并且，比萨城也没有人肯花高价聘请音乐师，因此他无法用数学和音乐去换取面包。为了全家人的生活，万桑佐不得不忍痛放弃自己心爱的专业和艺术，而去从事他一窍不通的商业活动，赚钱维持一家人的温饱。他把重振家业的希望寄托在长子伽利略身上。万桑佐决心竭尽全力使他的长子受到良好的教育，以便日后出人头地。
1572年，伽利略8岁时，万桑佐不惜花费一笔相当可观的学费，送他到附近一所条件优越的小学读书。
伽利略自幼有着强烈的求知欲，来到学校读书，对他来说如鱼得水。他如饥似渴地读书，各门功课都学得很好。因此老师们很喜欢他。他还喜欢绘画，爱好音乐，很快就表现出自己的艺术天斌。
夜晚，伽利略常坐在室外观看星星，那高悬天际的明月，那满天闪烁的群星，激起他极大的兴趣，引起他无限的遐思和向往。在他那幼小的心灵里，充满了各种各样奇妙的幻想：月亮离我们有多远？月球世界究竟是什么样？星星为什么会发光？天上的星星有多少？人类所在的地球是否像月亮一样？为此，他常遭到朋友们的嘲笑。他们说：“伽利略又在做梦了。”当然，他的朋友错了。伽利略并没有做梦，他想得很远，他在尝试着去解释自然界各种奇异的现象。
伽利略酷爱大自然，喜欢到大自然中去漫游，去观察，去学习，去作画。郊外那四季更替的风光，一望无际的原野，深深地吸引着他。春天发芽吐绿的芳草，夏日五彩的鲜花，秋季金色的田野，寒冬晶莹的白雪。这些大自然的杰作被他看在眼里，记在心上，并展现在他的画本上，变成一幅幅美妙的图画。伽利略还喜欢画各种小动物，空中飞舞的蝴蝶，水中漫游的鱼儿，在他的笔下化作一幅幅栩栩如生的画面。小朋友们都喜爱他的画，以求得他的一幅画而引以为荣耀。可是，伽利略偏不肯轻易把自己的绘画作品送给别人。
伽利略心灵手巧，不仅画得好，更引以为骄傲的还是他的小制作。大概是受父亲的影响，伽利略从小就喜欢亲手制作。他有极强的观察力和模仿力。空中的飞禽，地面的走兽，行驶的车辆，各式各样的小房子、小机器都成了他小制作的对象。他制作的小房子有可以开关的门窗。他制作的小车，轮子可以转动，他制作的小仪器，不仅能运转，还能把小物品从地上举起来。对他的制作才能，小伙伴们羡慕极了，都称他为小制作专家。
万桑佐为伽利略优秀的学习成绩和多才多艺而高兴。他知道如果任其发展，伽利略可能成为一名画家、音乐家或发明家。他时常考虑应当把孩子引导到哪条道路上去，才能有利于发展他的才能。考虑再三，他认为既高雅报酬又丰厚的职业莫过于医生。因此他决心将伽利略培养成为一名医生。一天，他对伽利略说：“等你长到13岁，我就送你去一所更好一点的学校。在佛罗伦萨附近的瓦朗布罗萨，有一所著名的学校。那里的老师很有学问，能回答你的问题。他们还会帮助你进大学读书。你如果想当医生。就得上大学。”
不久，伽利略家离开比萨，举家迁往佛罗伦萨。伽利略被父亲送进瓦朗布罗萨的一所古老的修道院学校，在那里可以避免儿子把时间花费在小制作和绘画上，在这所宁静幽雅、富有浓郁的宗教气氛的学校里，伽利略开始埋头读书，放弃了以往的一切爱好，不安分的手脚也开始平静下来。他在学习上进步很快，不仅学到了相当丰富的知识，还表现出了杰出的才能，因而得到老师们的赏识。但他们想把他培养成神职人员。伽利略在他们的引导下，也不知不觉地迷上了宗教，渐渐地产生了对僧侣生活的向往和将自己的生命奉献给教会的意向。
万桑佐听说儿子向往宗教，立即慌了。他知道伽利略富于追求真理的精神，根本无法适应教会的清规戒律。再说他也不希望儿子去过清苦的僧侣生活。当然他更害怕伽利略兴家立业、光宗耀祖的希望落空。偏巧，这时候伽利略患眼病需要休学，万桑佐抓住这个机会，毅然将儿子接回家中。他费尽心思与伽利略作了一次长谈，使伽利略放弃了献身宗教的想法。后来他又力劝伽利略学医，尽管伽利略对医学没有兴趣，但是在父亲三番五次的劝说下，最后还是遵从了父亲的意愿。在17岁那年，考入了比萨大学学医。然而伽利略后来从事的研究工作和取得的辉煌成就，竟会与医学毫无关系。
