在16世纪以前，中国一直是世界上的先进国家之一。然而，当诸多西方国家进入资本主义时代之后，中国相对地落后了。1840年发生的英国侵略中国的鸦片战争，把中国社会的进程明显地划为两个不同的时代。这一年，即为中国近代史的开端。
鸦片战争前的中国社会，是封建制度一统天下，是英国率先发动侵华战争，使中国开始向半殖民地半封建社会转化。割地赔款，外患迭至，内忧不断。1854～1864年的太平天国农民运动沉重地打击了清政府统治。这之后，清王朝左宗棠、张之洞等人开展过以捍卫封建统治的洋务运动，亦收效甚微。1894年，中国在甲午战争中战败后，列强掀起了瓜分中国的狂潮。面对民族危亡，资产阶级改良派维新运动，反帝的义和团运动，都先后失败了。《辛丑条约》签订后，中国完全成为没有自主权的半殖民地国家。
1911年，以孙中山为代表的资产阶级革命派发起的辛亥革命，推翻了清政府，结束了中国长达两千年的封建帝制，创立了资产阶级民主共和国。但是中国旧有的社会性质并未改变。
