第九回 助奁妆院司同掷锦 误朝贺府县共迷花 (1)
王梦笙、章池客两人坐了轿子，同到叶公馆。那南昌府亨太尊已先来了，见了叶勉湖问其所以，原来这上一天，十月朝街上出会，艳香刚在人家唱堂戏坐轿子回来，没有卸妆，就同着他师傅的小婆媳妇，还有邻居家的一位姑娘，一齐走到街上看会，被一位警察局的副委看见，他说不应扮着女子，夹在妇女淘里，有伤风化申斥几句。这艳香是向来在抚台、藩台、衙门上房里，穿房入户，同大人、少爷、太太、小姐们平吃平坐惯了的，他哪里把这种磕头虫的小老爷，放在眼里，听他申斥就顶撞了两句，这位老爷也是个少年初出山的，在官场阅历还浅，那腔子里还有点热血未曾化凉，登时大怒，就吩咐巡兵把他带到局里。这副委穿了公服，坐上公堂，叫带过这戏子来，艳香到这时候也就只得跪下，问了几句，这艳香还仗着势同他辩驳回嘴，弄得这副委下不来台，就喝声拉下去打。那巡兵把他拉下，还是穿着女妆，就褪了裤子，露出那曾经供奉过各位贵官富商的香臂。这时候，幸亏那正委听见信赶了回来，见这副委正在堂上，不能上去拉他，一面叫家人请他下来说：“总办，有要话吩咐。”一面叫人拦行刑的巡兵说：“先放他起来，停会再打。”可怜那嫩皮肤上，都已经吃了十几片的毛竹笋了。
这副委下来，那正委连忙抱怨道：“这个人你怎打得，他是抚台、藩台各位大人都赏识的，你打了他，不但你的功名保不住，连我还要被你带累呢。”正在说着，只见他家人拿了一封信，说是府里飞马送来的，这正委连忙拆开一看说道：“如何，府里已竟来要人了，我同你一起送了去罢。”那副委到这时候，那腔子里未曾化尽的一点热血，也吓得渐渐的有些凉意，只得跟着他上府。到了官所，等了一会说声“请”，两位进去见了首府，这亨太尊就向着那副委说道：“做官的办事总要审量审量，万万不可莽撞。这警察本是新政，处处要学着点外国的法子，本不该轻易用刑的，你不看见前回有位城上的御史，因为滥刑被参的么？你初出来做官，怎么这样任性？”一面又向着正委说道：“老兄是这分局的正委应该常常在局，怎么自己走开，以致这副委闹出事来，万一上头查问起来，我兄弟可担待不下。”这正委连忙说道：“总要求大人栽培宽恕。”两人听了几句申斥，退了出来。这正委又埋怨了副委几句，副委也不敢回言。
还是那艳香被副委拿到局里的时候，那跟包的连忙到叶大人公馆送信，叶大人连忙写信到府里，派人去要的都是专马飞速，比那跑奏折的还要快些，那亨太尊就拿轿子把艳香送到叶公馆，艳香下了轿，走进上房，就扑到叶大人怀里呜呜咽咽的痛哭说道：“我也是好人家的儿女，我老子哥哥不多年前头，还在衙门里做销谷师爷，不幸我老子哥哥死了，被人家骗了出来卖在班子里唱戏。今儿还要丢这个脸，要望大人救我出这个火坑，我也不做这个行当了。”原来，这艳香就是龙钟仁的公郎龙伯青方弟，贾端甫的高足，号叫砚香的龙伯青。从通州搬到扬州，不久死了，被毛升把他家眷骗到上海，又哄他说是送回绍兴进学堂，哪知把他拐到九江，卖在班子里唱了花旦，就改名艳香。他那生母、嫂子、姊姊的下落他也不知道。
这艳香在叶大人怀里哭个不住，七姨太太拿自己手帕子替他揩着。叶勉湖道：“救你不难，只是把你弄出来算个甚么人呢？”艳香道：“那随你教我做甚么，我就做甚么，只不要教我再当堂吃板子就是了。”叶勉湖想了一想道：“这么吧，我们家乡风气常有娶小旦的，你就从此改了女妆，做我的八姨太太罢。”双铃也连忙说：“甚妙，甚好！”这艳香哪有不愿的道理，双铃就留艳香往上房。第二天午后，叫了他师傅来，叶勉湖当面吩咐了，与他二千身价，他师傅也不敢不从。这叶勉湖就办了菜，请了亨太尊商量这事，并替艳香谢他昨日的情，又请了这王太史、章中翰作陪。叶勉湖当下向他两人说明缘故，两人心中觉得奇怪，嘴里却均极力赞成说：“这真是一段风流佳话。”停了一刻开席，就是宾主四人，也还叫艳香穿着女衣出来相陪，艳香替亨太尊道了谢。
王梦笙、章池客均向他安慰了两句，又替他道喜。这艳香也带笑含羞的，倒也有些闺阁态度。席间嬲着亨大人，定要他把这副委参掉方才消得这口气，不然可就要寻死了。亨太满口答应说：“总在我身上替你出气，八姨太太尽管放心，好好的服侍叶大人，明年早生贵子。”说的艳香红着脸，拿一把瓜子撒了过来，大家哈哈一笑。后来，这亨太尊到底借件事，不多几日就把这副委的差事撤去。可见，做官的人万不可任性，不拘他龟奴妈贼屁，只要他势力大些，千万得罪不得的。席间把办这事的法子商量定了。说这天必得要多请些客，唱一天戏，使大家知道，将来人家才没有话说。就拿历本拣了个初六的佳期。说叫艳香先回家住两天，到这天再拿轿子吹手接来，大家都说甚好，席散各自回家。次日，艳香也回去收拾收拾自己的东西，他师傅也办了酒菜，还预备了一枝玉藉替他饯行，也整顿了一个蒸豚与师傅留别。
到了初六，连抚台、藩台都请到了。此时，那梁培师早已升了刑部尚书，进了军机。现在抚台就是那广东藩台包世涵，号容斋，升的藩台姓谭，名笃号梧崦，是广东人，到任也不过一年。他小时候在香港洋行里当过细崽，懂得些外国话，后来跟了一同乡在钦差出洋当翻译，混了几年保到道台，放了一任关道，成了臬台，将放藩台就丁了忧回家。起优之后，放了这江西藩台，同包容帅本无甚么交情，因内里有点渊源，所以也成了个肺腑至交，你道甚么渊源？
这包容斋在广东藩台任上的时候，他姨太太用了一个梳头妈叫做桂姐，年纪不到二十岁，生的油头粉面，妖艳异常。那一双天足常常的不穿袜子，套在那黑油拖鞋里，掩映得白如团雪，滑似松脂。这包容斋有时侥幸捻到手里，真如那汉成帝得了赵合的双足，登时就可兴阳助兴。虽碍着姨太太不能常常享用，却也就不时领略余腥。等到这包容斋升了江西抚台，恰好这谭方伯丁降服忧回家，这桂姐就到了谭方伯府上。这位谭方伯与包容斋所好略同，也是酷慕新兴的，见了这六寸肤圆也就垂涎不置。不到几个月，竟在这桂姐的腹中下了一个国民种子。
这桂种是有丈夫的，只得援那小仓山主人讨方聪娘的故事，托人从中说项，花了三千块钱才能够新特使，故雄让畔，八风皆平。这回同到江西，谭方伯晓得他这位姨太太同抚台有这一点密切的渊源，大可就此联络到任，不多时，就叫他去拜抚台的姨太太。抚台这位姨太太，是在扬州何驹子家讨的，芳名叫文玉，最为得宠，所以把前头的几位姨太太都撇在安徽家里，到广东、到江西都是这文玉随行，真是说一是一，说二是二，从来不敢违拗的。这姨太太见了桂姐，自然主仆情深，就是这包容帅也不免眷怀旧雨。有时这位桂姨太太就留在抚台衙门盘桓两三天，包容帅曾否同他重渎堕欢，那节府森严，侯门邃密，做书的却不敢托人打听。但是，这位藩台自从得他姨太太同抚台把这渊源叙过之后上去回事，包容帅没有不点头答应的，号论委缺委差，谭藩台说了从来不敢更改，就是包容帅要照应个把人，也得同这谭藩台好好的商量，有时谭藩台上去回的人，包容帅觉得不大妥当，推敲推敲，谭藩台就有不满之色，总要抚台答应了才算。本来用人是藩台的专责，这位包容帅倒也很尽那不肯侵官的道理。这谭方伯见这包容帅已在他如夫人股掌之中，就放开手段去做，真个同那《官场现形记》上所说的差的不多。
这位南昌府亨茂，他老太爷本是内务府总管，近来又升了理藩院尚书，那新建县华公滋大令名荫荣的也是一位督抚的少爷，皆是家资豪富，孝敬得这谭方伯心满意足。所以，上司属员都很脱略形迹。这天，叶公馆的客真不少，那王太史、章中翰、亨太尊、金太尊、华大令自然在坐，还有那位任天然，从万安县撤任回省，住在叶公馆一条街上也都请了。任天然因为这是旷古难逢的事体，也很愿意过来见识见识。此外的客也不胜枚举，无非是些阔官巨商。两点钟即已开戏，客人陆续到齐。
到了五点多钟，只见四个纱灯一班鼓乐，迎着一顶蓝呢四轿，玻璃窗都用红绸幔子遮着，进了大门就鞭炮不绝，一直抬到上房院子里歇下，一个丫头，一个老妈，在轿子里搀了一位当年的少爷，前天的戏子，今日的新娘艳香八姨太太出来，慢移莲步，轻踏花坛，进了堂屋。这位叶观察戴了红顶花翎，穿着蟒袍补褂，领着艳香敬了神，拜了祖宗，然后摆了两把椅子，叶观察靠着上首一把站着，下首一把是替他太太设的灵位，这艳香就端立红檀，裣衽下拜。叶观察立受了，然后艳香向着双铃叫了一声“姊姊”，拜了下去，双铃也回叫了一声“妹妹”并肩跪下回拜，一面请了抚台、藩台及各位人进来见礼。抚台、藩台本来都是欢喜艳香的，所以，都送了些添妆，不过是衣料、镜奁、脂粉、香水等类，还有一封重重的见面礼。叶勉湖连忙道谢，又叫艳香磕头谢了，大家见过，都退到厅上坐席看戏。
等到抚台、藩台落坐后，亨太尊又高兴，重新叫起局来，把这席酒闹到三更后才罢，有些生客都悄悄逃去，那全似庄、任天然皆在逃席之列。
席散之后，剩的都是几个常聚的熟人，吵着要闹新房。叶勉湖也欣然领道。这新房在七姨太太的里间，是七姨太太的意思，说这房间本来宽大，都有前后间在一边，住着诸事便当些。
大家进了新房一看，收拾的十分齐整，壁上挂着一副泥金对联，王梦笙走去看是章池客送的，写的一笔好王字，对句是：“鄂被新迎桃叶艳，寒簧应惹桂枝香。”连声赞道：“池客这副对子真好，浑融工切，尽题中妙，有弦外音。”章池客笑道：“也不见得。”王梦笙道：“我也做了一副，因为太着色相，且是四个字的不像新房对子，所以没送。”大家说请教请教，王梦笙道：“是，鱼熊兼美，龙凤同翔。”章池客道：“其实也很工切。”那叶勉湖、亨太尊于文墨上都不甚了了，也跟着谬赞两句。叶勉湖又叫老妈子搀着八姨太太，到各人面前敬了茶，大家又说还要闹闹老房，勉的不可得新忘故，撇的七姨太太寂寞了。一同走到外间，艳香也跟着出来，却同双铃坐在一张春凳上。王梦笙忽然站起来，走到这两位姨太太面前，深深一揖，这一雌一雄的姨太太都吓得站了起来，问道：“王大人甚么事体？”王梦笙道：“晓得两位姨太太音律都是高明的，小曲琵琶不敢亵渎，只求两位姨太太，一位吹，一位唱，替换着同唱一套昆曲，不知肯赏脸不肯？”说着又作了两个揖。这两位姨太太拗他不过，只得答应了，商量着同唱一套“折柳”。
先是双铃吹笛子，艳香唱了一枝“怕奏阳关曲”，回来艳香吹笛子，双铃唱了一枝“倒风心无阻”，又是双铃吹笛子，唱了一枝“慢点悬清目”，然后又是艳香吹笛子，双铃唱了一枝“和闷将闲度”。到底是双铃先进门，让他唱的生脚占点便宜。
真是歌声清脆，余音绕梁。大家见已过四鼓说未免耽误了新大好梦，赶紧走罢，大家一齐道谢上轿。这一夜，叶勉湖如何力搏玉兔，直捣黄龙，做书的生平未尝此味，无从摹拟。
到了三朝，叶勉湖又请了几个知己的吃酒，那王太史、章中翰、亨太尊、华大令都在坐，各人叫了相好的倌人，这些倌人都到上房里去请安，看见艳香个个心里带笑，看见双铃却羡他生成艳福，嫁得这么一位好大人，替他弄这么一个靓丽可人的深闺良伴。到了上席之后，玉仙嬲着亨大人到他家里请客，说：“同是一样的人，你看顺大人就替艳香吐了气，难道你就不能替我做点面子？”亨淡如也就答应邀了同席的几位，明天到玉仙那里吃酒，大家也都允了。次日傍晚，南昌府亨太尊先已穿了便服，坐了轿子、却没有用执事，只带了四个亲兵，一把红伞，两匹跟马，到那玉仙的香巢下轿进去。龟奴鸨妇接着都请了府大人的安，引着进了玉仙房里，然后派人到各处请客。
