第六回 学步后尘苦心独运 荣膺简擢袒腹双栖 (2)
忽然，看见这男人家站起来，身朝牀面前走，范星圃虽是个极有主意的人，到这时候，也不由的吓得汗流浃背，想今天可是毁了。幸亏这男人家是走到钟面前看时刻的，说道：“呀，已经快两点，不早了，我要去了。”那九奶奶道：“这个钟总快到将近一刻的光景，明儿要收拾呢。”这男人道：“那容易，你明儿交代长富就是了。”说着招呼掌灯老妈子打起帘子，这男人家走了出去，范星圃才放心。然后，这位九奶奶卸了妆，解了手，用了水，丫头收拾干净，把挂的保险灯吹息了，留了一张桌灯，移在牀面前条桌上，关了房门退入后房。这位九奶奶一笑，搴帏解衣入帐。毕竟这一宵风味如何，做书的没有干过这种险事，不敢妄谈，或者同在上海堂子里吃过双怡，大致差份不多也未可知。第二天，到八点多钟才起来，还是那个打灯笼的把他送了出去，依旧是那辆车，上车之后仍！日转了几个弯子，不过觉得比昨天晚上快了点，到了玉河桥，那车把势说道：“老爷请赏点酒钞，另外雇车去罢，我不能送了。”范星圃跳下车，又给他十吊钞的票子，自己步行出城，回到店里，他的那些家人说：“老爷到那里去的？昨儿家人们找了一晚。”
范星圃道：“被一位老爷拉去打了一夜的牌。”又问有没有事件，那家人回道：“没有甚么事，就是通裕胡老爷今晚清在国兴。”范星圃一人静坐，想起昨夜虽是十分缴幸，却也十分危险，这种事真不可再的，倒是这华家的亲事，那是可以财色双收的事，今晚必得再切切实实托一托胡式周。晚上，胡式周来催请到了国兴，那国兴主人佩秋就连忙迎着招呼进去，其时到的客人还少，范星圃就拉了胡式周到旁边密密的同他谈这华家的事体，胡式周说道：“华家呢也还愿意，但是，听说有位江苏引见的道台还有位翰林也在那里求亲，所以，华家还要拣一拣呢，我再竭力的替你想法罢。”稍停，客齐入坐，不过是两位京友，还有几位外乡进来引见的，因为书里没有他们的事，做书的也就不去打听他们的姓名，想来看书的也不限言要一个个去考究的。
近来，京里自从南班子一来，甚么林佳生、谢珊珊、杨宝珠、花宝琴名震通过，朝贵争趋，不但令那北地胭脂减色，就是这菊部生涯也几乎为他们占尽，竟致车马寥寥，这些相公却也远不及。从前做书的也懒得细细的去摹写他们，大约不外乎唱两枝曲子，敬两杯酒而已。隔了几天，天气渐暖，是在园子里引见的。范星圃居然蒙恩召见了一次，又到各位军机那里叩谒，洪中堂说：“上头意思很喜欢，大约就有好音，你且等着罢。”厉大军机也说：“朝廷正在破格用人，上头说你人很明白，大约是个好消息呢。”范星圃回到外城又应酬了几天。那天，正在店里剃头，只见贾端甫飞了一个信来说，顷接宁河师函知阁下已简守衡州，专此驰贺云云。接着，又见一个专马来，是头班达拉密孟京堂的信，也是这话，叫赶紧到园子里预备谢恩，他这一见欢喜不尽，随后，就有长班人等，前来道喜。这天本来还有酒局，赶紧叫人辞了。一面套车到园子里，托孟京堂办了谒恩折子，又到洪中堂、万大军机两处转了一转。第二天，折子进去又叫了一回起见下来，就到各位军机那里叩谒，幸喜在园子里住的都不远，一天就可以见齐，那洪中堂、厉大军机自然有一番欣贺勉励的话。在园子里住了三天才得回城，道喜的纷纷不绝。
那如天下的事喜必成双，这范星圃竟是催官红鸾同时照命的。原来那华家因求亲的多，主意正在不定，听见范星圃放了缺，看这个人以一个知县就特旨简放知府，将来必定要大阔的，就有了几分意思。胡式周又去讨信，华家说：“好是很好，但是要想请过来让大姨太太见一见，不知肯与不肯？”胡式周道：“大约总做得到。”赶紧跑来告诉范星圃，范星圃欢喜非常，约定改天过去见，因为要冠冕些，连夜托胡式周捐了个三品衔。
到了那天，胡式周来约他，就戴瞭亮蓝顶戴，拖着条重线的花翎，穿着一身簇新的袍褂，钉了一副钉线的孔雀补子，坐了大鞍儿车，用着顶马，同着胡式周的车一齐来到华家。见那宅子也很象样，有个管帐的出来迎到第二进厅上坐着。停了一刻，里头说声：“请！”那管帐的领了范星圃款步而入，看那位大姨太太已经立在堂前，也只四十左右的年纪，据说姓黎，是个清风店的名妓。范星圃因为想他的女儿，也管不得这许多，见面就行了大礼。那位黎姨太太却也回了礼，就请在堂屋里坐着，丫头送上菜来，黎姨太太问了些到京的情形及家里的人口，范星困－一回答，觉得两边房里有许多人看，钏韵衣香隐隐约约，但不知可有那心上人儿在内，想来总不见得好意思自己偷看的。
谈了一会，黎姨太太说：“请范大人外边用点心罢。”范星圃就出厅到外边用了点心，同着胡式周一齐托那管帐的道谢上车回去。次日，胡式周前去问信，那华家见这位花太守一表人才，风流惊洒，前头太太又无儿女，那有不允的呢，不过要在京招赘住两个月才能动身。胡式周告诉范星圃，自然一一遵命。就检了日期行聘下礼，好在那女家一切妆奁都是现成的，喜期离下定的日子只隔了半个月多。这天，华家请了几位做京官的亲友，陆这新郎。原来这位华富翁正室早放，这黎姨太太生了两位千金，大的叫素芳，今年十九岁就是今日的新娘。小的叫紫芳，才十六岁。这黎姨太太生了两位千金之后，七八年没有坐喜，华富翁又讨了一个萧姨太太，生了一个儿子，取名“延年”，可怜不到三岁，这富翁一病呜呼，丢下这百万家财，留此一些钱。
这两位姨太太，一个说入门在先，一个说母以子贵，彼此各不相下，华富翁在日就已分居。这天喜期，虽曾扼人通知那萧姨太太，也没有前来见礼，这黎姨太太可也不去再请。晚间酒阑人散，范星圃进了洞房，见这新人玉润珠圆，温和明媚，真个名不虚传。这一宵恩爱，做书的也就描写不荆范星圃放出那一种借玉怜香的手段，真个是闺房之内事，有甚于画眉数日之后，不但调得这新妇宛转随人，就是那位小姨也就熟不拘礼。有时讨论些古今的诗词，有时讲究些名人的小说，到了傍晚，三个人就煮酒谈心。这位泰水夫人；司或也还入坐凑趣，又嫌闷酒没味，行行酒令，猜猜诗谜，继而又定了个以曲代酒的罚例，好在这一位风流太守，两个窈窕佳人皆是知音，更唱互酬极尽激闺乐事。这一天，范星圃拿了一幅花剑在窗下挥毫，这紫芳姑娘恰恰走来说：“姊夫你在写甚么？”
范星圃道：“我写的两句歪诗，好在紫妹妹看了也不要紧的，你就替我改改罢。”说着，站了起来，让紫芳坐了，自己却站在旁边同看，紫芳拿起来一看，见是几首闺情本事，诗里所写甚么：“绣衾乍展心先醉，翻属檀郎各自眠。”还有甚么：“一笑倩郎搔背膀，插尖不许触鸡头。支枕凭肩娇欲亸，范郎亲解凤头鞋。晓明不放即先起，故把莲钩压枕腰。”许多艳冶秀人的词句，紫芳脸上一红，把诗笺望桌上一放道：“你把姊姊不可告人的事情都描写出来，被人家看见算甚么呢？”范星圃道：“我做两首送你好不好？”紫芳道：“我不要你说这些混话。”范星圃道：“那何敢呢。”隔了一天，就做了八首七律，皆是含蓄蕴藉的清词华句，绝无一点押亵的话头，工楷写了一把泥金聚头扇面，一面叫素芳画的落花蝴蝶，配了一副象牙骨子送与紫芳，紫芳也甚喜欢，若问他做的这八首诗呢，做书的恐怕他还不及韦应珠、韩前生做的，所以没有抄出来，也是善于替他藏拙之一道。
这天晚上，紫芳就弄了点体己的菜，算是谢谢姊夫姊姊的。三人入坐，范星圃说：“每天拿唱来抵酒，这个法子也还不公，今儿我们每人唱一套，一个唱，一个吹笛子，一个带板，彼此轮流，免得你推我诿的。”素芳、紫芳也都说好。于是，素芳先唱了一套小晏，是范星圃吹的笛子，紫芳带的板，吃了两杯酒。范星圃唱了一套乔醋，紫芳吹的笛子，素芳带的板，大家又喝了几杯酒。催着紫芳唱，紫芳却不过，只好唱了一套琴挑，是轮着素芳吹笛子，范星圃带板，唱到“那我待要广：承这羞渐，怎应他那一声”两句上，范星圃望紫苦笑了一笑，低低的说道：“你应了罢。”那紫芳脸一红说：“我不唱了。”范星圃赶紧作揖说：“好妹妹，不要气，我再不敢乱说了，求你唱完了罢。”紫芳望他瞅了一眼，重新唱了下去。这温柔乡的滋味真个说不尽，若要一天一天的替他叙起来，做书的可没有个放笔的时候。总而言之，范星圃困是看这紫芳的才貌胜于乃姊，而且这份家私也必得要二乔兼顾才能望三分有二，所以，在他身上处处用心，不时的拿话打动。
这位小姨却也知他意在沛公，在那有意无意之间也微露怜才之隐。范星圃想，他是个聪明伶俐的女子，不是可以硬来的，不如以情理相感或者可以有几分希望。这天，素芳到亲戚家里辞行，被他姑母留住了。范星圃想，这真是一个好机会，就跑到这小姨房里，”先说了几句家常话，忽然问道：“紫妹妹，你看我同令姊的伉俪如何？”紫芳道：“双心一袜还有甚么说呢？”又问道：“紫妹妹，你同你素姊姊的姊妹何如呢？”紫芳道：“同气连枝也是再好没有的。”范星圃道：“我也是这么说，但是，我因爱你姊姊就不得不爱及妹妹，我想你令姊同我出京，你在京里闺中失了一个良伴，况且京城豪华的子弟多，风雅的子弟少，以妹妹这种人才，配了一个蠢俗市侩，固然有屈娇姿，就配了一个纨袴儿郎也不免辜负这锦心绣口。”说的这紫芳低垂粉颈，百感交萦。范星圃又说道：“我自说见了妹妹，这一种爱怜的心思伏入脑筋，不是说句轻薄的话，真个被妹妹把魂灵儿勾去了，明知妹妹是玉质琼姿，怎敢妄思非分，然细数古人中仍就英皇成案的也不知多少名士美人，这心事久已要想同妹妹谈谈，只是不敢冒昧开口，今天，实在忍不住了。”
说着，就立起身来望着紫芳作揖道：“总要望妹妹怜念。”那意思还要想下跪，紫芳连忙止住道：“你且坐着，你平日的深情蜜意，我也不是一些不知，但是你叫我怎样呢？”范星圃道：“只要妹妹依了同着出京，你令姊的亲情淑德难道还有甚么不兼容么？将来白头相守，在我呢，双美兼得自当曲尽温存，在你姊妹呢，珠玉索联，亦免时化离别，妹妹以为何如？”只见紫芳听了这话也不答应，也不发怒，低了头默默凝思。
范星圃晓得有几分愿意，不致翻脸了，就走到面前，轻偎玉体，斜抱香肩，紫苦连忙推他道：“我就是答应你，也是终身之事，怎好这样轻薄呢？”范星圃道：“男女相爱，必得要肌肤相亲，方能坚固不移，做蒙妹妹金诺，务求趁着今晚无人，先成好事，生米做成熟饭，一切就容易商量，否则设或令堂有个异议，亲戚有句闲言，那时叫我怎样，妹妹又怎样，还是背了今夕之盟呢？在我固不愿，恐怕妹妹亦不肯出事罢。”紫芳听他说的近情切理，而且平素已早被他挑动，此时，又经他拥抱了一会，更觉春意满怀，只好腼腼腆腆做了个长生殿里的貌国夫人。第二天，素芳回来，范星圃将这事告诉他，央求他作成，素芳本来爱怜妹子，而且生性温和，也就没有甚么说的，见了妹子倒反安慰了几句。紫芳羞愧难言，素芳本想同他娘说明就效英皇，因恐在京里有亲戚人家议论，不如出京再说，但劝他娘带了妹子一问到任上去。黎姨娘本有些舍不得女儿，也就答应了，把京中一切事体托了一位老管事的靳忠甫料理，他同萧姨娘本来不分而分，也没有甚么放不开手的事。
范星圃又到各位军机那里禀辞，洪中堂见了说：“湖南抚台那里，我已在信上替你提过，你去了必赏识的。”其余各处都去辞了行，凡是湖南、江西、浙江三省有点面子的京官，都送了些别敬。那位喜夜却金的把兄贾端甫那里也送了一分，那贾端甫倒也破例莞收，并没有像待增朗之那样的拒绝。华范两家里里外外的忙了半个月多，诸事方才停当，找一家客店包运行李，共是五百块钞，连几位头等大车、轮船、大餐间在内价钞还不算贵。动身这天，到车栈上来送的两家亲友，人也不少，那胡式周、贾端甫都来的，看着开了车，方才各散。贾端甫回到家里，见书房桌上摆了一本玉折汇存，里头夹着一张本目的上谕，只见上面一道是：厉凤文着无庸，在军机处行走，钦此。”
又一道是：刑部尚书熊丙炎着在军机大臣上行走，钦此。贾端甫看了这两道谕旨，吓得魂不附体，却是为何，下回便知道了。
