我国民歌体裁上还有重要的一类——山歌。山歌是指劳动号子以外的各种山野歌曲，它是人民在劳动生活中自由抒发内心思想感情的一种抒情小曲，不受劳动节奏和动作的制约。山歌的演唱形式有个人抒发胸怀的独唱，有对唱、领唱与和腔等多种。山歌在各地还有不同的名称，如在草原称为牧歌，在水乡称为渔歌，在平川称为田歌或秧歌。此外，陕北的《信天游》，山西的《山曲》，甘肃、宁夏、青海一带的《花儿》等等，都属于山歌。我国山歌的类型很多，各地山歌的风格、色彩和特点也各不相同。一般说来，高原地区的山歌比较高亢、嘹亮、粗犷有力；平原地区尤其是江南一带的山歌比较流畅、秀丽；草原上的牧歌则辽阔、舒展而热情奔放。
山歌的题材内容非常广泛，歌词常带有即兴性。因此山歌的节奏大多是舒展而自由的，音调悠长。有时为了更好的抒发情感，使歌声传得更远，还可以加入呼唤性的衬词、衬句。从结构上看，由两乐句和四乐句构成的乐段是最常见的。
例如《放马山歌》是一首流行于云南、反映牧童生活的著名山歌。歌曲结构是由上、下两个乐句组成的，全曲音域只有五度，仅用6、1、2、3四个音。歌词非常简练，其中夹以“喔噜噜的”等衬腔以及赶牲口的喝声，表现了牧童活跃和欢快的情绪，富于浓郁的生活气息。《牧歌》是流传于内蒙古东部昭乌达盟的典型的蒙古族民歌。歌词形象纯朴，富有诗意，表达了对草原和生活的热爱。全曲由上、下两个乐句构成，上句围绕着“5”音上下回旋，仿佛是蓝天中飘浮的朵朵白云；下句转入以“1”音为中心的行进，低回婉转，犹如草原上如银的羊群，展现了草原牧区美丽、壮阔的景象。
