莫斯坦小姐以相当稳定的步伐，以及很冷静的姿态走进我们的屋子来。她的头发是浅色的，拥有轻盈的体态，她戴着一双颜色柔和的手套，穿的衣服特别符合她的风度。由于她衣服朴素简单，表明她生活不太富裕。她的衣服是毛呢料制作的，暗褐色，没有装饰或花边，头上配着一个同样暗色的帽子，帽子边缘插着一根白色的翎毛。她面貌虽不太漂亮，但风采却可爱而温柔，一双蓝色的大眼睛神采奕奕，蕴含丰富的情感。我所见过的女郎，远到几十个国度与三大洲，还从未见过一副如此聪敏而又高雅的面容。当我的伙伴请她坐下时，我发现她的嘴唇在微动，双手有些颤抖，表现出她比较紧张的情绪，以及内心的一些不安。
她说：“福尔摩斯先生，我之所以来您这儿求教，是因为您曾解决过我的女主人塞西尔·福里斯特夫人当时面临的一桩家庭纠纷。她对您的帮助非常感激，对您的本事十分钦佩。”
我的伙伴想了一想，说道：“塞西尔·福里斯特夫人，哦，我记得曾帮过她一个小小的忙。那件案子，我记得情况是十分简单的。”
“但她并不认为简单呢！最低限度，我所请教的事情，您不能同样也说是‘简单’的了。我想，再也没有什么事情比我的处境更令人百思不得其解的了。”
我的伙伴搓着两只手，眼睛发亮。他从椅子上稍微倾身朝前，在他那清秀而像鹞鹰的脸上，露出了集中精神全神贯注的模样。“说说你的案情。”他以生机勃勃而又肃穆庄重的语调说道。
我感到自己在场有些不方便，所以起身说道：“请原谅，我失陪一下。”
没料到这位年轻女郎伸出她戴着手套的手制止了我，说：“您若肯待一小段时间，或者能够给我很大的帮助。”
于是，我重新坐了下来。
她说道：“简单地说，事情大概如此：我爸爸是驻扎在印度的一名军官，但我幼年时期就被送回了英国。我妈妈早已去见上帝，英国国内我没有任何亲戚，我被送到爱丁堡城读书，在一个环境比较舒适的学校里寄宿，一直到我17岁那一年，我才离开爱丁堡。1878年，我的爸爸——他是团里资格最老的上尉——请了一年的假期，返回英国。他从伦敦发来电报告诉我，他已到了伦敦，住在兰厄姆旅社，催促我马上前去相会。我还记得清清楚楚，在他的电文中饱含了父亲的慈爱。我一到伦敦，就坐车去兰厄姆旅社。工作人员告诉我：莫斯坦上尉的确是住在这儿，但自从头一天夜里出门以后直到现在，还没有回来。我等了整整一天，爸爸毫无音讯。到了晚上，我采纳了旅馆经理的建议，去警察署报案，并在第二天早上的各大报纸上刊登了寻人广告。我们的追查没有任何结果。从那天开始，一直到现在，我始终没有得到有关我那不幸的爸爸的一丁点儿消息。我父亲回到英国，心中抱着巨大的愿望，本来可以享享清福，没料到……”
她的手摸着自己的喉部，话还没说完，就已经哽咽得泣不成声了。
我的伙伴打开了记事本，问道：“具体日子，你还记得吗？”
“爸爸在1878年12月3日失踪——离今天差不多已经有10年了。”莫斯坦小姐说。
“那么，他的行李呢？”
“还在兰厄姆旅社里，但行李里边找不出任何能够作为线索的事物——有些书籍、衣服等东西，还有不少安达曼群岛的古玩，他曾在那儿做监管囚犯的军官。”
“在伦敦他是否有朋友？”
“我们只知道一位——驻孟买陆军第34团的肖尔托少校，和我爸爸同在一个团。肖尔托少校前些时候已退伍，居住在上诺伍德。当然，我们找过他，但他就连我爸爸回到英国的事都不知道。”
我的伙伴说道：“这真是怪事。”
“我还没说到最怪的事呢！大概在6年前——准确日期是1882年5月4日——在《泰晤士报》上有一个广告，内容是征询玛丽·莫斯坦小姐的住址，并说如果我若有回应，会对我非常有利；不过，广告下边没有署名或地址。那个时候，我刚到塞西尔·福里斯特夫人那里做家庭教师。我跟她商议之后，就在《泰晤士报》广告栏里刊登了我的住址。就在当日，有人从邮局寄给我一个小纸盒，里边装有一颗硕大的光泽耀目的珍珠，但盒子里没有写一个字。从这之后，每一年到了同一天，我总会收到一个相同的纸盒，里边同样装有一颗相似的珍珠，但我无法发现邮寄者的任何线索。这些珍珠经过内行人审察，说这是稀世之宝，价值连城。你们请看这些珍珠，确实很棒！”她说着，就拿出一个扁平的盒子，并打开了，我看见了这辈子从没见过的六颗上品珍珠。
我的伙伴说道：“你说得非常有趣，还有其他什么情况吗？”
“有！今早我又收到了这封信，请您瞧一瞧，这也是我来向您求教的原因。”
我的伙伴说道：“好的，请你将信封也给我。”她递信封给他，他看后说道：“邮戳，伦敦西南区；日期，7月7日。哦，角上有大拇指印，或许是邮递员的。纸质很好，信封六便士一扎，说明写信者对信纸、信封都很讲究。嗯，没有发信人的地址。内容是：‘今晚7点请到莱森剧院外左边第三根柱子前等我。若有疑虑，请偕友二人同来赴约。你是被委屈的女性，一定会得到公道。千万不要带警察前来，否则，就不能相见。你的不知名的朋友。’这真是一件有趣而又玄妙的事情，莫斯坦小姐，你预备如何行事呢？”
“福尔摩斯先生，这正是我要跟您商议的啊！”
“我们肯定得去。你跟我，还有——不错，医生也是我们所需要的人。信上说‘请偕友二人’，医生和我始终是在一起工作的。”我的伙伴说。
她以请求的模样瞧着我，对我的伙伴说道：“不过，他愿意去吗？”
我热忱地说：“若我能效力，真是荣幸之至！”
她说：“二位如此仗义，我真是万分感激。我平时比较孤独，无可以相托的朋友。我6点到这儿来，应该可以吧？”
我的伙伴说道：“不能再晚了。还有一点，这封信与寄珍珠的盒子上的笔迹一致吗？”
她拿出六张纸来，说道：“全在这里了。”
“你考虑得相当细致周到，在我的委托人当中，你的确算得上是模范了。现在，我们瞧一瞧吧！”福尔摩斯将信纸全铺在桌子上，一张接一张地对比着，说道：“除了这封信之外，笔迹全部经过伪装，不过，都出自一个人的手，这一点是不容置疑的。你瞧这个希腊字母e如此突出，再瞧单词末尾的字母s的弯法。莫斯坦小姐，我不愿给你毫无用处的希望，但我想搞清楚，这些笔迹跟你父亲的是否相似呢？”
“绝不相似。”她斩钉截铁地说。
“我想也是这样。那么，我们在6点等你。请你将这些信件留下，我需要好好研究一下，眼下只有3点30分，那就先再会吧！”福尔摩斯说。
她也说：“再会。”
她临走前用和蔼的眼光瞧了瞧我们两个人，就将盛珍珠的盒子放于胸前，匆匆忙忙走了出去。我站在窗前，注视着她轻捷地走向街头，一直到她的灰帽子白翎毛消失于人海中。
我回头对福尔摩斯说道：“真是一个很漂亮的女子！”
我的伙伴已经重新点上了烟斗，背靠在椅子上，闭上双眼，有气无力地说：“是吗？我没有注意这一点。”
我埋怨说：“你真是个机器人，或一台计算机。有时候，你真是一点人性也没有。”
我的伙伴温柔地微笑，说道：“不要教一个人的某些特征影响了你的判断能力，这是最要紧的。一个委托人，对于我来说只不过是一个单位——一个问题里的因素之一，感情用事往往会影响理智。曾有一个我生平所见的最漂亮的女子，为了获得巨额保险赔款，居然毒杀了三个孩子，结果她被判绞刑；但我认识的一个表面上非常令人讨厌的男士，其实却是一位杰出的慈善家，他无偿捐赠了25万英镑，救济了很多伦敦的平民百姓。”
“不过，这一次……”我犹豫地说。
“我从来不做任何例外的事。科学定律没有例外。你也曾探究过笔迹的特征吧？对于这个人的笔迹，你有什么看法？”我的伙伴问道。
我回答说：“写得还算清楚、整齐，我看是一个有商业头脑而又性格坚毅的人写的。”
我的伙伴摇头说：“你瞧他写的长字母几乎都没有高过普通字母，那个d字母像个a字母，还有那个l字母像个e字母，若是性格坚毅的人，不管写得如何难以辨认，字母的高低总是分明的，他的k字母写得不一致，大写的字母倒还算工整。现在，我要出去了，有些问题我要弄明白。让我给你介绍一本书——一本最非凡的著作《成仁记》，作者是温伍德·里德，我去一个小时就回来。”我坐在窗前，拿着这本书，然而，我的思想并没有放在这个作者的杰作之上。
我的思想放在在刚才来访的客人身上——她的笑貌音容及她在生活中所遭遇的离奇古怪的事件。若她爸爸失踪那年她是17岁的话，那么，她如今就应该是27岁了——正是青年稚气消退、转到稍通世故的阶段。我就如此地坐在那里浮想联翩，一直到我发觉危险的妄想闯进了我的脑海。于是，我急急忙忙坐到桌前，拿出一本最近的病理学论文集来阅读，我借此遏制自己的妄想。我是一个怎么样的人呢？一个曾经的陆军军医，一条腿受过重伤，经济又比较拮据，我怎能有如此的妄想？她仅仅是案件里的一个单位，一个因素——此外再没有什么了。若我前途不是光明的，我最好还是毅然地面对现实，不要浮想联翩，妄想改变自己的命运。
