灶神，也称灶王、灶君、灶王爷，中国古代神话传说中的司饮食之神。在民间信仰中，他是天帝派驻各家的监察大员，是一家之长，负责监督一家老小的善恶功过，定期上报天庭，因而得到一般老百姓的顶礼膜拜。
灶神是由原始的火崇拜发展起来的一种神祇崇拜。原始人在长期与大自然的搏斗中，学会了使用火，火成了原始人的自然崇拜之一。在原始氏族群居生活中，那一堆永不熄灭的火便是他们的灶，因而在原始人那里，火神与灶神是一致的。
后来崇拜灶神成为诸多拜神活动中的一项重要内容。商朝已开始供奉，《礼记·祭法》中有“王为群姓立七祀”，即一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。春秋时期，人们流传着“与其媚于奥，宁媚于灶”的俗谚，灶神被列为主要的五祀之一，和门神、井神、厕神和中溜神五位神灵共同保佑一家人的平安。孔子在向其弟子解释人们“媚于灶”的原因时指出：如果不讨好灶神，他就会向上天告你的恶状。灶神告什么状，天帝就会给你定什么惩罚。
到了汉代，祭灶又被列为大夫“五祀”之一，并且灶神也被人格化，成了督察人间过错，专向天帝打小报告，说人坏话的神。根据葛洪《抱朴子·微旨》所说，谁要是得罪了灶神，严重的要少活三百天，轻微的也要少活一百天。所以，人们如果要祈福禳灾，便要对灶王爷恭恭敬敬，如不得用灶火烧香，不得击灶，不得在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣等，不得将污脏之物送入灶内燃烧等，名目繁多，更重要的是要隆重祭灶。
魏晋以后，灶神有了姓名，成为督察人间善恶的司命之神。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊”。
关于灶神的来历，有许多种说法。最初的灶神是位女性，而且是个漂亮的红衣女郎。后来道教经书中把她说成是昆仑山上的一位老母，叫“种火老元君”，她手下有五方五帝灶君，以及灶子、运火将军等36种神，专管人间住宅，连烟囱也有童子保护。人们大概嫌红衣女郎不大稳重，便用这位灶神奶奶取而代之，并常与灶王公并肩而坐，共享糖瓜。
《酉阳杂俎·诺皋记》则认为：灶神姓张名单，又名隗，字子郭，貌如美女。其妻小字卿忌。生有六女，都取名察洽。关于这个张单，民间另有个传说：说他娶妻丁香，丁香孝顺公婆。后来张单外出经商发了财，移情别恋妓女海棠，回家休了丁香。丁香嫁给贫穷老太婆打柴的儿子。海棠好吃懒做，失火烧光了家产，丢下张单改嫁了，张单只好流浪讨饭。腊月廿三，他到丁香家讨饭，被认出后羞愧难当，一头钻进灶门里憋死了。因为他是玉皇大帝的本家（都姓张），所以玉皇大帝封他为灶王。
还有一种说法，古时候有一贪官，生性最馋，每天都要找美味食用，百姓不堪其扰。后来一位神仙幻变的民女将他掴到锅台上，变成“灶王”，只能看人家吃美食。
灶神受人敬重，除了因掌管人们饮食，给人带来生活上的便利外，灶神还是玉皇大帝派遣到人间考察一家善恶的官。灶神左右随侍两神，一捧“善罐”，一捧“恶罐”，随时将一家人的行为记录保存于罐中，年终总计之后再向玉皇大帝报告。农历腊月廿三小年之际，就是灶神离开人间，上天向玉皇大帝禀报一家人一年来所作所为的日子，所以这一天家家户户都要“送灶神”。
送灶神的供品一般都是一些又甜又黏的东西，如糖瓜、汤圆、麦芽糖等，目的是要塞住灶神的嘴巴，让他回天上时多说好话。另外，黏住灶神的嘴巴，让他难开口说坏话。也有人用酒糟去涂灶君，称之为“醉司命”，目的是把灶神弄醉，让他醉眼昏花，头脑不清，以便少打几个小报告。因此，祭灶神象征着祈求降福免灾的意思。
灶神的崇拜，曲折地反映了古代人们对自己命运的茫然不解，只能将自己遭遇的各种吉凶祸福托之于神，而在灶神前不许有怨言、说怪话、发牢骚的种种禁忌，则被统治者加以利用，成为束缚人们思想的一种工具。
