宗祠，又称宗庙、祖祠、祠堂，是供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动的场所，又是从事家族宣传、执行族规家法、议事宴饮的地方，被视为宗族的象征。
中国人是世界上最有祖先崇拜传统的一个民族。每个家族，都有一个场所来供奉已去世的祖先的神主牌位。崇拜祖先并立庙祭祀的现象，在原始社会后期即已存在。到了周代，宗庙制度已经比较完备了。《诗经·大雅·思齐》中说：“雍雍在宫，肃肃在庙。”君子将营宫室，以宗庙为先。《礼记·王制》记载：古代天子建七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。也就是说，修建祠堂有等级之限，只有天子、诸侯、公卿贵族等才能立宗庙，普通老百姓是不能立庙的。
“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，称之为墓祠。南宋朱熹提倡建立家族祠堂：每个家族建立一个奉祀高、曾、祖、祢四世神主的祠堂四龛。初立祠堂时，还要从现田中每龛取二十分之一作为祭田。从此称家庙为祠堂。
各地大规模营造祠堂，则在明清两代。明代，开始准许百姓建祖庙，明世宗时正式允许民间联宗立庙，从此宗祠遍立。清代，祠堂已遍及全国城乡各个家族。但清朝对于宗祠建制，是有严格规定的，几品官、几开间、几台阶，都有一定的规格限制。
祠堂是族权与神权交织的中心，又是维系一个个家族的精神纽带。宗祠，除了作为祭祀场所之外，还是处理宗族内部事务、执行族规家法的地方。族人的冠礼、婚礼、丧礼基本上都在祠堂进行。有的宗族规定族人之间或家庭之中发生了争执，也要到祠堂中裁决。所以，祠堂在一定意义上又成了衙门，体现了宗法制，家国一体的特征。族人不允许有损害祠堂的行为。妇女儿童不得随意入祠，族人盖房不得有碍祠堂风水等，一些有损家族道德的行为，如行窃、赌博、吸毒等更是祠堂严厉规定的禁条。
祠堂的建筑大多讲究风水，一些家族建宅时，往往先建祠堂。祠堂一般多位于正寝（前堂）东侧，讲究的有三间二外门。正大门平常不开，只在春秋二祭或族人议大事时开启。《红楼梦》第53回：“原来宁府西边另一个院子，黑油栅栏内五间大门，上悬一块匾，写着是‘贾氏宗祠’四个大字……进入院中，白石甬路，两边皆是苍松翠柏；月台上设着青绿古铜鼎彝等器……里边香烛辉煌，锦帐绣幙，虽列着神主，却看不真切。只见贾府诸人分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏、贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖、贾菱殿拜毯，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒。礼毕，乐止，退出。”
