今天，人们把做买卖的行业叫做“商业”，把市场上用来交换的物品叫做“商品”，把做买卖的人称为“商人”。为什么凡是与买卖有关的事和人，都要冠以“商”字呢？原来，这与商朝有着直接关系，“商人”就是从“商族人”这个词演变而来的。
原始社会后期，人类社会出现了以物易物的交换活动。到了夏代，社会上游离出一部分专门从事物品交换的人。4000多年前，黄河流域居住着一个古老的部落，他们的首领叫契。契协助大禹治水有功，受封，封地为商（今陕西商县），他的部落便被称为商族。契的六世孙王亥很会做生意，经常率领奴隶，驾着牛车到黄河北岸去做买卖。《左传》里有“朝前车牛远复贾”的记载，意思就是拉着牛车马车，带上东西，到另一个地方去跟人家进行商品交换。
一天，王亥在贩运货物的途中，突然遭到了狄族易氏的袭击。易氏抢走了货物和随行的奴隶，并杀死了王亥。王亥的儿子甲微，听到父亲遇害的消息后，兴兵讨伐易氏。灭掉易氏后，商族人的势力也扩展到了易水流域。
商族人确实有着善于经营和交易的智慧头脑，使一个小小的封国发展成为一个站在世界前沿的奴隶制国家。以殷墟为中心的商王朝的经济地区方圆数百公里，周围更有许多臣服商王的大小藩国。
到了商汤时期，手工业尤其是纺织业已相当发达。商汤为了削弱夏的国力，组织妇女织布纺纱，换取夏的粮食，把贸易作为政治斗争的武器，最后灭了夏朝的统治者桀，建立了商朝。商朝建立后，商族人开始从事农业生产，手工业也相当发达。
到了周朝建立后，商族人一下由统治者变成了奴隶，被迫迁居各地，由周朝严密监视和统治，生活每况愈下。一些原先的商朝贵族和平民虽然仍能“各居其宅，田其田”，保有一部分田宅和享有自由民的身份，但经济状态已大不如昔日，甚至不能很好地赡养家眷。为了增加收入，他们听从了周公的告诫，把经营商业作为自己的副业。于是做买卖几乎成了商朝遗民的主要职业。
由于从事商业活动时间最早、人数最多的是商族人，久而久之，人们便有了这样的看法：商族人就是做买卖的人。以后，虽然商、周两族的民族界限逐渐消失，买卖人也不再以商族人为主体，但人们仍把“商人”作为买卖人的通称，并把“行商坐贾”也统称为“商人”。
由于商人善贾，周人重农，后来周人因此贱视商（族）人，鄙视贾人，竟通称贾人为商人了。这就是中国人称生意人为“商人”的缘由。
