公元前6000年的尼罗河边，古埃及人与神相伴。在古埃及人的眼中，世间万物皆可为神。不论是在河边摇曳的纸莎草，还是在天上翱翔的雄鹰，皆可幻化作神灵……
创世之源
开天辟地前，四下里黑暗异常，只有原初瀛水充斥其间，混沌无形、无边无际、深不可测。原初瀛水并非无名无姓，它叫努恩，被奉为众神之父。努恩的原初瀛水可不是无所作为，在其黑暗混沌的表面下，正孕育着巨大的创世力量！古埃及人的创世神话，便是在这即将喷薄而出的力量中延伸开来的。在赫耳莫波利斯的创世神话中，努恩有七位伙伴，他们八位神男女各半，男神的形象为青蛙，女神的形象为蛇首人身。努恩和纳乌奈特象征水，何赫和哈乌赫表示瀛水的无边无形，库克和库克特代表黑暗，阿蒙和阿蒙奈特则展现了空气和黑暗里涌动的无边潜能。八神并没有直接创造世间万物，他们合力施法使原初瀛水中隆起一座小丘，名为“火之岛”，这是世间第一块陆地。在火之岛，八神开始创造真正的创世神。他们做出一颗原初之卵，阿蒙向卵呼吸使它受精，从而诞下创世之神——太阳神阿图姆，后来阿图姆因被太阳神拉取代而专指夕阳。关于创世神的诞生，还有一种很常见的说法：一朵莲花伴着原初之丘盛开，花间托起一只甲虫，甲虫幻化作一个幼儿，幼儿把手指放在唇上，他就是太阳神。太阳既出，黑暗遁形，世间现出生机。这是古埃及创世神话之一，是这个世代沿尼罗河定居的民族对宇宙起源的最初看法。至于他们为何以水作为创世之源，这要从被古埃及人奉若神明的尼罗河说起。
尼罗河畔
大约公元前6000年，非洲北部的撒哈拉大草场开始出现沙漠化现象，本来以打猎为生的牧民，这时候成群结队迁往尼罗河谷。尼罗河南北纵贯古埃及大地，滔滔河水给两岸农田带来丰富的养料，古埃及人便舍弃了过往的游牧生活，逐渐定居下来。在临河而居的漫长岁月中，古埃及人发现了尼罗河定期泛滥的规律，学会了应季而耕。每年7月中旬，当天狼星与旭日一同出现在东方地平线上，尼罗河水位迅速上升，滔天洪水裹着淤泥淹没两岸平原，怒吼着揭开古埃及一年中“泛滥季”的序幕。古埃及人也将这一年三季中的第一季称为“阿赫特”季，他们不停祷告河神广施恩赐，发一场完美的洪水。11月中旬，洪水退去，地面上小丘密布，黑色淤泥内养料多得似要喷溅出来。古埃及人嗅出了空气中的养分，纷纷返回田间，趁着“佩莱特”季这一大好“耕种季”，抓紧时间耕田撒种，一直忙到次年的4月中旬。
5月在望，“舍木季”即“收获季”来临，人们毫不掩饰大丰收的喜悦，但同时也经受着太阳的炙烤，此时尼罗河水位降至最低。无论哪一季，古埃及人都认为尼罗河神哈皮一直在保佑他们。哈皮是大神努恩的儿子，体态丰腴，大腹便便，长着女人的双乳，通体皮肤呈蓝绿色，颏下有胡须，他通常头戴由纸莎草编成的头冠，有时也戴由莲花制成的头冠。哈皮神给古埃及人带来了水、丰收和生命，人们创作并歌唱对他的赞歌，唯恐他在泛滥季不能如期莅临。当洪水卷着淤泥铺天盖地袭来时，古埃及人一片沸腾，他们向水中投食品、鲜花，举办隆重的祭祀仪式，表达对哈皮神的感谢和期待洪水继续上涨的热望。正是吮吸着尼罗河的乳汁，古埃及人在尼罗河边繁衍生息，进而创造出几千年的灿烂文明。
多神崇拜
古埃及神话形成于前王朝时期，即公元前5500年～公元前3100年，也有说始于更早的远古时期。古埃及人持多神论，认为天、地、日月星辰，甚或自然环境与气候都是神意的表达，都可以用一个甚至多个神来代表。
古埃及人的自然崇拜颇为与众不同，天为女神努特，地却是男神格布，这种天为阴、地为阳的观念，是母系氏族社会的产物。天神努特手脚撑地，巨大的身躯由空气神休托起，这样便与地神格布分开。夜幕降临，努特把太阳吞到肚里， 第二天早晨，她又生出太阳，并幻化为牝牛，驮着太阳神拉飞上天空。拉乘坐太阳船，沿着努特的身躯前行，日落时分行至努特的嘴巴处，再次被天神吞入肚中。这样就形成了日夜循环。地神格布仰卧成大地，他一笑，地震就会发生。尼罗河穿过格布的身体，荫庇着两岸的植物与动物；河谷之外是荒漠，荒漠上与尼罗河平行的山脉连绵起伏。古埃及人相信，在大山之外就是冥界。白天时，因为大山的阻挡，太阳神不会走到那里，所以，山后弥漫着令人窒息的黑暗，让人毛骨悚然；到了晚上，太阳神拉乘着太阳船沿尼罗河进入冥界。这样看来，尼罗河不只在阳世润泽万物，它还为冥界众神和亡灵送去永生的力量。除了对大自然万象的好奇与探究，古埃及人在长期的狩猎与畜牧过程中，还喜欢将一些动物赋予神的特性。在赫耳莫波利斯的创世神话中，八神中的女神为蛇首人身，这是因为古埃及人认为尼罗河洪水平息后，蛇第一个出现在陆地上。
男神则选用青蛙的形象，有着双重寓意：其一，青蛙喜欢生活在水中；其二，从小蝌蚪变成青蛙，隐含着生自混沌、死后复活的历程。实际上，八神在创造出太阳神拉后便死去，但他们的灵魂永生，在底比斯西岸的墓地中看着尼罗河的潮起潮落，关注着古埃及人的生活。太阳崇拜中的圣甲虫崇拜也颇为典型。这个圣甲虫就是非洲常见的蜣螂，它们收集大象等动物的粪便，将其滚动成粪球，在里面排卵，为的是让幼虫以粪球为食，顺利长为成虫。古埃及人观察到蜣螂的这一习性，认为它们不辞辛劳滚动圆形的粪球，就好像太阳一天中的东升西落；而它们自粪便中出生便似从腐朽中再生一般。所以，古埃及人相信，圣甲虫每天从东方推出太阳使其重生，他们把圣甲虫作为太阳昼夜交替活动和太阳神拉次日再生的象征。随着太阳崇拜在古埃及的普及，这种甲虫便日益神圣起来，它们的形象还被做成护身符包裹在木乃伊中。及至今日，圣甲虫的形象甚至作为埃及博物馆的名衔图案，被世人瞻仰。古埃及最受推崇的神兽要属阿庇斯神牛，他是孟斐斯神系中创世神普塔赫的化身，也是丰饶之神。他死后，成为冥神奥西里斯，主宰整个冥界。到了托勒密时期，阿庇斯神牛又与希腊神话中的主神宙斯、哈迪斯和狄奥尼索斯等合并，发展成新的主神“塞拉皮斯”，也即复合神“奥西里斯—阿庇斯”。因为阿庇斯神牛的重要地位，挑选送往神庙的神牛是有严格标准的：前额须有黑底菱形白斑，舌头上有圣甲虫纹路，背部有似秃鹰的花纹，好像神牛肋生双翼一般，尾巴上要生双色毛，象征上、下埃及。有幸被选中做阿庇斯神牛的，它们将终生享尽奢华，备受尊崇；死后，它们被制作成木乃伊，在举国哀悼中下葬到专属的地下陵墓。与阿庇斯神牛的情形相似，还有狮首人身的破坏之神塞赫梅特，朱鹭头或者狒狒头的月神托特，鹰神荷鲁斯，猫女神贝斯泰特，长着公羊头的阿蒙神和克奴姆神，被描绘为胡狼的死神阿努比斯等。其实，这些动物本身就蕴含着其所代表之神的特性，朱鹭和狒狒明显可以突出月神智慧的一面，狮子也足以体现塞赫梅特女神巨大的破坏力和威仪。古埃及的图腾崇拜还出现在国家大事中。公元前3100年，上埃及国王美尼斯（或纳尔迈）征服了下埃及，统一了埃及。这一事件被雕刻在“纳尔迈调色板”上。调色板的右上方，一只鹰一爪擒一条眼镜蛇，一爪支撑身体站在一束纸莎草上；头戴圆锥形王冠的美尼斯立于调色板中央，他正高举权杖击打下埃及的战俘。这画面是有寓意的，其中的鹰为上埃及的保护神，眼镜蛇是下埃及的守护神，纸莎草为下埃及的图腾，圆锥形的白色王冠为上埃及国王所有。美尼斯统一埃及后，便将白色王冠和下埃及的红色王冠合戴在头上，表示自己是整个埃及的国王。随着埃及统一，统治者推出了要求全国统一膜拜的主神，原来部落的或者州的图腾、保护神或被淘汰，或成为次神，还有些与主神融合。在形象上，人形神也逐渐取代动物神的主导地位，创世神话中的主神已从牝牛变成了女性神，太阳神和奥西里斯等男性神也已经人格化。太阳神与古埃及国王的形象无二致，奥西里斯也如国王般头戴上下埃及王冠，手持连枷、权杖等王权标志物。此时，男性神开始取代女性神的主导地位，成为全国的主神。
众神共居
进入王国时期，虽有全国性主神出现，但各地区的地域神崇拜继续发展。
地域神崇拜自前王朝时期便有，它由各部落、州的图腾崇拜演化而成。古埃及42个诺姆（即州）都有各自的神话和神灵崇拜，地域神常为动物或者带有动物特征的人形，被奉为创世主，在当地享有很高的地位。
除了赫耳莫波利斯神系，赫里奥波利斯地区是另一大宗教中心，这里崇拜太阳神拉，因此被称为太阳城。创世主太阳神拉创造了空气神休和雨水之神泰芙努特，休和妹妹结合生下天空之神努特和大地之神格布，天地两神又生下奥西里斯、伊西斯、塞特和奈芙蒂斯四兄妹。这九位神组成赫里奥波利斯神系的“九联神”，在古埃及人中颇受尊崇。孟斐斯是古埃及宗教中心之一，其造物神是普塔赫。普塔赫为世间万物取名，然后一一念出它们，万物依次产生。底比斯神系的中心神阿蒙神后来取代太阳神拉成为埃及主神，在底比斯人心目中，阿蒙神赐予众神力量，创造众神，而且，他还是真理的化身。地域神崇拜发展得如火如荼，神之家族往往结为三联神，创世神和保护神当仁不让为其核心，比如：冥神奥西里斯、妻子伊西斯和儿子荷鲁斯组成冥神家族三联神，孟斐斯三联神则由普塔赫、其妻塞赫梅特和儿子——植物神奈斐图姆组成。三联神的故事颇富传奇性，且较为完整，它们在古埃及土地上流传最广。古埃及神通常有众多异体和称谓，能以不同形象现身，代表不同的身份。托特既是月神，又以朱鹭或者狒狒头的形象来展示他作为写作与智慧神的一面。不过，这方面最典型者莫过于太阳神拉，他的形象数不胜数。当他与荷鲁斯神相融时，便成为鹰头人身、头顶日盘的拉—霍拉克提，代表“太阳的家”；当拉与阿图姆、普塔赫、奥西里斯、阿蒙等大神融合时，他们便成为威力更大的联并神。古埃及人对地域神的崇拜一直持续到公元4世纪末，当占领者罗马帝国强行规定基督教为埃及国教时，古埃及宗教逐渐势微。在此之前，地域神一度升至古埃及主神，而且出现了各地域神轮流做主神的现象。古王国第五王朝时，作为王朝发源地的赫里奥波利斯的地位上升，其创世神太阳神拉一跃而为古埃及主神。后来，到了中王国时期，太阳神拉渐被底比斯的太阳神阿蒙取代，因为这一时期的法老以底比斯为政治中心。冥界主神也起了变化，到公元前3000年末，原来的亡灵保护神阿努比斯地位下降，后来成为墓地的守护神，并担任新冥界之王奥西里斯在神秘仪式中的守护者。另一方面，地域神崇拜之所以能持续下去，还在于各地方祭司集团强大的势力。每逢中央政权势力下降，或者某一地方祭司集团的人当了法老，古埃及主神往往会被新的地域神取代。以太阳神为例，太阳神有阿图姆、拉、阿蒙等名字，这些神最初都是地域神，最后皆因地方祭司集团得势而成为古埃及主神。还有一种神的融合不容忽视。随着古埃及与其他国家的征战和贸易往来，尼罗河边的神之群体中不时有生面孔加入。这些外来神入乡随俗，纷纷与古埃及神融合，由此产生了不少新神；古埃及的神也不断传至国外，为外族人所敬仰。
中王国时期，古埃及人的神界观念转向对来世的安排，他们制作木乃伊，施用巫术，使人死后灵魂免受折磨而达到永生。其实，在古埃及宗教观念里，每谈及死亡，都是指一场轮回，轮回 到只有创世神阿图姆存在的宇宙之初。阿图姆自原初瀛水中升起，听着尼罗河洪水的奔流声，再次创造世间万物。
