中华人民共和国成立初期，中国面临着错综复杂的内外形势。在国际上，新中国得到了苏联、东欧与亚洲人民民主国家及其他一些国家的承认；但另一方面，以美国为首的帝国主义势力在政治上孤立中国，在经济上对中国封锁禁运，在军事上实行武力袭扰，成为新中国来自外部的主要威胁。在国内，国民党军队还盘踞在华南、西南、沿海岛屿和台湾，妄图卷土重来；国民党溃退时潜伏下来的大批土匪特务仍在疯狂地进行破坏活动，妄图颠覆新生政权；新解放区的土地改革尚未开展，那里的广大农民还没有完全动员和组织起来，农民与地主阶级的矛盾还没有得到根本解决；城市的工人、知识分子大批失业，需要安排工作；农村的大批灾民需要救济；从国民党政府机关和事业机构接收了大批工作人员，导致行政经费急剧增加；刚刚建立起来的国营企业开工不足，上缴利润不多，国家财政入不敷出。
根据上述形势，中共中央决定，当时的主要任务，是恢复和发展国民经济，将人民解放战争进行到底，巩固人民民主专政，在全国范围内建立新民主主义的政治制度和经济制度，为大规模的社会主义建设和有计划的社会主义改造创造条件。
在军事上，中国人民解放军先后解放了广州、贵阳、乌鲁木齐、桂林、重庆和成都。和平解放了云南和西康两省。到 1949年底，解放军全歼了大陆上残留的国民党军队。 1950年 4月，解放军解放了海南岛，5月，解放了舟山群岛。 10月，解放了通向西藏的战略重镇昌都。1951年 4月，李维汉代表中央人民政府同阿沛·阿旺晋美等西藏地方政府全权代表在北京举行谈判， 5月达成和平解放西藏的“十七条协议”，10月，解放军进驻拉萨。至此，除了台湾、澎湖等岛屿外，全国均已获得解放，实现了我国历史上的空前统一。
在政治上，解放军在新解放的城市和乡村建立了军事管制委员会，在军管会领导下，逐步建立起各级人民政府或民族自治政府，开展了剿匪、反霸和镇压反革命等活动。 1950～1953年，共消灭了国民党反动派留在大陆的 200多万土匪特务武装。到 1950年 3月，全国有 23个省及 94.8%的县召开了人民代表会议，建立了人民政府，为巩固人民民主专政，恢复国民经济，奠定了重要的政治基础。
在经济上，新中国没收了原属于国民党政府和官僚资产阶级的工厂、银行、铁路、矿山、商店及其他企业，在此基础上，建立起社会主义国有经济。对帝国主义在华企业，则根据情况，分别采取管制、征购、征用和代管等措施，使这些企业逐步转为社会主义国有经济的一部分。为巩固新生的人民民主政权，实现从新民主主义到社会主义的转变，奠定了重要的经济基础。
在外交上，中国政府执行独立的和平外交路线。凡与国民党反动派断绝外交关系，遵守平等互利，尊重领土主权等项原则的外国政府，中国政府都愿意与之谈判，建立外交关系，并在平等互利的基础上，与各国发展通商贸易关系。中国政府还取消了帝国主义在中国的一切特权，制定了独立自主的海关和外贸政策，实行了外贸管制和外汇管理，结束了一百多年来帝国主义对中国在政治经济方面的操纵和控制。
面对极其困难的财经状况，共产党和人民政府领导了稳定物价和统一财经的重大斗争。从 1949年 4月到 1950年 2月，中国出现了四次全国性的物价大波动。1949年 10月中旬到 11月下旬，上海米价上涨了 5倍多。针对银元投机猖狂的情况，上海市军管会查封了金融投机中心——证券大楼，逮捕法办了 200多名投机商。广州、武汉等地也采取了相同措施。 1950年 3月，政务院发布政令，决定在全国范围内统一财政收支、统一物资调度及统一现金管理。1950年 6月，中共中央召开七届三中全会，毛泽东在会上作了《为争取国家财政经济状况的基本好转而斗争》的书面报告，听取和讨论了有关土地、财经、外交、统战和军事等方面的报告。
建国初期，新中国面临着美帝国主义武装侵略的严重威胁。 1950年 6月 25日，朝鲜战争爆发。 7月 7日，美国操纵联合国安理会通过侵朝决议。9月 15日，美国纠集 15个国家的军队，以联合国军名义在朝鲜仁川登陆，把战火烧到中国边境。 10月 8日，中共中央作出了抗美援朝、保家卫国的战略决策，毛泽东发布了中国人民志愿军入朝作战命令。在彭德怀司令员的率领下，志愿军跨过鸭绿江，和朝鲜人民军并肩作战，抗击美国侵略军。从 1950年 10月至 1951年 6月，志愿军连续进行了五大战役，把美军赶回了三八线以南，从根本上扭转了朝鲜战局，迫使以美国为首的联合国军坐下来谈判。1953年 7月 27日，美国在板门店停战协定上签字。抗美援朝的伟大胜利，为新中国的建设创造了一个相对稳定和平的环境。
1950年冬，共产党领导新解放区农民开展了土地改革运动。同年 6月，中央人民政府颁布了《中华人民共和国土地改革法》，明确规定，土改的目的是废除地主阶级封建剥削土地所有制，实行农民的土地所有制，借以解放农村生产力，发展农业生产，为新中国的工业化开辟道路。土改的政策是：依靠贫农、雇农，团结中农，中立富农，有步骤有分别地消灭封建剥削制度，发展农业生产。到 1953年春，3亿多无地少地的农民无偿分得 7亿亩土地和大量生产资料。除部分少数民族地区外，农村的土地改革胜利完成。土改彻底推翻了封建土地所有制，极大地提高了农民的生产积极性，促进了农业生产，进一步巩固了工农联盟，为实现从新民主主义向社会主义转变，为社会主义改造和社会主义建设创造了有利的条件。
与此同时，镇压反革命运动也在全国范围开展起来。解放后，大陆上残留的反革命分子不甘心失败，继续疯狂地进行破坏和颠覆活动，严重地危害人民的生命财产和社会治安。朝鲜战争爆发后，反革命活动更为嚣张。党中央镇压反革命的方针政策是：实行群众路线，采取专门机关和广大群众相配合的办法；要注意打得稳，打得狠；实行镇压与宽大处理相结合的政策。 1951年 2月，中央人民政府颁布了《中华人民共和国惩治反革命条例》，规定了处理反革命案件的原则和方法。到 1951年 10月，镇压反革命的运动基本结束，我国社会出现了空前安定的局面。此外，党和政府还进行了教育和文化事业的改革，以争取一切爱国的知识分子为人民服务，逐步建立起了新中国的教育科学文化事业。
1951年底至 1952年 10月，在全国进行了“三反”、“五反”运动。1951年同 1950年相比，私营工商业的生产增加了 39%。随着工商业的发展，部分不法资本家大搞行贿、偷税漏税、盗窃国家资产、偷工减料和盗窃国家经济情报的“五毒”活动，腐蚀和拉拢国家干部。少数干部滋长了贪污浪费和官僚主义倾向，有的甚至蜕化变质，给党和国家造成了极大危害。
针对这种情况，中共中央在全国开展了反贪污、反浪费和反官僚主义的“三反”运动，清除了一批被资产阶级糖衣炮弹打中的国家干部。中央还开展了反对行贿、反对偷税漏税、反对盗窃国家财产、反对偷工减料和反对盗窃国家经济情报的“五反”运动。通过这两次运动，打退了资产阶级的猖狂进攻，巩固了工人阶级和国营经济的领导地位，创造了对私营工商业实行社会主义改造的有利条件，挽救教育了一批干部，提高了广大干部和群众的政治思想觉悟，增强了防腐蚀能力，在清除除旧社会余毒方面，也起了移风易俗的作用。到 1952年底，恢复国民经济的任务胜利完成。全国工农业总产值达 828.2亿元，比 1949年增加了 77.5%，比建国前昀高水平的 1936年增长了 20%。其中工业总产值 344.3亿元，农业总产值 483.9亿元，钢产量 134.9万吨，煤 6649万吨，粮食 3088亿斤，棉花 2607万担，都超过了历史上昀高年产量。国民经济结构发生了重大变化。1952年底，国营工业在全国工业总产值中所占比重，由 1949年的 26.3%上升到 41.5%，国营商业在批发总额中的比重，由 1950年的 23.2%上升到 60.5%。私营工业总产值比 1949年增加了 54.2%，私营商业总产值比 1949年增加了 18.6%，但在国民经济总产值中的比重却大大下降，私营工业的比重由 1949年的 63.3%下降为 1952年的 39%；私营商业批发额由 1950年的 76%下降为 36%。交通运输业、文教卫生事业也有很大发展，财政收支平衡，物价稳定，人民生活改善，三年中职工平均工资提高 70%，农民收入增加 30%以上。
