古代的中国曾经创造过居于世界前列的灿烂的东方文化和科学技术，但自明清以后，中国社会发展速度明显放慢。鸦片战争前的中国，是一个在清王朝统治下落后的封建国家。而此时的西方列强，正处在资本主义迅速发展并大肆进行殖民扩张的时代。 1840年，以英国发动侵华的鸦片战争为开端，西方资本-帝国主义侵入中国。从此，中国开始了半殖民地半封建社会的近代历史。
进入近代社会后，在严峻的形势面前，中国人民选择什么样的发展道路，使自己的民族得以生存，使自己的国家走向富强？这个问题不可回避地摆在了中国人民的面前。
由于西方资本-帝国主义势力侵入中国，从此，中国人民不但内受封建专制主义的残酷统治，而且还深受外国资本-帝国主义的压迫和欺凌。国家领土被割裂，独立主权被剥夺，政治、经济、文化的发展受到严重的束缚与压抑，中国人民过着极其悲惨的生活，整个中华民族经历着空前的劫难。由于中国沦落成为半殖民地半封建的社会，于是中华民族与帝国主义的矛盾，人民大众与封建主义的矛盾成为中国社会的主要矛盾。正是在这种社会矛盾尖锐发展的基础上，爆发了中国人民争取国家独立与民族解放的反帝反封建革命。这个革命昀初是在资产阶级的领导下，以推翻半殖民地半封建的社会制度，建立独立的主权国家，发展资本主义为目的的，所以被称为资产阶级民主主义革命（旧民主主义革命），但是由于中国革命所处的特殊的时代背景以及国际环境和国内阶级力量的变化，使资本主义在中国行不通，旧民主主义革命必然让位于无产阶级通过共产党领导的新民主主义革命，革命的结局是推翻半殖民地半封建社会之后，建立了无产阶级领导的人民民主专政国家，经过新民主主义走上了社会主义道路。之后中国经历了波澜壮阔的社会主义革命和建设，使中国社会发生了天翻地覆的变化。在对我国社会主义建设正反两方面历史经验进行科学总结的基础上，在研究国际经验和世界形势的基础上，中国共产党人在改革开放的崭新实践中，开始找到了中国自己的正确建设道路，形成了有中国特色社会主义建设模式，指引我国改革开放和社会主义建设不断胜利前进，这充分说明只有社会主义才能救中国，只有社会主义才能发展中国，走中国特色社会主义建设道路是近现代中国发展的必然趋势。
近现代中国沿着上述历史轨迹向前发展，其发展过程呈现出如下八个时间段：（1）从鸦片战争到八国联军战争（ 1840～1900年），这是中国人民探索国家出路的初期斗争阶段，为资产阶级革命做准备的阶段；（2）从义和团的失败到辛亥革命（ 1901～1911年），这是资产阶级领导的辛亥革命酝酿、爆发、胜利以及走向失败的阶段，是旧民主主义革命的顶峰时期；（3）从辛亥革命失败到五四运动和中国共产党的成立（ 1911～1921年），这是旧民主主义革命走到山穷水尽，向新民主主义革命过渡的阶段；（4）从中国共产党开始领导革命到遵义会议（ 1921～1935年），这是中国共产党领导新民主主义的昀初实践，在探索中国革命的规律和道路中曲折发展的阶段；（5）从遵义会议到新中国的成立（ 1935～ 1949年），这是在中国共产党走向成熟以后，领导新民主主义革命迅速发展，夺取胜利的阶段；（6）新中国成立到社会主义制度在全国的确立（ 1949～1956年），是中华人民共和国迅速医治好战争创伤，顺利完成社会主义改造，由新民主主义向社会主义转化的阶段；（7）从开始全面建设社会主义到文化大革命的结束（1956～1976年），这是中国社会主义建设在曲折中前进，对社会主义建设道路艰辛探索的阶段；（8）从十一届三中全会前后到十六大以后的继续发展（ 1976～2005年），这是又一次伟大的历史转折，是改革开放、找到建设有中国特色的社会主义道路、开始全面建设社会主义小康社会的阶段。
中国近现代的历史，就是鸦片战争以来中国人民反对外来侵略者及其走狗的英勇斗争的历史；是共产党成立以来领导中国各族人民进行新民主主义革命的历史；是中华人民共和国成立以来，在中国共产党的领导下，由新民主主义向社会主义转变，全面建设社会主义，朝着建设有中国特色社会主义方向开拓前进的历史。简言之，近现代中国发展史，就是选择富国强民和奔向小康社会，就是选择社会主义和实践社会主义的历史。
中国人民选择了社会主义，顺应了历史发展的潮流，中国人民走上了有中国特色的社会主义建设道路，反映了中国近现代历史发展的客观规律。
