江南冬月，江水茫茫，蒹葭苍苍。青灰色的江雾如烟如纱。晨风乍起，芦苇连绵起伏，露出埋伏其间的十数个裹在蓑衣下的弯曲脊背，时隐时现。几双瘦而结实的腿杆插在冰冷刺骨的江水中，一条巴掌大的鱼油滑地在这一条条腿之间游来钻去，眼看就要突出重围，却被劈空而下的一双大手紧紧抓住了。年轻汉子兴奋地直起腰，一手高举那条扑腾挣扎的鱼，冲着对面的芦荡丛中兴奋地大喊：“爹，我又抓到了——”他脸上的笑容忽然凝固了——远处，随风起伏的蒹葭丛忽然剧烈地摇晃起来；“哇”的一声，乌鸦仿佛沉重的黑云般自苇荡中腾空而起，在江畔上空怪叫盘旋着。同伴们纷纷奇怪地抬头。蒹葭丛像是活了，如突现的伏兵般汹汹涌来。年轻汉子眼睁睁瞪视着一道芦苇飞快地向自己逼近，张大嘴还没来得及喊出声，猛地仰面扑倒在芦苇丛中。整片芦荡像暴风下的海涛般剧烈地晃动，农民一个个地倒下，金黄的蓑衣一一没入芦荡中。一条鱼翻白肚皮浮上江面。江水红了，血腥味扑鼻。震荡终于停止了，死一般的静默。忽然，一领蓑衣从江水中浮起，缓缓走上了江岸。紧跟在他身后，十几袭蓑衣相继而起，却再没有那个笑容憨厚的年轻汉子，一张张陌生的脸满溢着彪悍暴戾之气。最前方的男人停下脚步，面对南方，阴鸷的目光越过遍野荒草，仿佛已然看见了晨雾深处的那扇城门。他忽地露出一个残忍微笑，伸手向半空中的乌鸦一挥：“去告诉棠德吧，我们来了！”——竟是日语！
乌鸦盘旋在墨黑的天际，黑云中隐隐滚着雷。大地上卷着狂风，天地似又回到了混沌，苍茫一片。逃难的人群，如同崩穴的蚁群。所有的蝼蚁都涌向唯一丰足的土地——棠德。天公造化，在多山的湖南冲积出一处平原，即是棠德。棠德位于湖南湖北之间，水域纷杂，交通便利，是中国西南首屈一指的粮仓，俗称饭碗。如今难民如同黑压压的群蚁，涌向了这碗白饭。人人喊苦，个个呼难，遍野哀嚎，时不时就有人掉队倒下，旁边的人都顾不及拉上一把。如此庞大的队伍，人人争先恐后，越发混乱。
就在此时，初时低低切切，仿佛鸟语莺啼，溪泉呜咽，渐渐地，音色愈亮，曲调愈扬，教人想起盛夏欢蝉，乡音笑语……这笛声里有一种魔力，像是雪地里的一团火，很快驱散了人群中不断蔓延加重的哀苦与疲惫。
谁也不知笛声的来处。只有一个纤瘦的少女，双眼晶亮地仰望着自己身边的男子——她素来知道师父的本事，一手笛子可以吹得百鸟和鸣，却没想到还能有这个功用。一领长衫，一支长笛，一头长发。颀长的手指在笛孔间腾挪。海东升眼睛盯着远方，像是看着天际层层黑云后面的什么东西，全然没有留意乔榛崇拜的眼神。他清秀的面庞因逃难而染了泥污，眉宇间难掩浓浓的倦意。依旧莹白得只剩下牙齿了，想到这，他嘴角浮起一丝苦笑。笛声中，难民已经有序了起来。海东升放下笛子，习惯性地挽了个花，朝着少女故作轻松的一笑：“不怕，棠德就是咱们的活路，师父都看见了。”少女停住脚步抬眼望着他，忽的眼圈红了：“可我们走了那么多地方……到处都一样。”“棠德不一样。乔榛，师父给你保证。”男子一手抚上她的肩膀，“怕什么？我海东升就不信，这世道再乱，还没个地方能容下两张戏子的嘴！”
他话音才落，蓦地一道刺眼的灯光晃过，有辆汽车直冲了过来。他慌忙把乔榛往身后一推，自己却整个儿扑倒在车前。“师父！”一道刺耳的刹车声！车停下了。海东升上身伏在车前盖上，一张脸几乎贴上了前窗玻璃——玻璃后是一双漆黑冰冷的眼睛，无动于衷地对着他。
急促的马蹄声中，数个背枪的壮汉奔了过来，护卫在汽车前后，带头的手里还挑着灯笼，上面一个“沈”字在风中摇晃。其中一骑径直跑到车窗前，弯下腰大声道：“你怎么开的车？——小姐，您没吓着吧？”听声音竟是个年轻女人。不等车里坐的人回答，她抬头看了车前的海东升一眼，又弯腰低声补了一句，“放心，没撞到他。”
车窗摇下。一只修洁的手伸了出来，“哗啦”往不远处抛出三两块银元。灾民“呼”地一声，蜂拥而上俯身抢拾。海东升愤怒地一拳捶在车盖上，正要冲到车窗前把那人揪出来；却见那只手掌一翻，手指在风里捻了捻，车里便传出一个冷漠的声音：“周四，要变天了，快走！”
海东升不觉一怔：这声色清澈又深沉，太像一支好笛了。
这一恍惚的功夫，那辆车已经轻轻顶开他，轰鸣加速，继续向前冲去。前头的灾民纷纷让出一条路来。海东升狠狠甩开搀扶自己的乔榛，正要追上去，却被一个老人拉住了：“算了，这是沈家的车！那是沈二小姐……不要你半条命就不错了！”
“什么沈家？”海东升一把扯下头顶的风帽，冷冷笑了一声，“走南闯北这么多年，还怕一个女人？”
“嗨！沈家顶着棠德一半天，她就当着沈家大半个家！”那老人摆了摆手，打断他的话：“怎么，你连沈二小姐都不知道，还想进棠德城讨活路？”
海东升还要说什么，忽然听见前方人群一片嘈杂——“沈家的车被当兵的拦了！”“坑死人哪，当兵的不让人进城！”他心头豁地一跳，大步跑上前。不出半里地，果然看见那辆汽车被灾民密密麻麻地围着，正停在路口；对面十数米外，则横着一排长长的路障，还有上百名荷枪实弹的士兵。
“我爹病发了，我今天必须进城。”车里的声音依旧冷静，“说，要多少钱？”
“多少钱也不管用！这是军令！”一个满脸络腮胡的粗壮汉子从士兵里走出来，一手提枪，一手叉在腰间的武装带上，大声喝道，“我，169团1营长雷大虎！奉师座的命令，不许放一个人进城！棠德，现在已经不归政府管了，归阎王爷管！想活命的，都给老子改路！”
他的话如同一声惊雷落地！顿时风云惨变，漫天黑云化作冷雨，对着遍野灾民浇头而下！
棠德城外，江边的一座弃庙，此时已经改成了国军57师的临时指挥部。连日的雨水顺着开裂的砖墙渗进来，濡湿了那副悬挂在墙上的巨大的青天白日旗；旗下，挺立着一个戎装中年，此时正双眼紧闭，语气铿锵、一字一顿地念道：
“国民革命军五十七师奉令阻击敌军，镇守棠德。自师长余鹏程以下，务当坚决抗战，誓保棠德，奋勇杀敌……”
滴滴答答的电报声响起。一个军人挟着满身风雨，大步走了进来。他显然是有要情汇报，但看到这幅情景，只能站在桌前停住了。
“为党国尽全忠，为民族尽全孝顺！城在人在，城破人亡！”余鹏程蓦地睁开眼，深深凝望着面前的旗帜，毅然下令，“发电，致全军！”
“师长——！”
余鹏程回过头，望着刚刚进来的军官：“参谋长，看来你给我带来了坏消息。”
“我作战不力，请师座治罪。”来的正是余鹏程的心腹爱将，57师参谋长兼169团团长柴志新。“快要挡不住了！横山勇集中主力突袭我军江边防线，这场雨一停，他们就会冲破第一道防线，渡过长江。”顿了顿，他又低声说道，“数万同袍浴血半年，此次会战成败与否，就看棠德的大门能否守住了。”
“守的不是棠德的大门！”余鹏程断然喝道：“而是重庆的大门，是整个西南战场，甚至是东南亚战场的大门！”
柴志新略感惊异地望着余鹏程：“师座，言重了吧？”
余鹏程摇了摇头：“珍珠港事件后，日军陷入三线作战，疲于支撑，进攻棠德就是他们败势显露后疯狂的反扑。而且棠德是湘北重镇，川贵门户，更是武汉失守后重庆大后方的唯一物资补给线。一旦被攻陷，重庆就会直接暴露在日军兵锋之下，彻底成为一座失去军事屏障和物资补给的危城、困城！这还只是其一。”
余鹏程快步走到桌前，一把扯过参谋手中的地图，铺到柴志新面前：“看这里！眼下，我军对云南和缅甸的反攻也对他们造成了很大压力，此时进攻棠德，就是为了钳制我方军力，迫使集结云南的远征军回师救援！”
他抓起红蓝铅笔，在地图上重重地画了一个巨大的三角号，一个点是“重庆”，一个点穿过缅甸，最后一个点指向棠德。他抛下铅笔，一双眼睛犀利地望着柴志新：“千钧重担系于一线！从今天起，重庆的安危、西南乃至整个东南亚战场抗战的成败，就全压在你跟我，还有八千虎贲将士的肩头了！”
柴志新豁的挺直身，行了个军礼。
“柴志新与八千虎贲必将拼死力战，不惜一切代价守住棠德！”
余鹏程又摇了摇头：“棠德不但要守住，还要打得漂亮，赢得彻底！要知道日军进攻棠德还有一个目的，就是切断我军和英美联军的联系，打击盟军对我国抗日局面的信心。眼下委员长正在开罗与美、英两国元首会盟，此时棠德一战的战况，最能体现我军对日作战的作用和地位，这将直接影响到委员长能否争取到美国的进一步援助，争取到战后我国在国际上的有利地位！因此，这一仗不但关乎一时之成败，更关系到国家和民族的未来命运！”
柴志新悚然抬头，望着墙上的青天白日旗，不由自主引了一句蒋介石的话，也即是刚才余鹏程方才通令全军的“军令状”——
“为国家尽全忠，为民族尽大孝！”
余鹏程却没有说话。他只是伏低身，沉默地注视着桌上的作战沙盘，叹息似的自言自语：“现在，横田勇在想什么？”
他闭上了眼睛。满室的风声雨声中，他似乎看到，就在江的对岸，一个中年人身着和服，正闭目端坐在炮火隆隆的指挥部里。篝火熊熊，映出他那张黝黑消瘦的脸颊和左手中缓缓扳动的佛珠，如果不是仁丹胡下冷酷下勾的唇角，以及眼角一条条利刀似的皱纹，这个与石原莞尔、饭村穰并称为日本陆军士官学校第21期的“三羽鸟”，因“战绩彪炳”而获勋一等旭日大绶章并荣升关东军第4军司令的侵华屠夫横田勇，看起来只像是个疲惫老衰的乡农。而与他对面而坐的，却是一名面容俊雅、腰杆笔直的青年人，这应当就是昭和天皇的幼弟，以皇室身份担任日军南京总部大尉参谋的崇仁亲王了。
“将军阁下力主突袭棠德，恐怕不仅是为了打开西南门户，贯通占领区吧？”崇仁亲王微笑着，将上身微微倾向横田勇。
横田勇睁开眼，倨傲地对崇仁亲王浅浅低头：“亲王殿下有何指教？”
唔，太平洋战场的巨变已经让帝国措手不及，现在远东地区又陷入了麻烦。攻占棠德，兵逼重庆，就可以牵制中国政府，让他们暂缓对缅甸的支援。如果我没记错的话，这叫做……
‘围魏救赵’。
“不止于此。懦弱的蒋氏政权一直仰仗美国人的支援。如果他们不能向缅甸出兵，必然遭到美国人的唾弃，从而减轻我军的压力。”横田勇望着升腾的火苗，捡起地上的木柴丢了进去，“腾”的一声篝火蹿高了数寸。“这一把柴，就是要用闪电战术，把棠德外围的守军尽快冲开，我军就可以长驱直入，一周内拿下棠德！”
崇仁亲王：“支那军队已经在棠德周边经营半年有余，想速战速决怕是不容易吧？”“所以我要加上第二根柴。”横田勇把又一根木柴丢进火里，熊熊火光映照下，他的双眼发出鬼火一样的亮光：“让一把饥饿的火烧向棠德，让棠德不战自溃！”
“是灾民！”余鹏程猛地睁开了眼睛，“他们是故意让各地的灾民涌向棠德，耗光棠德的存粮，甚至引起内乱，打乱我们的防守计划！”“原来师座令雷大虎阻挡灾民进棠德，并不只是避免他们陷入危城！”柴志新不由倒抽了一口冷气：“可能挡得住么？”“无非是‘知其不可为而为之’！”余鹏程沉重地叹息了一声：“如果他挡不住……就只能靠棠德城的那两扇大门了！”
棠德郊外的茫茫雨地里，雷大虎正与灾民对峙。周四正趴在车窗上，眼瞥雷大虎低声说道：“……都退了子弹，枪口冲着天。看来是上面下了死命令，不许伤人。”说完又补了一句，“顶多一百人。”车里静了少顷，跟着传出一声斩钉截铁的命令：“鸣枪，开路，冲过去！”“是！”周四大喊一声，八条大汉同时上了马，枪口对天，轰然八声枪鸣！灾民惊恐地纷纷让开一条路。周四领着八条大汉驱马前进，那辆汽车紧跟其后，缓缓逼向了路障。马踢翻腾，全是小碎步，马蹄声却是震天响。雷大虎怒道：“奶奶的，敢跟我们较劲！”说完将手一挥，“杀！”他身后的上百士兵轰然一声应和，踢着正步逼向了沈家的马队，军靴声也是震天响。“杀！杀！杀！杀！杀！”枪口仍旧高举。本来巍峨的高山变成了出鞘的利剑。果然是虎吼声声，杀气逼人！八匹马人立而起，四散退开，沈湘菱的队伍一下散了。雷大虎又一挥手，所有的士兵全都站住了。“你，什么人？敢跟虎贲师叫板？”汽车门猛地被推开了。一把嫣红的油纸伞花朵般撑开在雨地里，伞下立着一个修长身影，满头长发高高挽起，一袭素色风衣显得窈窕又干练。“是我！”她微微仰着脸，毫无惧色地看着雷大虎。“沈家粮行的二小姐，沈湘菱！”“你就是这么个——女的？”雷大虎愣了一愣，随即把枪往她眼前一晃，“女的也不行！违反师座的军令，女的我也敢打！”
沈湘菱微一冷笑，对周四低声吩咐句什么，只见两个壮汉弯下腰，将四只手臂紧紧握在一起。沈湘菱抬脚踩在手臂上，随着壮汉“嗨”的一声怒吼，她身体升高，举步一迈稳稳站在了汽车顶上，对着灾民高呼：“知道他们为什么不让我们进棠德么？因为棠德有粮！他们不让我们去，就是怕我们吃他们的粮！这些当兵的要把我们饿死！”
灾民轰然大哗。雷大虎愤怒地瞪圆了双眼：“胡说八道！我是为了救你们！”“救我们？”沈湘菱冷笑，“大伙看看，我的车，我的马，哪一样不是价值千金？我是沈家的二小姐，我们家的钱能买下半个棠德城！棠德要是有危险，我会回去送死么！”雷大虎一时哑口。沈湘菱乘胜追击：“可是他们！要独占棠德的粮食，不管老百姓死活，他不让我们去，我们就偏要去！想活命的，就跟着我！回棠德！”众灾民不禁挥臂大声应和：“回棠德！回棠德！回棠德！”一声枪响！灾民们悚然一惊，再次安静下来。雷大虎高举着手枪，枪口直指沈湘菱：“妖言惑众，老子毙了你！”周四一声厉喝，挡在沈湘菱跟前：“有子弹，冲着我来！”沈家的八条枪立时举了起来，对着雷大虎。沈湘菱嘴角上扬，这一笑竟带了几分妩媚。她转身从车上跳下来，对着灾民大声喊道：
“他们怕了！我说了实话，要杀人灭口！要活命的，跟着我的车！”说完她便钻进车里，周四跟着坐了进去，贴身保护。汽车缓缓开动起来。雷大虎把手一挥：“给我拦住！”士兵们纷纷跑上前，一层层堵在车前。“开枪！”沈湘菱咬牙低声道。周四怔了：“小姐，真打当兵的？”“打灾民。”沈湘菱低声道，“打伤一个，不要出人命。”周四心领神会地点点头，缓缓把车窗摇下一条缝，枪口在人群中搜索着，终于落在海东升身上。周四正要开枪，海东升却如有感应似的猛然转过了脸，惊愕地望着指向自己的枪口！是一张苍白却极为俊秀的面容。周四看得一怔，枪口不由得移开了。一声枪响。海东升身边的一个灾民肩膀受伤，倒在泥地里大声呻吟翻滚着。周四摇下车窗大喊一声：“当兵的杀灾民了！”海东升怔了一怔，恍然大悟，跟着大喊：“当兵的杀人啦！当兵的杀人啦！”车外的沈家家丁也跟着大喊起来。仿佛一点冷水蹦进热油锅里，灾民全乱了！“当兵的杀老百姓了！”“——跟他们拼了！”沈湘菱趁机命令司机：“开车！”汽车轰鸣着，往前闯过去。
灾民们随着汽车一起扑了上去！
士兵们只能退让。
雷大虎挥枪大吼：回去，都回去，去棠德就是送死！
他的呼喊最终被灾民淹没。
路障被推开，灾民们跟着沈湘菱的汽车往棠德跑去。
“刘主任，这是要出大事的呀！”此刻，棠德城内的县长办公室门口，警察局局长张信隆正苦着脸向刘主任哀求，“鬼子打了这么久，城外头那些灾民，没有一万也有八千，憋着一口气都想挤进棠德找活路！可县长却要封城，一个都不放进来，万一……”
“没有万一。”刘主任背着手，看着张局长似笑非笑，“魏县长话说得很清楚，进来一个灾民，就罚你一年的饷，进来十个灾民，张局长的官儿就不用当了，只能下大狱吃不花钱的饭啰！”
张局长急得几乎要跳了起来：“可我挡不住啊！硬挡着不让灾民进城，真要是饿死了太多人，或者激起民变，扰乱了前线抗日，那是多大的罪？”他瞥了眼紧闭的办公室大门，低声说道：“说不准就得上军事法庭，枪毙！”
他话音刚落，忽然门后一声爆响，跟着就响起县长魏九峰愤怒的咆哮——“押上军事法庭，砍头枪毙，遗臭万年，都是我魏九峰一个人的事，还轮不到你来害怕！”张局长吓得浑身一哆嗦，下意识两步扑到门前，抬手想要敲门，手一抖，又缩回去了。“县长！我，我错了！”张局长抖着嗓子道，“我这，这就去找人守城门，一个都不会放进来！”静了良久，门后才又传来魏九峰的声音，这次却是一片冰冷的平静：“找个可靠的人。只要放进来一个，你坐牢，他枪毙！”张局长瞬间想到了一个人。
棠德城头上，瞭望台里黑压压站着一队警察，都是全身制服，手提步枪，显然是准备应付一场大阵仗。队列前，张局长身披雨衣，背起手缓缓踱着步子，努力模仿着县长魏九峰训话时的语调情态——
“棠德，西南门户，米粮重镇。战局艰难啊，大批的灾民都往棠德跑，他们来了，就要吃我们的粮。可我们的粮食，不是给那些刁民吃的！我们的粮食，要留给重庆政府，要留给国军精锐。故，为天下计，当紧闭城门！”
张局长猛地转过身，目光炯炯地注视着跟前的警察：“你们守住棠德的大门，就是守住重庆的大门，守住委员长的大门！有什么问题么？”“有！”一个警察缓缓地举起手，谄笑地看着张局长。张局长皱起眉：“何平安，怎么又是你？你要问什么？”
何平安促狭地看看身边的警察，冲着张局长一笑：“给委员长看门，是不是也不发工钱？”张局长脸一下绿了：“何平安！我就知道你又要闹事！今早我说了要紧急集合，就你来得晚！你是不是存心的？”“报告局长，家里断粮！”那个何平安上前一步，把步枪往胳膊底下一夹，两手比划了个碗口的形状，“我女人把左邻右舍都借遍了，才凑出碗刷锅水打发我出门。”张局长更生气了：“你断粮还怨我？要不是你把那个赤化分子给看丢了，上个月我能扣你的饷？”何平安不笑了：“您扣的是上个月的饷，这个月的呢？”这话音刚一落地，陈花皮等众警察纷纷迎合。“是啊，局长，我家里也揭不开锅了！”“局长，我们饿啊！”“再不发饷，兄弟们都要下去当灾民了！”一群警察竟像叫花子似的嚷了起来。“愿意当灾民的就下去，省得我枪毙！”张局长扶着腰间的枪，恶狠狠骂道，“实话告诉你们，县长下了死命令，守不住城门，统统吃枪子儿！”“那，局长，对不住了。”何平安把枪往地上一撂，转过身冲陈花皮等一挥手：“兄弟们，走！下去，当灾民！”陈花皮等纷纷搁下枪，拖沓着脚步，跟着何平安要往城下走。“都给我回来！”张局长一声厉喝，何平安、陈花皮等转回头。张局长狠狠瞪视着何平安，一时愤恨难平，却又无可奈何：这个警察队的小头目，向来吊儿郎当，甚至偶尔“犯上”，但偏偏在警察里一呼百应。眼下时危任艰，这个何平安是最合适为自己挡箭的活靶子，只能暂且容忍。“守住这个大门，这个月给你们发双饷！”张局长一声令下，何平安立刻立正，腰板拔得笔直：“是！保证守住城门，一只老鼠也不放进去！”说着，他冲陈花皮等挤挤眼，放开嗓子大声道：“为党国尽忠职守！”陈花皮等警察立刻齐声应和：“为党国尽忠职守！”张局长背手走到何平安跟前，狠狠刮了他一眼，压低声音道：“棠德的这道大门，就压在你身上了！”说完，他悻悻走进外面的茫茫雨地里。“呸，什么东西！”眼看着局长大人走远，陈花皮往地上重重地啐了一口。“咱们的奖金都被他拿去放高利贷了。还得说咱们何头儿仗义！”陈花皮对着何平安挑起大拇指。众人跟着附和，纷纷上前拍着何平安的肩膀。何平安笑了笑，推开众人，低头捡起地上的枪。
一阵沉重的敲击声忽然响起。何平安探出头向城门下一望，神色立时变了。
“——他们来了！”
城墙下，冷雨中，成群的灾民已经拥堵在城门前，一双双手奋力拍打着紧闭的大门——
“开门，开门啊！”
“求求你们，给口粮食！”
“发发善心，给条活路吧！”
凄厉的哭喊声穿透了雨幕，城门却仍旧紧闭。
沈家的汽车缓缓驶进人群，在城门前停下了。
周四走到车窗边，俯下身低声道：城门关了，人都截住了。
车内的沈湘菱面色一变，忙推门下车，抬头看着大雨中的城楼。城墙垛口处，隐隐露出一个警察的大盖帽和他手里的步枪。“看来，是要死人了。”沈湘菱冷冷叹了口气。
