春秋时期，江南的吴国和越国为了争夺土地、人口和财物，展开了生死搏斗。吴王夫差的父亲阖闾，在和越王勾践的争战中受重伤而死。夫差守孝期满，亲率大军，兵临越国。越王勾践率军迎战，但是由于兵力悬殊，越军惨败，只剩下五千人退到会稽。在越国将要灭亡的时候，范蠡进言：“战争打到这个地步，惟一的办法就是送上丰厚礼物，谦恭哀求，讨得吴王的哀怜和同情，越国或许可以幸存。如果他不允许的话，君主只好委屈自己，去做吴王的奴仆，寻找时机，以图东山再起。”勾践依范蠡的话，言卑情切地向吴王请求活命，并且答应献出越国，越王和王妃供吴王驱使。夫差答应了越国讲和投降的条件。
公元前492年，勾践怀着极其伤感和屈辱的心情，带着自己的王妃，在范蠡的陪同下来到吴国作奴仆。勾践入见吴王时，跪拜叩首，感恩戴德的表情，从脸上清晰地表现出来，连吴王夫差也觉得于心不忍，便决定不给勾践太重的杂役干，只教他去宫中养马。
越王君臣在马圈里结屋居住，他和妻子、范蠡在宫中小心翼翼，既不敢发怒，也不敢多说话，只是用眼睛交流彼此之间的心意。夫差派人侦察他们的行动，只见他们穿的是破衣烂裙，吃的是粗糠野菜，勾践喂马，范蠡打草，王妃做饭洗衣，个个安分守己，一副心甘情愿，长相厮守，甘愿终生养马的样子。吴王夫差得到报告后，认为他们意志消磨殆尽，再无王者尊严可言，于是对他们放松了警戒。
夫差每次乘车出行，勾践都亲自给他备好马车，每到一地都当站马桩。吴国的老百姓都认为此人太没有志气，于是朝着他吐唾沫，弄的勾践满身都是唾液，而勾践毫不理会，只是静静地站着，好像惟恐自己一动，惊了王驾的马，自己吃罪不起的样子。连吴王看在眼里，心中都觉得十分不应该，于是命令人们禁止侮辱勾践。
最令吴王夫差心生怜悯的是：有一次，吴王生病，勾践叩见吴王，显出对吴王十分关心的样子，跪拜询问病情。恰在此时，吴王要到厕所去，勾践便请求饮溲尝便，判断一下病情。等尝过之后，高兴地对吴王说：“大王的病很快就会好了。”
一个人忍辱负重、甘受凌辱的事例，在历史上，在现实生活中，屡见不鲜，但忍辱到勾践这种程度：去主动尝人的粪便，想必古今中外，只有他勾践一人吧？
常人做不到的事，一个国王却不得不去做，为何？复国雪耻也！这样的屈辱，只有政治家才会承受。
就这样，冬去夏来，越王勾践整整服了三年苦役。与此同时，范蠡用重金收买了伯丕，并向吴王献上美女西施，吴王夫差终于赦免了勾践，放他回国。越王回国之后，一面仍给吴国纳贡，一面卧薪尝胆。他鼓励生产，养护军备，自己亲自下地种田。越国的人口于是猛增，生产迅速发展，军事力量逐渐强大起来了，在二十二年之后灭了吴国。吴王羞愧难言，自杀而亡，越王终于报了血仇。
不难想像，越王受的耻辱是非常人所能忍受的，但是，“小不忍则乱大谋”的复国志向一直激励着他，使他忍受了各种屈辱，这就是大丈夫的能屈；回国之后，励精图治，卧薪尝胆，鼓励生产，养护军备，使国力大增，终于击败吴国，报仇复国，这就是政治家的能伸。能屈能伸，方为大丈夫也！
在马琴利做美国总统时，他特派某人为税务总管，但为许多政客所反对，便派代表前往谒见总统，提出咨询，要求说明派该人做税务总管的理由。为首的是一个国会议员，身材短小，脾气暴躁，说话粗声粗气，开口就给总统一顿难堪的讥骂。如果当时总统换成别人，也许早已气得暴跳如雷，但是马琴利却视若无睹，不吭一声，任凭他骂得声嘶力竭，然后才用极和婉的口气说：“你现在怒气应该可以平和了吧？照理你是没权力这样责问我的，但是，现在我仍愿详细解释给你听。”这几句话把那位议员说得羞惭万分，但是总统不等他道歉，便和颜悦色地说：“其实我也不能怪你，因为我想任何不明究竟的人，都会大怒若狂。”接着便把理由解释清楚。其实不等马琴利总统解释，那位议员早已被他折服了。他私下懊悔不应该用这样恶劣的态度责备一位和善的总统。他满脑子都在想自己的错，因此，当他回去报告咨询的经过时，他只摇摇头说：“我记不清总统的全盘解释，但只有一点可以报告，那便是——总统没有错。”
大舜告诉大禹说：“我如果拒绝了你的帮助，你有什么面目跟随着我呢？”
伊尹告诫太甲说：“如果有话语不合你的心思，一定要从规律上去考虑；如果有话语违背了你的意愿，一定要从人生坎坷上去考虑。”这些圣明帝王，都要依靠贤明的大臣来辅佐，才能成就治理的大业。
陆贽给德宗皇帝的奏折上说：“厌恶听到实话、羞于听自己的过错、好逞诡辩的口才、炫耀自己的聪明、让别人畏惧自己的威严、只按自己的主观愿望行事，这六种作为，是帝王的弊端；阿谀奉承、左顾右盼、胆小怕事，这三种作为是臣下的弊端。至于谏官们被人们誉为正直，虽然不够忠厚，但对国家大事没有损失。谏官多说，我怎样能说；好谏的人多说，我怎样忠贤。所以谏官们虽然有失误的说法，而听的人没有不赞扬他的，这是千古不变的道理。”
汉武帝准备招一批文学使者。皇上说：“我想怎么怎么样。”汲黯对答说：“陛下内心欲望多，而又想在外表上施行仁义，是想仿效尧舜的治理吗？”皇上大怒，神色大变而退朝。回到皇宫对人说：“汲黯真是个蠢才！”群臣有数落汲黯的。汲黯说：“皇上设置公卿群臣是作为辅助的，难道是让我们说些阿谀奉承之词，陷皇上于不义的吗？而且身在官位上，纵然爱惜生命，也不可让国家受辱。”
后来皇上问严助：“汲黯是个什么样的人啊？”严助说：“汲黯任职居官时，也并不胜过别人。等到辅佐少主守业，虽然是自称勇士的人，也不能让他低头。”皇上说：“自古就有辅佐江山的大臣，看看汲黯，也差不多能算上一个了。”大将军卫青，封为侍中之职，武帝可以在厕所里召见他；丞相宏宴晋见，武帝可以不戴帽子；而对于汲黯，武帝不戴帽子是不敢召见的。武帝曾经坐在军营中，没有戴帽子，望见汲黯来了，吓得急忙躲进床帐中，让其他人批准了汲黯的奏折。武帝对汲黯的尊重竟到了这一步。
唐太宗提拔魏征任谏议大夫。魏征其貌不扬，却敢不讲情面进谏。一共上了二百多道奏折，没有一道不符合事理，打动皇上心理的。唐太宗曾经说：“别人说魏征举止简慢，我看他更觉得妩媚。”又上了《十渐疏》、《十思疏》，皇上下旨赞扬，把文章内容抄写在屏障上，以便时时观看，反省自己的过失，并在史馆里刻印传抄。又赏赐他黄金名马，官位升为侍中，爵位封为郑国公。魏征死后，皇上悲叹道：“我失了一面宝镜了。”赐谥号为“文贞”，把图像画在凌烟阁的屏障上，亲自为他写碑文。等到文宗朝、孙暮作宰相时，命令他献出祖传的朝笏，来和甘棠相比。唐太宗非常恼怒，魏征神色不变，皇上也就消失了威严。
宋仁宗年间，王懿敏执掌谏议院。在这时王德用进献了两名美女入宫。王懿敏听说了，就入宫劝阻。皇帝起初问他怎么知道宫中的事情的，王公一直不肯说。皇帝笑着说：“我是真宗的儿子，你是王旦的儿子，也算是有世交了，这不是别人能比的。德用确实进献了两名女子，已经开始服侍我了。又该怎么办呢？”王公说：“臣所担忧的，恐怕正在陛下的左右呀！”皇帝立即传旨，让内臣取钱五千赏赐给王德用进献的女子，并从内宫东门押解出去。等到启奏结束，皇帝却流下泪来。王公问：“陛下既然采纳了我的奏折，又为何这么急着去做呢？”皇帝说：“我恐怕她们贪恋不走，我也无法赶走她们了。”不多时，内臣启奏说宫女已经被押出内宫东门，皇帝脸上变色站了起来。
舜时有苗族不听统率，就派大禹去征伐。大禹就会集众兵将宣誓，奉旨讨伐敌方。三十天，苗民仍然不服从。舜赞扬大禹说：“只有大德才能感动上天，如不能影响到远方，就不要让他们屈从。谦虚就会得到好处，自满就会招来灾祸。现在正是上天的意思。”舜帝起初在田野哭泣，把过错都推到自己身上，又恭敬地坐车见瞽瞍，恭敬地站立，瞽瞍也很愉快，真诚感动了上天。更何况这个有苗族呢？大禹服从了这个有德行的话，于是说：“好，班师回朝。”舜帝趁机传播道德，在大路两旁舞动旗帜。七十天后，有苗族平定。奉旨讨伐，有苗为何不听？班师回朝，有苗为何平定？由此可知，要想使远方之人臣服，应从展示道德上做起，而不要炫耀兵力。帝舜鉴于“谦受益，满招损”的道理，而深信上天与神灵都可感动的说法，反过来从弘扬德行做起。所以在三十天还不顺服的，到七十天就降服了。不然，旌旗还未飞舞，只以虎狼之师威压别人，虽说是不自夸不好战的圣人，也显示不出那自傲的心理吗？只是李安溪看到这些，还有些不满意罢了。
《谏不许单于朝》：“臣听说六经的治理要旨，着重于没有祸乱；两军的胜利，贵在不战而胜。这二者都不算大事，然而却是做事的根本，不能不仔细考虑。现在匈奴单于上奏折请求来朝拜，陛下却拒绝了他们的请求。臣下以为汉朝和匈奴从此就结下嫌隙了。匈奴本来是北方边疆的蛮荒民族，三王五帝都不能使他们臣服，很明白是不能和他们产生嫌隙的。从秦朝到汉朝，对他们屡次动武；匈奴人震惊害怕，多次前来请求和亲，却还是不肯称臣。后来匈奴发生内乱，五个单于争做霸主，经常驱逐呼韩邪单于，呼韩邪带着部属归降，俯首称臣。然而也只是暂时停留之计，没有明确封号。
自此以后，想来朝拜的不拒绝，不来朝拜的不勉强，何种原因呢？这些外国人，天性凶恶好怒，长相魁梧，爱逞性气，比拼蛮横体力。很难教化他们做和善之人，他们却容易和凶恶之人为伍。他们的强横难以驯化，他们的仁和很难得到。所以在未曾臣服的时候，要兴师动众到远处攻打，耗费国家巨资，攻破坚固的城池，拔除顽抗的敌人，千人死亡，万人流血，如此艰难。一旦臣服之后，慰问抚恤，用钱财交接他们的首领，以便使自己的威严仪表呈现在对方面前，准备如此充分。现在单于归降，心怀至诚，想离开原来的地方，在陛下前发表想法。这是上代君王的遗愿，上天的意旨，虽说有些耗费财物，也是没有办法的事。为什么要用来往频繁来拒绝，用没有指望的日期来敷衍？消除了以往的恩情，却开启了以后的嫌隙。在招待中产生嫌隙，使他们有了仇恨之心。背负以前所许下的诺言，让他们根据诺言而埋怨汉朝。
因此产生绝望情绪，最终失去臣服之心。这些人又不可以相威胁，不可以去教导，岂不是一大隐患吗？而且以前交往西域各国、训练战车军队、设置城池以及三十六国都护府，费用每年按千万计算，难道只是为了国家舒适地生活吗？乌孙国能绕过白龙堆去制服西方吗？只是为了制服匈奴罢了。而十年的辛苦，一时就丢弃，浪费十倍的钱财，却舍不得一成的支出，臣私下里为陛下感到不安啊。只希望陛下能从不战而胜的方面多加考虑。来防备边境上要出现的变乱。”
《请罢百姓戍四镇疏》：“臣听说上天降生四方蛮夷，都是以前的皇帝分封疆土的地方，也是现在皇帝所拥有的领域。前边朝代离远了。如果在边荒用武，塞外争功，费尽府库中的钱财去占领那些不生草木的地方。得到这些人口不足以增加财富，得到这些土地不能够让人耕织。如果只求驯化蛮夷的荣耀，不讲务实安民的根本，这是秦始皇、汉武帝的作为，不是三皇五帝的事业。假若只以超过边荒为目标，踏尽绝域来逞私欲，不但是耗费人力财力，也会因此失去天下人心。以前，汉元帝采纳贾捐之的建议，就撤消了珠崖郡；汉宣帝用魏相的计策，免除了军队的屯田。前不久贞观年间，限制了九姓的发展，册封李思摩为可汗，让他统率各个部落。对于蛮夷部落，如叛变就讨伐它；如降顺就安抚它。这是近日的盛典，也是安抚边境的旧事。臣下的愚见是：放弃四边的镇守，以使中国富足。况且抚平蛮夷部落，只是防止它变乱，使它不侵犯中国就可以了，又何必镇守在它的家门口，和这些蝼蚁般的人较量长短呢？”
刘向《说苑·君道篇》：大禹在出巡时碰到一个犯罪的人，下车询问后泪流满面，左右之人问他：“犯罪之人因为不合国法而坐牢，君王为何要如此感到痛苦呢？”大禹说：“在尧舜的时候，人们都以尧舜的美德作为自己的美德；现在的人们，却把自己的私心当作自己的行为准则。所以才这么伤心呀。”
《史记·汤本纪》：成汤到郊外出游，见到有人设了一张四面网在捕鸟。捕鸟人向天祷告说：“从天上降的，从地下出的，从四面八方飞来的，都进入我的网里吧！”成汤叹息说：“哎呀！太惨绝了！”于是解开了网的三面，并祷告说：“想往左的往左，想往右的往右，想往高飞的往高飞，想往下飞的往下飞，只有不听号令的进入我的网里。”
楚惠王在寒食节吃酸菜时，发现里面有条水蛭，恐怕厨师被怪罪，自己勉强吞了下去。楚惠王以前有一种没治好的病，吞下水蛭后开始把肚子里的积食排泄出来，不想这种旧病因而痊愈了。
