“你要是不告诉我那个农舍里住的是谁，你送给相片的那个人又是谁，我们之间就没有信任可言。”说完，我撇下她就走了。这是昨天的事，福尔摩斯先生，从那时起我就再也没见过她，关于这件怪事，就这样。这是我们之间第一次有矛盾，我现在手足无措，根本不知道该怎么办才好。今天早晨我突然想起你，或许你能给我指点，我就急急忙忙赶来找你。如果你觉得哪一点我没有说清楚，请你问好了。不过，请尽快告诉我该怎么办，因为我实在受不了了。”
福尔摩斯和我聚精会神地听完了这离奇的故事。客人的情绪很激动，讲得断断续续的。福尔摩斯一只手托着下巴，默默地坐在那里陷入了沉思。
“请告诉我，”他终于说道：“你在窗户中看到的是一张男人的脸吗？”
“我每次看到它，距离都比较远，所以我不能肯定。”
“但这张脸给你的印象好像很不好。”
“那张脸的颜色很不自然，而且面貌呆板得很。我一走近，它就不见了。
“你妻子向你要一百镑到现在有多长时间了？”
“快两个月了。”
“你见过她前夫的相片吗？”
“没有。他死后不久，亚特兰大着了场大火，她所有的文件都烧掉了。”
“可她有一张死亡证，你说你看到过，是吗？”
“是的，火灾过后，她拿到了一份副本。”
“你可曾遇到过在美国认识她的人吗？”
“没有。”
“她收到过美国来的信吗？”
“没有。”
“谢谢你。现在我要稍微想一想这件事。如果住在农舍里的人已经永远离开了，事情就比较难办了，但要是另外一种情况，我想这种可能性更大一些，也就是说，你昨天进去之前，住在那里的人事先得到消息，躲开了，现在，可能又回去了，这样我们就很容易把这个谜给解开。我劝你现在返回诺伯里，再仔细看看那窗户。如果你肯定里面有人，千万别硬闯进去，只要给我们发个电报就行了。我们接到电报，一小时内就能赶到你那里，事情就会水落石出的。”
“万一里面还是没人呢？”
“这样的话，我明天去你那和你商量，最重要的是，在真相没弄清之前，别再烦恼了。好，再见。”
我朋友把格兰特·芒罗先生送走后，回来对我说：“华生，我担心这事不妙，你觉得呢？”
“这事很难办。”
“是的。如果我没弄错的话，这里头恐怕牵扯到敲诈。”
“那么是谁在敲诈呢？”
“当然是在那惟一舒适的房间里住着、并把她的相片放在壁炉台上的那位。说真的，华生，出现在窗户里的那张脸很有问题。我无论如何也不会放过这个案子的。”
“你心里有底了吗？”
“是的，但只是暂时的推论。但这个推论要是弄错了那才怪呢。我想，这个女人的前夫就住在那农舍里。”
“你的根据呢？”
“除此外，我们怎么去解释她坚决不让她现在的丈夫进去的原因呢？我想，事情大致是这样的，这个女人在美国结过婚。她前夫沾染了什么不良的恶习，或者什么可怕疾病，她最后终于忍不住了，抛弃他，回到了英国。隐姓埋名后，开始了新的生活。她再婚后已经三年了，她以为自己的处境非常安全，因为她把一张别人的死亡证给现在的丈夫看过。但她还是被她前夫找到了，或者，被某个与她前夫有瓜葛的荡妇发现了。他们给她写了封信，威胁说要来揭露她。她便要了一百镑，想以此堵住他们的嘴。但他们还是来了。当丈夫不经意地向她提起那农舍里有了住户时，她意识到追踪她的人来了。她等丈夫睡着后，跑出去，试图说服他们让她过平静的生活。因为晚上没谈妥，她第二天上午又去谈，结果出来时被她现在的丈夫撞上了。她答应他不再去那里，但两天后，由于她急于摆脱这些可怕的邻居，她又去那里谈了一次，并且带去了他们索要的相片。他们正在谈着，女仆突然跑来说主人回家了。她马上想到，丈夫一定直奔农舍而来，于是催促屋里的人溜出后门，到附近的枞树林里躲了起来。所以，她丈夫看到的是一所空房子。但如果他今晚再去，若是那房子还空着，那事情可真怪了。你说我的推论如何？”
“这完全是猜测。”
“但它把所有的事实都考虑进去了。如果我们发现了不相符合的新情况，还可以重新考虑。我们现在除了等那位朋友的电报，无事可干了。”
不过我们并没等多久。刚吃完茶点，电报就来了。
电文如下：
农舍里仍有人居住。窗里的那张脸又出现了。请坐七点钟的火车来，一切等你前来处理。
我们下车时，他已在月台上等了。借着车站的灯光，我们看到他脸色苍白，忧心忡忡，浑身颤抖。
“他们还在，福尔摩斯先生。”他紧紧拉住我朋友的衣袖说道：“我经过那里时看到里面亮着灯。我们可以彻底解决这个问题了。”
“那你打算怎么办呢？”我们走上黑暗的林荫大道时，福尔摩斯问道。
“我想闯进去，亲眼看看屋里到底是些什么人。我希望你们两位做个见证。”
“你妻子警告过你最好别揭开这个谜，你决心不顾一切地去闯吗？”
“是的，不顾一切。”
“好，我认为你是对的。弄清真相总比无休止的猜疑要好。我们最好现在就去。当然，从法律上说，我们这样做是不对的，但我认为值得一试。”
那晚天黑得伸手不见五指。我们从大路拐上一条两旁全是树篱的狭窄小路，天开始下毛毛细雨了。格兰特·芒罗先生急不可待地向前跑，我们也只好高一脚低一脚地紧跟在他后面跑。
“那就是我家的灯光，”他指着树丛中闪现的灯光低声说，“这就是我要进去的那座农舍。”
他说话时，我们已经在小路上拐了个弯，那所房子已近在咫尺。门前的地上映着一缕黄色灯光，说明门是半掩着的。楼上有扇窗户被灯光照得异常明亮。我们望过去，一个黑影正从窗帘上掠过。
“就是那个怪物！”格兰特·芒罗叫道：“你们亲眼看到了，里面有人。快跟我来，我们马上就能弄个水落石出了。”
我们走近门口，一个女人突然从黑暗中闪了出来，站在金黄的灯光中。在暗中，我看不清她的脸，只见她双臂高举，做出一副恳求的样子。
“杰克，看在上帝的面上，别这样！”她高声喊道：“我早预料你会来的。亲爱的，你再好好想想，再相信我一次吧，你永远不会后悔的。”
“艾菲，我已经相信你太多了，”他厉声叫道：“快让开，我一定要进去！我和我朋友要彻底解决这事！”他把艾菲推开，我们紧随在他身后。当他把门砰的一声撞开时，一个老妇人跑到他面前，想拦住他，但他一把将她推开，转眼，我们就到了楼上。格兰特·芒罗冲进有灯光的房间，我们也跟了进去。
这是间暖和、舒适、布置得很好的卧室，桌上和壁炉台上各点着两支蜡烛。墙角的书桌旁有一个人俯身坐着，看上去像个小女孩。我们一进门，她就把脸转过去了，不过我们可以看到她身穿红色上衣，手戴一副长长的白手套。
她突然把脸转向我们时，我不由地惊叫了起来。她的那张脸是非常奇怪的铅灰色，什么表情都没有。这个谜一下子就解开了。福尔摩斯笑了笑，把手伸到孩子的耳后，把她的面具给扯下了。一个黑炭一样的黑女孩展现在我们面前。
看到我们惊讶的样子，她高兴得露出了一排洁白的牙齿。
见她那么开心，我也不禁笑了起来。可格兰特·芒罗却一手按着自己的喉咙，傻站在那里。
“天哪！”他大声喊道：“这到底是怎么回事？”
“我来告诉你吧，”他妻子镇定自若地扫视了屋里的人一眼，大声说道：“你硬逼我违背自己的意愿把一切告诉你，那么，让我们面对这个现实吧，我前夫死在亚特兰大，但我的孩子还活着。”
“你的孩子？”
她从怀里掏出了一个银盒。
“你从未见我打开过吧。”
“我以为它打不开呢。”
她按了一个小弹簧，盒盖立即打开了。里面是一张男人的相片，清秀英俊，温文尔雅，但脸上有着明显的非洲血统的特征。
“这就是亚特兰大的约翰·赫伯龙，”芒罗夫人说，“世界上最最高尚的人。为了嫁给他，我跟家里闹翻了，但我从来没有后悔过。不幸的是，我们惟一的孩子继承了他祖先的特征，而不是我祖先的。白人和黑人通婚，往往会这样，而小露西比她父亲还要黑。
“但不管黑还是白，她都是我的亲生女儿，是我的心肝宝贝。”听到这里，小女孩赶紧跑过来依偎在她母亲身旁。
“我把她留在美国，”她接着说道：“是因为她身体太虚弱了，我怕她到英国后，可能会因为水土不服而害病，所以才把她交给这个忠诚的苏格兰仆人抚养。我从来没想过抛弃我的孩子。可是，自从遇到你，杰克，我深深爱上你了。
我不敢把孩子的事告诉你，请上帝饶恕我吧，我只是怕失去你，所以没敢跟你说。我只有在你俩之间选一个，结果，我这懦弱的人，把自己的孩子给舍弃了。整整三年，我一直对你瞒着这件事，但我经常能从保姆那里得到消息，知道孩子一切都好。然而，我终于遏制不住想见见这孩子的愿望。尽管我知道这有危险，但我还是决定把孩子接过来，哪怕只住几个星期也好。我给仆人寄了一百镑，并把农舍的事告诉了她，让她们过来和我做邻居，这样我去看她们就方便了。我告诉仆人采取一些防范措施，要她白天让孩子呆在家里，并且把孩子的脸和手都掩饰起来。这样，即使有人从窗外看到她，也不会说什么闲话，说附近有个小黑人。如果我不是太过于小心，也不至于做得这么蠢，但我实在是怕你知道事情真相而离开我。
“是你先告诉我这农舍租出去了。我本该等到早晨，但我激动得睡不着，我知道你很难惊醒，于是忍不住溜了出去。没想到被你知道了，于是麻烦就来了。第二天你又察觉了我的秘密，但你很宽容，没有追究。三天后，你从前门闯进去，孩子和仆人从后门溜了出去。今天晚上，秘密完全暴露在你眼前了。请问，你打算如何对我和孩子呢？”
她握紧双手，等待回答。
足足过了十多分钟，格兰特·芒罗才打破沉默。他的回答给我留下了美好的回忆。他抱起孩子，吻了吻，然后，另一只手抱着妻子，转身走向门口。
“我们可以到家里去好好商量嘛，”他说，“艾菲，我虽然不是很高尚的人，但比你想象的要好些。”
福尔摩斯和我跟着他们走出了那条小路，然后，我朋友拉了拉我的衣袖。
“我想，”他说，“我们该回伦敦了，回去比呆在这更有用些。”
那天晚上，他再也没有提起过这个案子。最后，他拿着点燃的蜡烛进了卧室才说：“华生，要是你以后觉得我过于自信，或办某个案子时不够仔细，请你在我耳边轻轻说一声“诺伯里”，那我一定会感激不尽的。”
