张继先（1092—1127），字嘉闻，又字道正，号翛然子（意取无拘无束、自由自在）。宋徽宗崇宁四年赐号“虚靖先生”，元武宗至大元年敕封“虚靖玄通弘悟真君”，元顺帝至正十三年敕赠“虚靖玄通弘悟真君”。祖天师张道陵、嗣师张衡，系师张鲁（三师）以后，张继先乃是最为著名的天师之一。张继先之所以声名远播，原因大体可归结为：幼年神异、道法高强、崇道时代这三个重要因素。张继先幼年即神异非凡，九岁嗣教，三十六岁英年早逝。因此，张继先被誉为“神童天师”。此外，在他嗣教的二十七年的时间里，因其出众的才华、高妙的道法以及跟皇室的密切关系，天师道由衰微走向兴盛，因此，张继先又被公认为“中兴天师”。另外，张继先更是一位“幸运天师”，他有幸身逢一个极为崇道的时代——他的活跃期恰好是被称为中国历史最为著名的崇道皇帝“宋徽宗”的时代，张继先正是抓住了宋徽宗崇道这一有利时机，促进了龙虎山天师道的大发展。
此后，各种各样的文艺作品对“虚靖天师”的影响力的提升更是起到了推波助澜的作用。如《水浒传》、《三教源流搜神大全》、《三宝太监西洋记》、《大破蚩尤》、《咒枣记》等，对“虚靖天师”形象进行大量绘声绘色描写，使得“虚靖天师”的形象深入人心、妇孺皆知。
张继先为第二十七代天师张象中的曾孙，祖父为张敦信，父亲张处仁曾经担任临川县知县。临川县位于江西省抚州市西南，众水汇聚，南面的赣江、崇江、抚河流向临川，在临川北面汇合流入长江和鄱阳湖；西北有山脉环绕，地理位置十分优越，乃是风水学家所谓“藏风聚气”的风水宝地。临川县乃地灵人杰、万物殷富，文化发达、藏龙卧虎之地。宋代的王安石、晏殊、晏几道，以及被称为“东方莎士比亚”的明代戏曲大师汤显祖等文化名人均出自临川县。深厚的家学渊源以及天师世家的传统，使得张继先拥有了他人所不具备的深厚的文化底蕴。
张继先于宋元祐七年（1092）十月二十日，出生于蒙谷庵（于今龙虎山上清宫西一里）《日涉编》卷十称：“三十代天师张继先生于蒙谷庵（继先，字嘉闻，号翛然子，宋元祐七年十月二十日生。）”。蒙谷庵乃是宋代龙虎山修建的大批道教建筑中的一个，这些建筑包括浑沦庵、靖通庵、云锦观、仙隐观、归隐庵等。其中，蒙谷庵的名字是因张继先的父亲张处仁自号蒙谷子而得名。元明善：《龙虎山志》第41页记载：“蒙谷庵：三十代天师所生故宅，天师父自号蒙谷子因名。”张继先出生后，即表现出与众不同的神异。五岁之前，他一言不发。在这个年龄，别的小孩，早都伶牙俐齿，跟父母撒欢时，他却默然无语，眼神和体态却显示得跟他的同龄人非常不同的成熟与稳重。他从来没有开口叫过爸爸妈妈和周围的亲人，这引起了他父母的深深忧虑。难道他是一个聋哑的孩子？还是身患有什么疾病？父母四处求医问药，但情况并未稍见改观。终于有一天，惊人的一幕出现了。就在张继先五岁时的一天早上，蒙谷庵外的雄鸡跟往常一样“喔喔喔”准时报晓，雄鸡这一叫不打紧，从不说话的张继先居然开口说话了。张继先一开口，不是叫爸爸妈妈，而是吟出一首诗来。《汉天师世家》全文记载如下：
灵鸡有五德，冠距不离身。五更张大口，唤醒梦中人。
小小年纪，竟能吟出如此意境深远、富含哲理的诗来，足以见得他的早慧与神异。该诗好像在向世人解释，为什么他这么长的时间都不说话；似乎又在暗暗讽刺生活在现世中的人们，性灵为物质所蒙蔽，认梦为真，真幻颠倒。五岁的张继先，出口成章，已经让人觉得不可思议了，更让人不可思议的是，第二天一早，他居然一个人爬到蒙谷庵外边的一个荷花池中的荷花上双足跏趺，如仙佛一般，静坐不动。所有路过荷花池的成年人看了都啧啧称奇。他是如何爬到荷花上边而没有陷入泥沼的？他怎么做双足跏趺这样高难度的打坐姿势？他坐在荷花上荷花居然没有塌陷？总之，大家感到了小小的张继先身上隐藏着一股巨大的神奇力量，他似乎是带着使命来到这个世界上的，他的神异已经让人们隐约感到了龙虎山振兴的希望。此后，张继先就展示出卓尔不群的学习能力和才华来，经史子集无不过目成诵，琴棋书画无不样样精通，张家传承的符箓雷法、斋醮科仪、天文地理、风水占卜、医药岐黄无不门门研习。小小年纪，因神异和才华早已名声大噪，成为龙虎山远近无人不知无人不晓的神童。
北宋建中靖国（1101），龙虎山发生了一件大事，第二十九代天师张景端过世，终年52岁。由于张景端没有子嗣，因此，谁将继任第二十九代天师成为下一任天师就成为龙虎山的头等大事。按照龙虎山张天师传承“传男不传女，传嫡不传庶，传长不传幼，传子不传弟，传侄不传叔，传叔不传族人，传族人不传外族人”的祖制法统，强调严格的血缘关系，强调亲疏分明、长幼有序。嫡长子为最优人选，其后依次为弟、孙、堂弟、从子（即侄子）、叔父、族人。有学者研究显示，在63代天师中，嫡长子继承的有45位，占总数的73%，从子继承的有5位，占总数的8%。相对于第二十九代天师，张景端和张继先均属于从子嗣教，是属于比较少见的情况。相对于张景端，张继先则是堂弟。肖云忠：《正一道天师传承制度初探》，《宗教学研究》2007年第1期，第155页。按照天师世家的祖制法统，堂弟和从子嗣教则是比较靠后的选择。张继先正是因其过人的天资，出众的才华，以及令人称奇的神异，九岁这年，就被推举为第三十代嗣教天师。得到了祖天师传下来的斩邪雌雄剑、阳平治都功印、天蓬尺、玉冠、玉笏、拷鬼桃棒等。
