一
建文二年的春季，燕王朱棣和朝廷曾进行了一场“笔舌交锋”。建文帝授意李景隆致书燕王，鉴于齐泰和黄子澄已被罢官，而朝廷也已决定要遵守太祖遗训，顾全家亲骨肉大义，只要他罢兵息武，将恢复他的爵位。然而燕王接书后嘿地一笑。他二月二十八日答复李景隆，劈头就指出朝廷“不见诚实之情”。他引用李景隆信中谓“尚书齐泰、太常卿黄子澄已屏徙僻荒，天理昭明，于斯见矣”。接着指斥曰：“若以我太祖公法论之，必使其（即齐、黄）身首异处，夷其九族。今屏徙僻荒，想不出千里，必召而回，为幕中之宾矣。此外示除灭小人，内实不然。诚为可笑……”
燕王说的不错——齐泰和黄子澄并没有“屏徙僻荒”。他们只是到京城外面各自找地方住了一段儿，便又奉密诏回到应天。虽不能穿着公服堂皇出入宫门，却也时常被秘密接到皇帝身边出谋划策。燕王了解这情况，一是靠他的判断，二是有人通风报信儿。他是不好糊弄的呢。
在燕王所谓的“调弄笔舌”的同时，双方也没有停止刀兵之战。正月初一燕军即抵达蔚州。城坚守不下。守城指挥李诚（号称“冲天李”）从水沟里爬出城来见到燕王，相约献城自效。然而“冲天李”回城后阴谋败露，被逮下狱。城外燕军见城内迟迟不发信号，心里发急。因见城外有旧筑的敌台起楼，楼上原架有飞桥跨接城头的，而今桥虽毁而台仍存。燕军便想利用这座旧敌台为隐蔽，向城上进攻。燕王即令军士以布袋塞满雪土，从台上推下，逐渐堆得与城头一般高。此时便用霹雳车飞石轰击城墙，使城墙震裂，燕军乘势由敌台杀入城里。城中守将王忠、李远见大势已去，遂举城投降。
燕王又麾师西进，直指大同。大同乃代王朱桂的封地。燕王的上书与檄文，动辄称朝廷戕残骨肉，这未尝不是说给诸王听的。此前燕王又袭取大宁，将宁王拉入“靖难军”内，实现了“燕宁合流”。这回他进攻大同，自然也是希望再拉代王入伙儿。代王闻听燕军西来，便欲起兵响应。不料他已受到当地守军都督陈质的控制，无法行动。燕军攻打大同未达到预期的目的。此时李景隆闻讯派援兵西出紫荆关，向大同进发。燕军见前有坚城，后有援兵，不得不取道居庸关撤回北平。蔚州重又被官军占领。
在这期间燕王派人秘密联络鞑靼军队，引诱鞑靼国公赵脱到干、司徒赵灰邻帖木儿、刘哈剌帖木儿，率众自沙漠归附。燕王俱答应赐以爵位，约其共同对付朝廷军队。此外，燕王还加紧了在北平周围地区策反朝廷的文臣武将。除蔚州指挥王忠、李远之外，保定知府雒佥也叛降。而那些在朝中犯法的或涉嫌勾通燕王而失去官职的，也纷纷投入到燕军中来了。由此燕军势力大增。
建文元年的春天不知不觉间过去了。当初夏的暖风轻拂面颊的时候，燕王将他的马鞭往南指去。中原古战场上便响起惊心动魄的战鼓声。
二
四月初一，李景隆调集军队，会集德州。与此同时，武定侯郭英、安陆候吴杰等进兵真定。经过几个月的整训，李景隆军势甚盛。他也很想打一个胜仗以雪郑村坝之耻。建文帝则见“屏窜遐荒”齐泰、黄子澄的办法儿对燕王不起作用，也只好把希望重新寄托在李景隆的兵马身上。为壮军威，期在必胜，建文帝特地遣中官赴德州，赐李景隆以斧钺旗旌，使其得以在军中“便宜从事”。然而。说来真也不幸，中官在离京渡江之时，恰好来了一阵大风，那一套斧钺旗旌可巧儿就给刮落水里沉入江底。
斧钺旗旌落水，这被时人认为不祥之兆。若搁在洪武朝，皇上早将宦官给砍了脑壳。可建文竟不以为然，未拿中官治罪，倒是令其重新弄了一套斧钺旗旌，二番渡江。中官将这套玩意儿好生抱在怀里，眼儿都不敢眯一眯。还好，没再出差错儿。当李大将军接过这套玩意儿时，他没有想到这已是不祥之物，他的神色倒是愈加骄横了。
燕王闻知官军有北进态势，决定主动出击，将战场推向中原。四月初五，他带领诸将举行“杩祭”。祀祭军牙六纛之神。第二天大军离开北平城，向武清方向进发。四月十六日，据派赴德州、真定侦察敌情的谍报说，李景隆军六十万（号称百万）已过河间，前锋到达了白沟河。郭英军也已越过保定，拟于白沟河与李景隆会师北上。燕王遂下令继续南进，全军进驻固安。
四月二十日，燕军西渡白马河，驻营于苏家桥。大战一触即发。
在燕王的记忆中，四月中旬“谷雨”刚过，天气还不应该如此闷热。平畴旷野，竟无一丝儿风。云在头顶上沉重地堆积，湿漉漉的，似乎攥一把就能攥出水来。所以刚刚扎营完毕，他望着军帐外纹丝不动的中军大纛，再抹一把汗水，就估计着今夜会有一阵雷雨的。
下午申时燕王升帐。将领们在三通鼓毕依秩级次序进辕门谒礼毕，分坐于燕王座下两侧。他便与将领们分析军情。针对敌军几位主要将领，一一指出他们的短处。他说：“李九江志大而无谋，自专而违众”；郭英已六十五岁“老迈退缩”；“平安刚愎自用”；“胡观骄纵不轨”；“吴杰懦而无断”……他说这几个人都非将才，匹夫也，无能为也，惟恃其权尔。然则人众则乱。我击其前则彼后不知，击其左则右不应。敌前后不能相顾，左右不能呼应，徒多而无益呢！况且，贼军将帅不合，政令不一，纪律松弛，赏罚不明，岂能不败？郑村坝之战，便是其人多而未必胜之一例呢！
那时候有一群蚂蚁从他的腿下爬过去。他用脚碾了碾蚁群，便又评论李景隆说：“将军者，三军之司命也。将志衰则三军不奋，而败迹昭著。李九江甲兵虽多，则蚂蚁一般，不足为惧。恰正如兵法所云：“敌虽众可使无功。”又日“识众寡之用者胜”。尔等勿忧其众，但秣马厉兵，听我指挥，贼军必败无疑呢！
他这番话说得极其轻松，其意在于大敌当前要安定军心，鼓舞将士的斗志而已。其实他自己也知道，敌军六十余万，几乎是燕军两倍，而战场又是在自己并不熟悉的地域（不是在北平城的周围了），估计这肯定是一场硬仗、恶战呢！说实话，他心里还真有点不太踏实。
入夜时分，忽然狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注。天地之间金龙狂舞，而原本安静的沟沟壑壑此时突然水声喧哗。燕王立即感受到了金戈铁马激烈厮杀的气氛。
他的脚下是一片古战场。白沟河、雄县及其东北的霸州，犹如一套连环铁索，将中原大地拦腰截断，因此它也便成为古往今来的兵家必争之地。这就是北宋大将杨延朗所镇守的著名三关。这儿不知流淌了多少兵士的鲜血。等这场暴雨停止，等太阳出来时，没准儿便会有一堆堆的白骨和生锈的箭镞被冲洗出土呢！
这场雨不应该是初夏的雨，倒像是伏季的雨。在这种季节通常是听不到雷声也看不到闪电的。所以，这提前到来的雷暴雨便给燕王一种异乎寻常的感受。他从来没有如现在这样，心里有一种莫明的躁动不安。
雨是越来越大了，雷电也一直不肯停歇。置身于雷雨的包围之中，人是如此地渺小，而他的军帐则是飘飘摇摇的孤舟。
雨水溢出沟濠，再无法渲泄，便到处漫流。黄黄的泥汤挟带着麦苗、草叶冲到了他的军帐里。积水迅速上升，已经漫过了脚，漫过了脚踝，漫过了膝盖。积水淹没他的卧榻。卫士只好将卧榻上再加一张胡床。他在胡床上躺下去了。但是衾被被挤进来的雨丝打得湿漉漉的，而灯光也照出一些可怜的虫豸在他的床腿上爬来爬去……燕王知道他是不可能人睡的了。
这一夜，燕王只好在胡床上坐以待旦。
半夜里他稍有些迷糊。似睡未睡之际，突然听得身边劈劈叭叭作响。睁眼看时，原来架上的刀枪被风吹得互相撞击，枪尖和刀刃不断地放出淡蓝色的火球，那劈劈叭叭的声响很像是燃放的鞭炮。他大为惊异，因为这种情况他是从未遇到的。
他连忙从胡床上跳下来。受好奇心的驱使，想凑近那闪落火球的地方。此时却又听得身后有异响。扭头一看，原来挂在帐篷上的雕弓悠来悠去，而弓弦鬼使神差地发出铮铮的声音……
“怪哉！”燕王情不自禁地喊出声来。
听到他的喊声，在帐篷门口的一个卫兵将水淋淋的脑袋伸进来问：“大王何事？”
燕王说：“火球！……你可曾看到刀枪上的火球了吗？”
那卫兵擦擦眼睛，刚要摇头，恰这工夫儿突然帐外又亮起一道闪电，这时便有银蛇样的蓝光在刀刃和枪尖间绕了一下，并结成了火球，发出啪的一响。但瞬间即逝。卫兵忙惊喊：“看到了！我看到刀枪上的火球了！……”
于是，燕王高兴地朝着刀枪喊道：“此胜兆也！明日上阵，我军必胜无疑！”……
第二天，天气放晴了，地上的积水也已退去。燕王将夜间他所见到的“异象”告诉了诸将，并决定在这儿祭告天地。却又怪焉！正当他虔诚地燃了香施了礼，就要以爵往地上酹酒时，忽听得执事官情不自禁“哇”的一声。他忙抬起头随着执事官的目光向空中望去。但见有五彩的云朵，呈酒爵状，飘然而来，飞驻于中军坐纛的旗杆顶上。许久才向西北飘去。
祭仪刚刚结束，诸将纷纷向燕王禀告“神爵五色现于旗前”的“异象。”燕王随即也讲述了昨日夜间他所发现的“异象。”便向大家说：“此神主显灵，告我所向也。我军当随神爵而去，必有大捷呢！”
诸将们向“神爵五彩云”所指示的方向望去，那儿正是白沟河的上游——它是由西北流向东南的。毫无疑问，燕军应该溯流而向西北方向前进。
燕王命令房宽统领的后军向河的对岸发炮，并擂响战鼓，摇动旌旗，企图迷惑隔河结营的敌军，造成燕军主力将在下游渡河的假相。但他却亲率大军循河滩向西北进发。日正午时，到达预定位置，燕军开始渡河。
燕军在渡河时是燕王常用的雁行阵。最前面的战锋队是步军。第一行七人，第二行八人，第三行九人，第四行十人，第五行十一人。这四十五人为一小队的作战单位，由队头带领，副队头殿后。若干支这样的队伍，往后往左右排列组合着。而马军是在步军之后的，以五骑为列，前后相距二十步，左右四步，队间五十步；如入险境，则前后相距十步，左右二步，队间二十五步。马军之后，则是根据战场上随时的需要，灵活机动出击的跳荡兵和奇兵。
燕军的战锋队在踏进河边的水草时，周围是特殊的静谧。没有水鸟的鸣叫，也还不到有蛙声的季节，所以只能听到哗哗啦啦的流水和兵士们脚下呱呱唧唧的脚步声。太阳和水草、河面之间朦胧着雾气；透过雾气往河的对面望去，那是一片旷野，有纵横着的几道沟堑，灌木和苇草在阳光下的雾气里有一种颤抖着蒸腾着的感觉。
燕王早派斥候到这儿探察过了。这儿河床较窄，水也不深，对岸的地形并不复杂，看来不会有什么危险的。所以他令战锋队大胆前进。然而，偏偏这一回他估计错了（也或许是他的运气儿不如以前的几回战斗好）。正当战锋队大部过了河，在河滩上整队，等待后面的部队续进时，突然不远处的柳丛里一声炮响，升起一股白烟儿。随即便有一支队伍，如从地里冒出来似的，挡在了燕军前面。
燕王那工夫儿恰走到河的中心。他急忙发令，中军的旗手立刻将黄旗前压，这支训练有素的队伍立时急速过河，并尽快地整好队形进入战斗状态。
燕王看到对方将旗下有个熟悉的身影。那人黑红脸膛，没有唇髭，髯却又长又密。他认出了这是曾经跟随他出塞北征蒙元的旧将平安，那时是指挥，如今已升为都督了。对于平安的出现，他多少有点意外，也有点轻蔑。他说：
“平安竖子，你从我出师塞北，多见我用兵，此番李九江遣你作先锋，也真是用对了人呢！”
平安将手中的矛往马鞍上一搭，叉手说道：
“平安盔甲在身，行礼不太方便，望殿下担待些。臣实不愿在战场上见到殿下，然既已相见，也只好请殿下莫怪平安无礼呢！”
说罢，长矛一挥，吼一声：“杀！”顿时鼙鼓声起，平安的兵马朝向燕军冲杀过来。此时燕军中也擂响战鼓，指挥使郑宁挥军迎着平安杀去。他们刚刚交锋，西南方向又传来一声枪响，烟尘中竖起了“瞿”字大旗，原来是瞿能、瞿良材父子的军马，旋风似地刮过来，冲击燕军左掖。燕将朱荣、李浚便带领左军迎击瞿军。鼓声和嘈杂声顿时使这片沉寂了若干年的古战场苏醒过来，且兴奋地颤抖着它的肌腹……
平安虽是燕王旧部，但却是最难缠的将军。他忠于朝廷，且又熟悉燕王指挥作战的路数儿，李景隆以他为先锋，在这场白沟河战役的开始阶段的确占据了上风。而瞿能父子也是南军中罕有的骁将，他们不顾生死的拼杀，必会大大激发部下的斗志。所以，燕军渐渐不支，死伤甚众，开始显出颓势，被迫往河的东岸退却。河水渗进了血浆，于是这古老的河流又注入了活力，也兴奋起来，掀起一簇簇红色浪花……
燕王此时有点儿发急。他的阵脚开始变乱。他发现前锋已经顶不住平安军的冲击了。恰此时，随侍左右的内官狗儿喊道：“唉，大王啊，就让俺狗儿杀一阵过过瘾吧！”燕王见狗儿双手持凤头斧，脸色青紫，而两眼呼呼冒着杀气。他说：“好！就让你过瘾！”随即拨出作为跳荡兵的千余人，是千户华聚的部队，交给狗儿指挥。狗儿挥臂一扬：“跟俺来呀！”这支队伍便朝着渡过河来的官军杀去。
