话说努尔哈赤自得隐士苟得利以后，二人日夜谈论经国大事，甚为投契。他说：“自从张一化去世以后，俺丢了一个智囊；如今来了苟得利，俺像鱼得水那样。”一天，苟得利告诉努尔哈赤说：“兵书上说：“知彼知己，百战不殆”。这“知彼”二字，若想做到，非用“间谍”不可。在向明廷发动攻势之前，应该提前去刺探明军的指挥、部署、数量、兵器、城邑、士气、粮秣等情报。”努尔哈赤听了，兴奋得直拍手。他说道：“俺俩想到一块去了。俺正准备成立一个情报组织，给他们提供一笔活动经费，派他们到明朝各个重要部门、重要府城、关塞等地，用贿赂、收买政策，去刺探明廷的各种情报，以求取得战争的主动权。”苟得利说：“开原城里，俺有个朋友在那里开饭店，可以去人与他联络一下。沈阳巡府衙门里，俺有个表弟在里面做事，也是个小头目，可以利用他了解辽东的防守情况。在辽阳，俺也有个亲戚，在府里干事。”努尔哈赤说道：“你就当这个情报组织的高参吧！俺让大将何和理负责组建这个情报组，你们二人有事在一起多商量。”于是努尔哈赤用最诡诈的计谋、最丰厚的财物，最秘密的手段，派遣谍工，收买明朝官府里人员，充当间谍，为自己提供准确的情报。
一天，苟得利与何和理一起来见努尔哈赤，说辽东巡按御史胡克俭的小舅子王某，答应他们：建州可以用十颗东珠，两件貂皮，五个美女换回沈阳兵器场生产的刀、剑等一千余件。努尔哈赤当即批准这个交易。不久之后，一千多件兵器运回到佛阿拉，努尔哈赤高兴说：“干得好！这笔交易很合算。既省工省料，又省时间。”
万历三十六年（1608年）以后，努尔哈赤已经有进兵辽东的计划。于是，他便注意积谷备战，以蜜充粮，贮谷实仓，决定暂时停止向明朝贡蜜。明朝的边官抚臣风闻此事，似信非信。于万历四十二年（1614年）决定派人探明虚实。他们选中了辽阳材官肖子玉办这种事。此人本是个无赖之徒，为人很不正派。他自称是万历皇帝的宠妃——郑贵妃的表弟，到处招摇过市。他嫌出使建州，自己的官职过低，竞冒充都督，乘八抬大轿，到建州质问停贡之事。努尔哈赤通过情报组提供的情报，熟知辽阳情况，并得知肖子玉的根底，对于他伪称都督，盛陈仪仗，虚张声势地进入建州，先是不予理睬。肖子玉原是郑贵妃姨娘的表侄，这已是拐了两个弯子的亲戚，他却拉着郑贵妃娘娘的虎皮，威胁建州说：“天使光临，大都督不出城来亲自迎接，有侮天朝。俺回去定向郑贵妃表姐禀告，必将问罪”等等。努尔哈赤听从了苟得利的建议：派来使臣，事关朝廷，不是肖子玉一人所为。便改变态度，按照礼节迎接朝廷使臣，亲迎肖子玉人宫，并且款待十分周到。于是肖子玉认为努尔哈赤盛情有礼，欣喜若狂。宴席上，他询问努尔哈赤说：“近年以来，建州为什么不贡蜂蜜？”努尔哈赤应付说：“本部的蜂蜜如天朝的五谷一样，天不由人，时令各异，丰欠不常。近五年以来，花疏蜂死，无蜜可贡。待花满枝头，丰年存蜜的时候，再将按例朝贡。”并说：“此等小事，何烦圣虑。”由于努尔哈赤从容不迫，随机应变，使不了解建州实情的肖子玉，无言可对。宴后，努尔哈赤又以厚礼相赠，肖子玉非常高兴。回去时，努尔哈赤远路相送，与肖子玉并辔而行。分别时，努尔哈赤拍着他的肩头说：“你是辽阳无赖肖子玉，竟敢伪称都督，身临俺的建州，不是俺不能杀你，也不是俺不能上奏皇上，而是为了“眼前留一线，日后好见面”。你回去以后代俺禀告抚台大人，深致敬意，并转告他们不要给俺找麻烦。”肖子玉听后，面红耳赤，连声诺诺，狼狈西奔。
再说明朝皇帝对建州努尔哈赤储粮备战的情况根本不予重视，那辽东的军备废驰更是惊人。
其实，万历皇帝朱翊钧哪有心思管这些？朝廷内部，宫廷纷争，“三案”迭起，已缠得力竭精疲，直至他死后，案子还在牵牵连连，没有完了。
万历四十三年（1615年）五月的一天，忽然有一个大汉，貌似疯狂，身穿短衣窄裤，手持枣木棍一根，闯到慈宁宫门口。
这慈宁宫是明万历皇帝太子朱常洛的住所。再说那大汉闯到宫门口时，把门的禁军急忙上前问道：
“呔！你是干什么的？”
那禁军的话音未落，大汉走到面前，也不搭话一棍打在头上，当即倒地毙命了。
因为慈宁宫平日只有两个禁军守门，另一人见那禁军被打死，又见大汉气势汹汹奔他而来，故不敢怠慢，慌忙回身，想关大门已来不及了，只得向院里边跑边喊道：
“不得了啦！强盗来了！打死人啦！……”
这禁军一喊，院里一下子围上来十几个禁军，把那大汉围在当中，厮杀起来。
这些禁军平日缺乏训练，整日养尊处优，仗着皇家的威势，作威作福惯了的，怎能上阵？
那大汉手持枣木棍子，上下左右，挥舞得撒土不漏，禁军的刀枪，根本近不得身。不一会工夫，那些禁军一个个被打得屁滚尿流，有的瘸腿断胳膊，有的头破血流，大部分躺在地上哭爹喊娘，只有几个跑着喊着：
“强盗来啦！杀人了啦！……”
再说慈宁宫的禁军首领名叫韩本用，今日被朋友请去喝酒去了，只有他有些武功。二门里面全是太监守卫着，听到喊声，都跑出来了，不知发生什么事情。
太监们出来，见禁军带着伤跑着，喊着，便上前问话，哪知话未出口，大汉便撞进来了。
那些太监更是宫里的废物，一向傲慢成性，遂向大汉喊道：“何方强盗，敢来宫里行凶？”
那大汉更不搭话，见了太监便打。他那根枣木棍子，就横里一扫，太监们便倒地一片。
说来也巧，那内官韩本用恰在这时，喝得醉熏熏地回来了。听大门口的伤兵一说，他拿根丈八长矛便赶进来了。正见太监们被打得落花流水之时，韩本用一个纵身窜过去，迎着大汉便打将起来。
那些轻伤的禁军，见头领回来了，胆子又壮起来，都站在周围看着，有的手里拿着刀、枪等，有的拿着弓箭。
且说韩本用与大汉斗得难分胜负之时，有个太监脑瓜聪明一些，便走到禁军中间，对那拿箭的说道：
“你为什么不放箭？对准那大汉，快！”
这一提醒，那几个拿箭的禁军，对准大汉拉响了弓弦。
只听“噗通”一声，大汉中箭后倒在地上，韩本用遂让禁军将他捆起来，送交东华门守卫，由指挥朱雄收禁关押。
次日，太子朱常洛向他的父皇万历帝据实上奏，万历一听，十分惊奇，遂命令巡城御史刘廷元秉公审讯。
刘廷元不敢迟延，立即提出大汉，当场审问道：
“你是什么地方的人？叫什么名字？”
那大汉答道：
“俺是蓟州人，姓张名差。”
“你为什么要闯入慈宁宫行凶杀人？”
“俺想进慈宁宫里讨个封赏，混个一官半职。俺几天没有吃饭了，想去讨点斋饭吃。”
刘廷元见大汉报过籍贯、姓名之后，便讲疯话了。他心里想：这人虽说疯话，貌实狡滑，经过再三诱供，大汉总是信口乱讲，什么吃斋，什么讨封，一直问了好几个小时，仍无实话讲。气得刘廷元讨厌起来。
后经刑部胡士相、岳骏声等复审，那大汉才说道：“俺被李自强、李万仓等，焚烧柴草，俺气愤不过，才来告御状。来到京师，不识门径，遇到两个男子，给俺枣木棍一根，他们说：拿这根棍就可以告御状了。所以才撞了宫门，打伤了守门兵……”
胡士相、兵骏声等，仍未审出实情，因为事实不清楚，难下断词，不好结案。
且说监狱有个牢头，名叫王之采的，他每天对大汉给予特殊饭菜照顾，渐渐得到大汉的信任，便私下问大汉。那大汉开始不愿意说，以后又说他不敢说出来。于是，王之采便把周围的人全部撵走，只留两个牢卒在旁边记录，再让大汉讲出来，他便说道：
“俺小名张五儿，父名张义，已经病逝了。由于俺力气大，会些武功，就被马三舅、李外父看中了，叫俺跟一个老公公会面，并依他行事，答应事成之后给俺田地千顷，俺便答应了。那老公公嘱咐俺说：“你冲一趟，见一个，杀一个。杀人也不要紧，俺将来可以救你。”并说道：“你能把太子打死了，定将得到重赏”。”
王之采知道“老公公”，是“太监”的通称，再问“马三舅，李外父”的名字，他又答非所问，不愿说了。
王之采又问了几次，终无实供，就不得不出示录词，写表上奏。其中有：“差不癫不狂，有心有胆。使用刑法，他不招；借助神明，他也不招；给以饮食，他想讲又沉默起来。但就他已供的事实，已是疑云重重。乞皇上御殿亲审，或让九卿科道三法司会审，自有水落石出的一日。”
户部郎中陆大受、御史过庭训又下文到蓟州，去搜集证据，得到蓟州知府戚延琳的报告。那上面写道：
“郑贵妃曾派遣宫里的太监到蓟州来，……”原来郑贵妃派太监庞保、刘成秘密来到蓟州，通过大汉的外父、三舅，逼迫大汉打进宫中，若能打死太子朱常洛，答应给他种种好处。
这样，案情已很清楚，又行文到蓟州，捉拿马三道等，再让庞保、刘成与之对质，这些人不得不承认，全由郑贵妃指使。
皇上知道以后，心里甚觉不快，遂抢步来到郑贵妃宫中。那贵妃娘娘见万历帝怒容满面，心里正在忐忑不定时，神宗皇帝随即从袖筒里取出奏疏一道，扔给郑贵妃。
贵妃不瞧犹可，才看了几行字，便急得玉容惨灰，珠泪滚滚，急忙跪在皇帝面前，哭得说不出话来。
万历皇帝见到自己的心肝宝贝——郑贵妃伤心如此，也唏嘘良久，方才说道：“这时候，朝廷上下，议论纷纷，人言啧啧，朕也不便替你解释，最好的办法是你自己去求太子罢！”
郑贵妃见皇帝说过便走了，心里更不是滋味，就急急忙忙来到慈宁宫里。一见太子朱常洛，慌忙双膝跪下，哭诉道：
“千不是，万不是，都是俺的不是。你太子有大量，请——”未等贵妃说完，太子遂上前扶起郑贵妃，慌忙说道：“贵妃娘娘如此大礼，还不折死俺了！”
郑贵妃坐下后，又说道：
“俺从来也未想过要害太子，这次也不知怎么搞的，这群狗东西硬往俺身上推，真是该死！俺的为人，太子还不知道？……”
朱常洛是一个生性懦弱，无主张的人，见贵妃又哭又诉，可怜巴巴的样子；知她又是父皇的宠妃，也不再说什么，遂宽慰她说：
“事情过去也就算了。俺不说什么，让别人去说罢！请娘娘放宽心怀也就是了。”
听了太子朱常洛的表态，郑贵妃这才放心，也不再说什么，就回宫去了。
不久，神宗皇帝亲自带领太子、皇孙等，来到慈宁宫里，召集阁臣方从哲、吴道南及文武各大臣入内，于是黑压在的跪满一地。
万历皇帝当众说道：
“朕自太后升天，哀痛不已。今春以来，两足无力，每到节日忌辰，必到慈宁宫，向太后座前行礼，从来不敢懈怠。不久前，忽然有一疯子张差，闯入东宫伤了许多人，朝廷上下遂有流言蜚语。大家想想，谁无父子？想离间朕的父子关系么？”
皇帝说到这里，一伸手拉住太子朱常洛的手，向大家说道：
“朕这儿子非常孝顺，所以朕也非常喜欢他，爱护他。”
未等万历说完，忽听大臣中有人说道：
“皇上非常慈爱，太子又非常仁孝，无非是一切顺利罢了！”
皇帝一时未注意是谁讲话，遂发问：
“刚才是哪位卿家说话？”
万历身边的人上前奏说：
“御史刘光复说的。”
神宗皇帝马上变了脸色，不高兴地说：
“什么顺利不顺利？你的话是什么意思？”
刘光复听了，仍是喋喋不休地说这说那，恼得神宗皇帝性起，大声喝道：
“锦衣卫在哪里？……”
连续三呼不应，遂命令身边的侍卫、太监们说道：“还不快去捆绑起来？给朕用棍子狠打！”
眨眼之间，刘光复被捆起来了，又被按倒在地，一齐用棍子打将下去。
皇帝看了，这样乱打也不像话，遂说道：
“不要乱打！先押到朝房里候着，等待处理。”
于是，那些侍卫、太监们这才住手，把刘光复押往朝房里去。
方从哲等一般大臣们，慌忙跪下叩头说：
“小臣们无知，胡说八道，望皇上暂息雷霆之怒。”
这时候，神宗皇帝的怒容才告收敛，后又慢悠悠地说道：
“如今，太子年已鼎盛，假使朕有其他的想法，为什么不早作变更？现在还有什么可怀疑的？况且福王（郑贵妃所生）已早去洛阳上任，离这里好几千里地，若不是朕亲口宣召，他难道能飞回来么？再者，太子已有三个男孩，现在都已来到这里，你们尽管看清楚了。”
万历皇帝说到此，随即让内侍拉着三个皇孙到石级上，由各位文武大臣审视清楚，接着又继续说道：
“各位爱卿可看清楚了，朕的这几个孙子全已长大成人了，还有什么可议论的呢？”
神宗皇帝说完，又看着太子说道：
“你还有什么话，今日不妨对着各位文武大臣也说个明白。”
太子朱常洛听了，便说道：
“像张差这样疯疯癫癫的人，杀掉算了，何必还要株连旁人？朝廷以外的人，不了解情况，他们怀疑俺父子关系，你们能不了解？也跟着起哄个啥？难道你们能忍心不要国君么？那么本太子怎么能不要父皇？何况俺与皇父之间何等亲爱！你们到底安的是什么心，一定要俺当一个不孝顺的皇子呢！”
万历皇帝等太子朱常洛说完，又一次向各位大臣说道：
“刚才，太子所说的，你们都已经听清楚了吗？”
下面各位文武大臣，急忙齐声答道：
“下臣都听清楚了。”
神宗皇帝这才命令各位大臣退下，自己又率领太子、皇孙们向太后遗位前再三叩谢而出。
