王莽回到京师一年多，哀帝驾崩，哀帝无子，而傅太后、西太后又皆先于哀帝死去，此时朝政决定大权完全落在太皇太后王政君手里。哀帝驾崩的当日，她便到未央宫收取了皇帝的玺绶，同时派遣使者驰召王莽，并以太皇太后名义下诏：中枢机关尚书台、调动军队的符节、皇宫的卫队全部由王莽掌管，百官奏事也由王莽处理。王莽一下子成了国家最高权力的执掌者。他刚一执政，便迅即清除丁、傅外戚势力，重建王氏外戚集团的统治。他首先把矛头指向大司马董贤，说董贤“年少，不合众心”，请求太皇太后收回董大司马印绶，于是王政君下诏免去董贤大司马职务。董贤接到诏书，不知所措，便和妻子一道自杀而死。董贤死后，王莽重新做了大司马。接着，王莽与王政君一道商议立嗣，结果立了9岁的中山王刘衔为帝，是为平帝。太皇太后王政君临朝称制，但她“委政于莽”，实际上大权皆落入王莽手中。随后，王莽又进一步清除丁、傅集团的残余势力，将丁、傅氏子弟为官者及依附丁、傅集团的官吏一概免职，只有受傅太后排挤的傅喜得以任用。王莽又奏请太皇太后贬傅太后为定陶共王母、丁太后为丁姬。红阳侯王立乃太后亲弟，王莽“以诸父内敬惮之”，担心王立得势，使自己“不得肆意”，便令孔光劾奏王立的旧恶，请太后遣其就国，不使入朝。太后不同意，王莽则威胁说：“今汉家衰，比世无嗣，太后独代幼主统政，诚可畏惧，力用公先天下，尚恐不从，今以私恩逆大臣议如此，群下倾邪，乱从此起！宜可且遣就国，安后复征召之。”太后不得已，同意了王莽的主张。“莽之所以胁持上下，皆此类也”。
王莽一朝大权在握，便“附顺者拔擢，忤恨者诛灭”，大力任用私人。“王舜、王邑为腹心，甄丰、甄邯主击断，平宴领机事，刘歆典文章，孙建为爪牙。丰子甄寻、涿郡崔发、南阳陈崇皆以材能幸于莽”。王莽由此为自己结成了庞大的政治集团，从而为实现其政治野心奠定了坚实的基础。王莽虽然在竭力结党营私，却仍旧装出一副正人君子的姿态，外示凛厉之色，而假为方直之言，但这并不妨碍他为所欲为，他想要达到什么目的，只需在表情上有一点暗示，其党羽便“承其指意而显奏之”，而王莽则故作姿态。“稽首涕泣，固推让焉，上以惑太后，下用示信于众庶”，既餍个人所欲，又外示谦退以欺人。
王莽执政后，经过各方面的努力，稳定了哀帝以来的动荡的政局，社会出现了相对安定的局面，人们都夸赞王莽有办法，纷纷对他歌功颂德。但王莽并不以此为满足，为了实现他的不可告人的政治目标，他又在打新的鬼主意。元始元年（公元1年），他暗示益州令塞外蛮夷献一只白雉，这种鸟在当时非常名贵，人们认为它是国泰民安的祥瑞。于是，一帮阿谀王莽的大臣便附会说，一千多年前，周公辅成王的时候，越裳氏就贡献过白雉，那是上天嘉许周公的祥瑞。现在，越裳氏又献白雉，不就是上天告诉人们大司马是本朝的周公吗？他们称：“莽功德致周成白雉之瑞，千载同符。圣王之法，臣有大功则生有美号，故周公及身在而托号于周。莽有定国安汉家之大功，宜赐号曰安汉公，益户，畴爵邑，上应古制，下准行事，以顺天心。”太皇太后王政君照准。王莽假惺惺地固辞不受，他上书言：“臣与孔光、王舜、甄丰、甄邯共定策，今愿独受光等功赏，寝置臣莽，勿随辈列，”太后再下诏说：“君有安宗庙之功，不可以骨肉故蔽隐不扬。君其勿辞。”王莽复上书推让，太后诏谒者引王莽待殿东厢，王莽称疾不肯入。太后不得愤愤不己复使太仆承制召莽，“莽固称疾”，仍不肯受封。太后左右大臣建议说，应按王莽之意封赏孔光等，这样“莽乃肯起”。于是太后以孔光为太师，以王舜为太保，封甄丰为广阳侯，封甄邯为承阳侯，并各自增赐食邑。这时，群臣纷纷上言，要求封赏王莽，而“无使百僚元元失望”。太后下诏说：“大司马新都侯莽三世为三公，典周公之职，建万世策，功（德）为忠臣宗，化流海内，远入慕义，越裳氏重译献白雉。其以召陵、瓣息二县户二万八千镒封莽，复其后嗣，畴其爵邑，封功如萧相国。以莽为太傅，干四辅之事，号曰安汉公。以故萧相国甲第为安汉公第，定著于令，传之无穷。”王莽故作惶恐之态，“不得已而起受策”，但他只接受太傅安汉公号，却坚决不肯接受加封的食邑，说要等到天下“百姓家给人足”之后才能受赏。太皇太后再次下诏要他接受，他坚决辞让，并借机建议要太皇太后“宜立诸侯王后及高祖以来功臣子孙，大者封侯，或赐爵关内侯食邑，然后及诸在位，各有第序。上尊宗庙，增加礼乐；下惠士民鳏寡，恩泽之政无所不施”。太皇太后一一答应。王莽让出了28000千户的封赏，给许多人带来惠泽，人们无不歌颂王莽的恩德。
