面临清政府的腐朽溃败和革命力量的星火燎原，不同的政治集团常有不同的心态。而习惯于从乱世中发迹的袁世凯又为自己设计了这样一条道路，即以清政府为工具去压迫革命力量，使尚不成熟的革命力量屈服；另一方面又借革命力量去威胁清政府，从而获取全部权力。总之，他要最终成为全国的最高统治者。
为此，袁世凯从出山开始便摆出一副同情革命的姿态，表示要以所谓的“文明手段”来对付革命党人，而他所谓的“文明手段”就是通过谈判，“招抚民党”。正因为如此，当袁世凯的老部下冯国璋率领北洋军连克汉口、汉阳之后，袁却并不命令他趁势急取武昌。对于“养敌自重”的道理，袁世凯自然深得要领。
当时革命风暴席卷全国，民主共和已是人心所向，阶级力量对比对革命愈来愈有利。然而，就在革命高潮即将到来的时刻，部分革命党领导人却缺乏将斗争进行到底的信心，反而为袁世凯所散布的和平烟幕遮住眼睛，错误地将其视为可争取的第三种势力，甘愿推举袁世凯为共和国总统，以换取革命早日“胜利”。这一切自然使一贯抱实用主义的野心家袁世凯大为动心，但碍于他当时所处的地位，还不便公开打出旗号。他“心然之，特口不能言耳”，只好“于各方面密遣心腹，竭力运作，己则言共和政体如何不宜于中国，实则一俟运作成熟，遂尔实行”。
为收买革命党人，袁世凯到北京不久，即接见了刚从刑狱中释放出来的同盟会会员汪精卫，对汪一再表示自己早已同情革命。以后，衰世凯又指使长子袁克定同汪结拜为兄弟，借以笼络汪为自己效力。秉承袁世凯的旨意，袁世凯的得力心腹杨度伙同汪精卫等成立一个所谓的“国事共济会”，上书资政院要求“具奏请旨，声明实行停战”，并请旨召集国民会议，议决君主、民主问题。杨度等人的这一举动无非就是企图制造一个“合法”机构，推举袁为临时总统，使袁既能取得中国最高统治者地位，又不致蒙被篡权的恶名。正如唐绍仪在稍后南下议和时所说：“开国会之后，必为民主，而和平解决，必使清廷易于下台，袁氏易于转移，军队易于收束，窃以为和平解决之法无逾于此也。”
为加紧篡夺民国总统的步伐，袁世凯奏派唐绍仪为全权代表南下同革命党代表伍廷芳进行会谈，表面上唐绍仪提出君主立宪的主张，而实际他是携带着“国民会议”的方案而来的。他秘密的任务就是取得革命党人推戴袁世凯为总统的确实保证。所以他下车伊始，口风便已露出：“若推举袁世凯为总统，则清室退位不成问题。”他又说成立共和国，“袁氏亦赞成，不过不能出口耳”。这些言谈完全道出了袁世凯议和的真正目的。
袁世凯一手向南方革命党人大摇其和平的橄榄枝，骗取总统职位；另一只手却紧握屠刀，肆意杀戮北方各省革命党人，以巩固自己的地盘。他想万一议和不成，亦可据北方各省与革命军对抗。关于这一点，袁世凯的另一心腹阮忠枢在奉命转告各地爪牙的密信中说得很清楚：“蒿目四顾，棘手尚多……目前多义，当在保持地方秩序，团结军入团体，联合各界感情，增长北方实力，最为当务之急。”这时，袁世凯玩弄两面手法，利用双方“全面停战”的时机，将北方诸省爱国人士悉以土匪之名，进行血腥杀戮，以迫使革命党人就范。
正当袁世凯竭力推行两面派政策的同时，孙中山回国了。孙中山以其崇高的革命威望，很快受到了南方革命党人的拥护。12月27日，17省革命代表齐集南京，共同推选孙中山为民国临时大总统。然而，即使是孙中山这样伟大的革命家也为袁世凯虚伪的面纱所蒙蔽。为顾全此前革命党人与袁达成的默契，孙中山也向袁世凯表示：“如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府决不食言，文（孙中山以名孙文）即可正式宣布解职，以功以能，首推袁氏。”袁世凯得到了孙中山的保证，于是加紧逼迫清帝退位。所谓“君臣大义”，此时在利欲熏心的袁世凯眼里已是不名一文。
袁世凯素来相信“前加之以金银，后驱之以兵刃”，即可令天下屈服。为成功实施逼宫计划，袁世凯先将退位优待条件秘密告诉奕勖，并说：“用兵实在无把握，为清室及满人安全计，自以为退位为上策。”取得奕勖同意后，袁又装出一副为民请命的样子，率领全体阁员上奏清廷，指出当前形势紧急，军事上日益陷入困境，所以希望皇太后召集皇族“速定大计”。无疑，袁世凯是希望皇族们主动提出“退位”，这样就可以使自己免落“篡权”的骂名。然而事实并非袁世凯想象的那般简单。皇族们对袁的奏折极力反对，对其险恶用心更是予以揭露，所谓“项城必欲出诸众之口，而众人皆不肯开口”，指的就是这种局面。
恰逢此时，北方一激进革命组织策划了一场谋杀袁世凯的行动。革命党人在袁回府的路上投放了炸弹，虽然袁的12名卫士当场中弹身亡，而袁本人居然毫发未损，侥幸得以躲过这一劫。袁世凯的天才表现在于他能最大限度地利用形势的能力。面对革命党人的刺杀，袁世凯故意夸大声势地在京城里实行了大规模的搜捕和绞杀。行刺及对袁世凯的激烈报复最终消除了反对派对他的不信任，这对于向清廷呈递奏折而受到极尽指责的袁世凯而言，不啻是极有意义的进展。部分地为了避免挑衅性奏折将引起议论，袁世凯趁势以受刺为由，提出病休一个月。更为重要的是袁知道哪怕是他暂时的离职，都会给虚弱的朝廷以致命的一击。如此看来，他提出病休不过是一场把戏，实则企图逼迫皇室同意奏折中所提到的建议。
除此以外，袁世凯还收买宫廷内太监小德张等经常在宫中危言耸听，恫吓隆裕太后。同时袁又密使手下北洋军将领40余名联名通电，催促清帝退位，声称此时退位尚有优待条件可言，逾期则后果自负。在袁世凯的内外交攻下，清皇室终于别无选择。1912年2月12日，隆裕太后以宣统名义颁布清帝退位的御诏。中国历时两千多年的封建专制制度终于走到了它的尽头。
既然清帝已经退位，孙中山自然也履行其诺言。这样，袁世凯以其狡诈的政治手腕正式成为中华民国临时大总统。辛亥革命的累累硕果，尽入袁氏彀中！
