公元前119年，骠骑将军霍去病出征北塞，大破匈奴，奏凯而归。在河东郡的一座普通民宅里，霍去病执意逗留了三天，使得这个几乎被人所淡忘的宅舍出现了前所未有的热闹非凡的景象。霍去病走的时候依依不舍，同时身边还多了一个十来岁的小孩。这个孩子身材矮小、瘦弱不堪，但他两眼十分有神，并且十分机敏。一路上，他什么都觉得稀奇，并且都要问一问，霍去病丝毫没有一点厌恶之感，总是有问必答，耐心地给他讲解。
到了京城长安，这个孩子完全被庄严的王宫、整肃的侍从队伍、严格的礼节所震慑，不敢多行一步路，不敢多说一句话，老是跟在霍去病的身旁，朝中群臣都感到奇怪。这时，还是霍去病解开了谜底：这孩子是他的同父异母的弟弟霍光，长在乡野，不懂礼节。
然而正是这个诚惶诚恐进宫的小孩，却在不久就成为了权倾一时的朝廷重臣。两次从困境中拯救了汉朝皇室，为汉宣帝时的中兴奠定了基础。
霍光（？—公元前68年），字子孟，生于河东郡平阳县（今山西临汾西南）。父亲霍仲孺是平阳县的一名县吏，经常到平阳侯家办理事务，并与平阳侯家的侍女卫少儿相爱，私自订婚，生下霍去病。不久，霍仲孺的吏事结束，回家娶妻生了霍光，于是同卫少儿断绝关系，不相往来。过了很长时间以后，卫少儿的妹妹卫子夫得到汉武帝的宠幸，被立为皇后，卫氏也因此满门富贵。霍去病也因为是皇后姐姐的儿子，身份高贵起来，并且得到武帝的宠幸。
霍去病得到武帝的重用，在抗击匈奴的战争中屡立功勋，年纪轻轻就官至大司马、骠骑将军。霍去病虽然功勋卓著，但他长期不知道自己的生父是谁。卫少儿很痛恨霍仲孺的绝情，一直不肯对儿子说明真相。后来在霍去病一再追问之下，卫少儿见儿子已经长大了，这才给他讲明了情况。霍去病是个孝子，他很能理解母亲的心情，但又很想见一见自己的父亲，去问候一下他老人家。碰巧这时他被任命为骠骑将军去攻打匈奴，路过平阳县，他派遣官吏迎接霍仲孺到官舍相见。霍仲孺诚惶诚恐，快步走进屋，向前拜见霍去病。霍去病赶快迎上前去拜见父亲，并下跪说：“去病没能早早知道是您的儿子啊！”霍仲孺伏在地上，叩头说：“老臣今天有幸见到将军您，这是老天的安排啊！”彼此认了以后，两人又好好谈了半天，只因军务在身，不便久留，霍去病于是给父亲买了很多田宅、奴婢以后才离去。
得胜而归后，霍去病特意弯道又去看望父亲，并顺便把霍光带到长安，这才有开头的那一幕。霍去病保举霍光为郎官，逐渐升到诸曹侍中。霍去病死后，霍光又相继任奉东都尉、光禄大夫。皇帝出行，他就随侍车驾；皇帝在宫内，他就侍候在身旁。霍光出入宫禁二十多年，小心谨慎，没有犯有过错，深受汉武帝的信赖。
征和二年（公元前91年），戾太子刘据（武帝长子）被陷害致死，武帝认为次子燕王刘旦及其弟广陵王刘胥都有很多过失，不能继承皇位。当时武帝年事已高，宠姬赵婕妤有男孩叫弗陵，武帝非常喜欢这个小儿子，打算立他为太子。但是弗陵年幼，要有大臣辅佐才行。汉武帝考察群臣，发觉只有霍光最值得信赖，而且老成持重，能够担当起托孤的重任，可以把社稷委托给他。武帝于是指派宫内画工画一幅周公抱着成王使成王面向前方接受诸侯朝拜的图画赐给霍光，霍光不知其意。
后元二年（公元前87年）春，武帝游五柞宫时，不幸染病，不久，病情恶化。霍光随侍在武帝身旁，流着眼泪问道：“如果有不可避忌的事情发生，谁可以嗣立为皇帝呢？”武帝说：“您难道没理解以前赐给您的那幅画的含义吗？立小儿子为皇帝，您按周公的故事辅政就行了。”霍光赶忙叩头辞让说：“臣不如金日。”金日说：“臣是外国人，不如霍光。”武帝于是下诏令立弗陵为皇太子，以霍光为大司马、大将军录尚书事，金日为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，都在武帝卧室里正式接受任命，按遗诏辅佐少主。第二天，武帝去世，太子继位，是为昭帝。
在此之前，也就在后元元年，侍中仆射莽何罗和弟弟重合侯莽通因为戾太子事件，害怕被诛杀而起来谋反。当时，霍光、金日和上官桀一起平定了这次叛乱，功劳还没有著录封赏。武帝病危时，封存了一份加盖印玺的诏书说：“皇帝去世后，拆开玺书按玺书的内容办事”。武帝死后，拆开诏令，命令封金日为禾宅侯，上官桀为安阳侯。霍光为博陆侯，都是根据以前捕杀造反者的功劳封的。当时卫尉王莽的儿子王忽在宫中侍奉皇帝，扬言说：“皇帝病的时候我常在他身边，哪里有遗诏封他们三人的事。这些家伙完全是自己互相抬高罢了。”霍光听说这件事后，严厉责问王莽，王莽被迫含泪用毒酒毒死了自己的儿子。
