杨国忠完全背弃了唐玄宗的好意，不但不忠君报国，反而凭借手中的大权和皇上的信任，为固宠求荣而千方百计地欺君误国。
当时，大唐王朝表面上一派繁荣，实际上已是危机四伏。杨国忠为了满足唐玄宗的虚荣心和骄奢淫逸的生活需要，奏请将各郡县仓库囤积的粟帛统统变换为轻赉细软输入京师。他还“贱贸天下义仓，易以布帛，于左藏库列造数百间屋，以示羡余”，精心制造了一个物品极大丰富的假象。随后，他请玄宗率文武百官前去参观，藉以为自己脸上贴金。
在制造假象的同时，杨国忠还竭力掩盖真相。天宝十二年（753年）、十三年，相继发生了罕见的水、旱灾害，关中大饥。杨国忠不顾百姓死活，竟向皇上隐匿灾情，粉饰太平。他见玄宗担心庄稼长不好，就特地找来一些最好的禾穗给他看，并欺骗说：雨水蝇多，但没给庄稼带来损害。当扶风太守房前来奏明所辖地区灾情实况时，杨国忠却说他有意败坏盛世之治的美名，竟派御史惩治他。从此，天下无论出现什么样的灾情，再也无人敢据实报告了。
为贪战功，杨国忠还两次兴兵南诏。本来，南诏王葛罗凤早已归附大唐。当他按惯例携带妻子到内地拜会汉族地方官时，云南太守张虔陀却要强留其妻与之私通，葛罗凤不答应，张虔陀便派人辱骂他，还向朝廷密奏，对他进行诬陷。葛罗凤一怒之下发兵攻陷了云南郡，杀死了张虔陀。玄宗闻报，大惊，即召群臣商议对策。许多大臣都建议：当照唐朝一贯奉行的民族政策，本着实事求是的精神去妥善处理。而杨国忠却极力主张以武力去征诏，并荐举亲信鲜于仲通为统帅。结果，唐军大败，死亡6万人。杨国忠竟将失败说成胜利，还替鲜于仲通邀功请赏。接着，他又荐举御史、剑南留后李宓领兵7万攻打南诏。结果，唐军全军覆没，李宓本人也被生俘。而杨国忠却又一次向玄宗隐瞒真相，还声称为了“乘胜进击”，应继续进行这场不义的战争。两次征战，前后死亡十几万人！
