太子是一个国家的继承人，决定着国家的未来，所以，册立太子的仪式是中国宫廷中较为重要而隆重的几大仪式之一，也是中国宫廷独具特色的文化现象，有着浓厚的帝王生活色彩。
在古代长达两千多年的专制主义中央集权制下，国家变成了皇帝的私有财产，皇帝成为国家的根本。为了保证皇权始终掌握在一家一姓手中，也为了自己的亲属能够和自己共同享受、并保护自己的私有财产——国家，历代皇帝都非常重视册命分封太子、同姓王、公主、皇后及妃殡们。因此，中国古代就形成了一套特殊的册命分封制度。为了使这种制度合理合法化，人们又给它披上一套礼仪的外衣。
在所有的册封礼仪中，最为重要的是册封太子的礼仪。因为作为皇室至亲的太子，他将是国家的储君，皇位的继承人。所以，历朝历代都把册立皇太子视为关系国家生死存亡的大事。也正因此，帝王们虽然厌烦繁冗的礼仪，但在册立太子礼仪上却都十分认真而隆重。
历代册立太子的礼仪都不相同，如汉代在册立皇太子的这一天，文武百官要身穿朝服，齐集在宫中大殿。专司宫中礼仪引导的使者要郑重地引领皇太子到皇帝的御座前，面向北对着御座。三公之一、相当于宰相的司空则站在太子的西北，向东侍立，宣读皇帝册立太子的策书。策书宣读完毕后，皇帝近侍官中常侍手持太子印玺、缓带，神情庄重地交给太子，太子再拜三稽首，接受太子印玺、缓带。使者高声喊道：皇太子臣某（太子名字）。另一位赞礼官应声说：可。这时册立太子的仪式进入高潮。三公正步上阶，到殿恭贺，齐呼皇帝万岁，皇帝宣布大赦天下。册立太子的仪式到此结束。汉代以后，册立太子的仪式根据不同的年代处于不断的丰富完善中，到了明代，册立太子的仪式达到最为繁琐的程度。清代，接受前代太子之争的教训，康熙帝下诏废掉太子制度，改由皇帝生前秘密确定皇储，写下遗诏，在皇帝驾崩后由大臣当众宣诏，被立为皇储者即刻登基。但是，这也不能避免皇位之争。
总之，无论是哪一个朝代的册立太子仪式，大都包括以下几个程序：
祭祀：册立之前的某天，由皇室成员或皇帝指派某位官员主持祭告天地、社稷、宗庙，通过这种方式来诏告天地、社稷、祖宗，获得他们的同意与许可，使被册立的太子成为敬天应命的合法储君。
仪仗准备：册立当天，相关的部门在指定的宫殿设立皇帝、太子以及文武百官的位次，布置好仪仗、宫卫等。日出之前二刻，皇太子头戴远游冠，身穿绛纱袍，在三师、三傅等太子属官的护从下，乘辂提前到达册立宫殿。日出时，皇帝身穿衮冕礼服，在仪仗、侍卫、鼓乐的导从下，乘御舆到达册立太子的宫殿，面向南坐在御座上。皇太子及百官参见皇帝。
宣读诏书：皇帝传旨，宣布册立某王为太子，宰相代为宣读诏书，而太子行礼谢恩，上前接受册命诏书，返回原位交给太子的从官保管。接着宰相又向太子授玺印、绶带，太子行礼谢恩，上前接受玺、绶后，再次退回原位。
谢礼：皇太子先独自向皇帝行三跪九叩大礼，再率领太子官属与文武百官向皇帝行礼。皇帝向太子讲一些教训、勉励的话，然后起驾还宫。
受礼：文武百官向太子行拜见礼，并上表致贺。拜庙：太子得到册封后要拜谒太庙，并到后宫朝拜皇后，同时百官向皇后致贺。
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唐代太子之争——玄武门之变
公元617年，李渊在太原起兵反隋并很快占领了长安。618年，隋炀帝被杀之后，李渊建立了唐朝，并立世子李建成为太子。据说，太原起兵是李世民的谋略，李渊曾答应他，事成之后立他为太子。但是，天下平定后，李世民功名日盛，李渊却开始犹豫不决。李建成随即联合齐王李元吉排挤李世民。李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。
626年7月2日，当时的秦王李世民在唐朝都城长安（即今陕西西安）大内皇宫的北宫门——玄武门附近发动了一次流血政变，即玄武门之变。在这次政变中，李世民杀死了自己的长兄（当时的皇太子李建成）和四弟（齐王李元吉），使自己能够被立为新任皇太子，并继承皇位，年号贞观。
