玉有着丰富的人文含义，所以古代贵族将它制成各种形状、大小用于礼仪活动场合中，它不仅区别着礼仪活动的规模，还区别着主人身份地位的贵贱高低。
许慎在《说文解字》中对玉解释说：“玉，石之美者。”接下来他提出了玉的五种美德：仁、义、智、勇、洁。可见，玉蕴涵着丰富的精神含义，这其实也就是古人认为玉之美的所在。不仅如此，许慎对“玉”字本身又解释说：“象三玉之连，其贯也。”其含义是“玉”是象形字，本义是三块美玉用一根丝绳从中间穿起来，“三玉之连”还隐含着天地人相融通。正因为玉被人们赋予如此丰富的内涵，所以玉器在中国古代礼仪中被广泛使用着。
但并非只要是玉就是礼仪中的玉器。礼仪玉器主要指璧、琮、圭、璋、琥、璜六种，被称之为“六器”。《周礼春官·大宗伯》记载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方，皆有牲币，各放其器之色。”古人认为天圆地方，“以苍璧礼天”，那是因为天是圆的，又是苍色（青色）的缘故；“以黄琮礼地”，那是因为地是黄而方的。古人用玉的颜色和形制，来配合阴阳五行之说，就产生了祭祀天地四方的礼仪玉器。
璧，是一种有孔的圆形板状玉器，也有不是正圆而呈扁圆形的。在玉器中，璧是用于祭天的玉器。玉璧最早出现在新时期时代，考古发现最早的玉璧是在红山文化，良渚文化也有出土的玉璧。玉璧在商周时期比较兴盛，汉以后逐渐式微。玉璧除了作为礼器，还是权力的象徵，用作佩戴和墓葬。
琮，是一种内圆外方的筒形玉器，有的器型高大、有的比较矮小。琮在新石器时代非常流行，到了殷代也常出现，汉代已很少见。最早的玉琮见于安徽潜山薛家岗第三期文化，距今约5100年。琮既是礼器，也作为葬器而被贵族使用。
圭，是一种下端平直，上端尖锐或平整的长方形玉片，上端是平头与石斧之形相近，称“平首圭”。上端尖锐呈三角形的叫“尖首圭”。在古代，圭作为礼器，一方面是天子和大臣身份地位的象征，同时也是朝会典礼时的必带之物。圭依其大小，来区别主人身份地位的尊与卑。
璋，把圭的上端斜着削去一道斜边，剩下的便是璋的形状，所以《说文解字》称：“半圭为璋”。璋在古代朝聘、祭祀、丧葬、发兵中用来表示瑞信。它的形制大小、厚薄、长短，根据使用场合的不同而有大璋、中璋、边璋、牙璋等。瑞信用大璋，祭大山川用中璋，祭中山川用边璋，发兵用牙璋，首部似刀，而旁无刃。
琥，是一种刻有虎纹或雕成伏虎形状的玉器。与“六器”中的其他五种礼仪玉器相比，“琥”是最写实的，其他玉器都是抽象化了的几何图形，只有“琥”即使经过图案化也依然能够看得出虎的造型。琥是以白虎的身份来礼西方；以虎符的身份来发兵。但目前的考古发掘中还没有出土琥的实物。
璜，是一种弧形的玉器。一般认为半璧为“璜”，但大多数璜只是璧的三分之一，有的甚至只是四分之一。璜虽为弧形，也呈现多种形制，有扇形、半环形、半月形、拱桥形等。一般说来，大型璜作礼仪玉器，中小型璜为佩玉。玉璜作为礼器开始使用，是在商周以后。
除了以上六种礼仪玉器之外，在重要场合中还有一些玉制的玉斧、玉戚、玉钺、玉戈、玉刀等，这被称为“仪仗器”，主要是用来保持统治者的威严，增强威仪的器具。挖掘出来的仪仗器都没有被使用的痕迹。
延伸阅读
标明身份地位的玉
古人在穿着礼服的同时也需要按照一定规制佩戴玉器，以标明自己的身份地位。《礼记·玉藻》中记载有天子要佩白玉、公侯佩山玄玉、大夫佩水苍玉、世子佩瑜玉、士佩玟。也就是说，玉的颜色、质地成了古代贵族明尊卑的凭借。另外，《周礼·春官·大宗伯》有“以玉作六瑞，以等邦国，王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧”的说法。镇圭，长一尺二寸；桓圭长九寸；信圭长七寸；躬圭长七寸。玉的形制也是辨别等级的凭借。
