人类早期的狩猎、游牧生活，必须和许多动物频繁接触，故旧石器时代以来的各地岩画中，刻下了熊、鹿、豹、虎、狼、野牛、野猪等动物朴拙、传神、简约的形象。
世上最早关于动物的原始文字记载，凿刻在公元前2300年的一块石匾上，录下的是西亚美索不达米亚南部苏美尔的重要城市乌尔收集珍稀动物的情形。公元前13～14世纪，中国殷商时期兴建圈养动物的园林，其中的“囿”或“台”就是初期动物园的雏形。据《诗经·大雅》记载，中国早在周文王时已于酆京（现西安沣水西岸）兴建灵台、灵沼，放养各种鸟兽虫鱼，这是人工建造的最早的动物园。
在欧洲，马其顿的统治者亚历山大大帝（公元前356～323）于东征各地中搜捕到大象、狮子、老虎、猴子等动物，命人建立了一个动物园，让他的老师亚里士多德到园中观察、研究，结果写出了一本《动物的历史》的书。古希腊著名哲学家亚里士多德也许是世上第一位研究动物的大学者。
意大利罗马有个历史遗迹圆形斗兽场。古罗马贵族喜欢在斗兽场里观看人兽决斗的场景。投入到这种残酷搏杀之中的猛兽，就来自人工饲养的贵族动物园。这种人兽相斗的酷烈场面，在几年前美国奥斯卡获奖大片《角斗士》中，有过淋漓尽致的表演。
早期的动物园，大都供皇家贵族独享，是显示特权、财富、豪奢生活的一种方式。直到19世纪，现代意义的动物园，才逐渐向人民大众开放。
中国向大众开放最早、动物种类最多的动物园是清光绪三十二年（1906年）正式建立的“万牲园”，即今天西直门外的北京动物园。这一动物园已有一百多年历史，是中国土地上建立的真正意义的现代动物园。建园初期内有兽亭、虎舍、鸟室、水禽馆等建筑。1908年开园时有鸟兽80种，还有鸟兽标本陈列馆。建国后，该园经全面整修扩充，占地面积50公顷。各种动物都有专门的馆舍，如犀牛河马馆、狮虎山、熊山、猴山、鹿苑、象房、羚羊馆、长颈鹿馆、猩猩馆、两栖爬虫馆，鸣禽馆等。园中展示的还有中国特产的珍稀动物金丝猴、东北虎、白唇鹿、麋鹿、矮种马、丹顶鹤等。还有来自世界各地的动物如非洲的黑猩猩、澳大利亚的袋鼠、美洲豹、墨西哥海牛、欧洲野牛、法国狮虎（即父为狮、母为虎的杂交后代）等，共有570多种动物，7000余只。每逢节假日，北京动物园是除故宫、颐和园之外最热闹、最拥挤、最受儿童欢迎的旅游景点。
据国际权威动物组织统计，如今地球上已建立近万个动物园，饲养着一万多种野生动物供游客观赏。全世界每年有8亿多人进入各种各样动物园参观。而中国的国宝大熊猫因它的笨拙、可爱、憨态可掬而成为各国游客们的最爱。凡域外、境外租借到或被赠送熊猫的动物园，如华盛顿国家动物园、维也纳动物园、柏林动物园等，因有了新宠，游客激增。大熊猫成了那些动物园的骄傲。2011年年初，英国皇家苏格兰动物学会和中国野生动物保护协会在伦敦签署协议，约定今年秋季中国的两只大熊猫“甜甜”和“阳光”将落户英国爱丁堡动物园。这使英国政府和民众非常兴奋。爱丁堡动物园负责人说，两只大熊猫抵达苏格兰首都后，将极大地提高爱丁堡动物园的吸引力。这是确凿的，澳大利亚阿得雷德动物园因有了大熊猫，一年之内游客人数从40万飙升到100万人。想想“团团”“圆圆”送到台北，“开开”“心心”送到澳门之后当地人民热烈欢迎的盛景，就可意识到大熊猫的价值之高了。
近几十年，动物园建设有了重大变化，即已进入建立野生动物园的新时期。随着人类对自然界和野生动物的了解日益加深，增强了尊重和爱护意识，人们开始为野生动物营造模拟的自然环境，不仅为野生动物的活动提供更大、更真实、更舒适的生存空间，而且让游人体会到如同在野外欣赏野生动物的乐趣。目前我国已建成的、规模较大的野生动物园，有深圳野生动物园、上海野生动物园、北京八达岭野生动物园、秦皇岛野生动物园、番禺香江野生动物世界、宁波雅戈尔动物园、哈尔滨北方森林动物园等。国外的野生动物园最初兴起于肯尼亚、喀麦隆等东非和南非国家。野生动物园的建立，使人们的游园方式发生了巨变，即人兽所处的位置完全颠倒过来。以前游人到动物园里参观，可以自由走动，而野兽们则被关在狭小的笼子里展览，任人观看；现在截然相反，动物们在很大的自然环境里自由散放着，而游人必须关在“笼子”（汽车、小火车、装有栅栏的运输车厢）里，穿园而过，受限制地观赏“笼子”外的野兽。我在《中国野生动物园》影集上，看到一幅照片，游人囚在装有铁栅栏的车厢里穿过园内，旁边有四五只老虎围着车厢，虎视眈眈地注视“笼子”里的游客。这种观赏方式的巨变，显示了人们善待动物、珍重动物、保护动物的新观念，是实践动物伦理学的大进步。
动物园和野生动物园不仅是供公众参观、娱乐的地方，还是普及动物知识、研究动物习性、保护动物种群的场所。动物是人类的朋友。我们应该爱护它们，与它们和谐共处于同一个地球村里。
