中国是文明古国，是有着悠久饮食文化的国度。孙中山曾说：“中国不独食品发明之多，烹调方法之美，为各国所不及，而中国人的饮食习尚合乎学卫生，尤为各国一般人所望尘莫及也。”这一说法是有道理的，中国很早就有“礼乐文化始于食”、“民以食为天”的观念，在历史的进程中逐渐形成了观其色、品其香、尝其味、赏其形的饮食要求。这种对食品的高要求在世界上都很罕见。中国饮食文化直接影响到日本、蒙古、朝鲜、韩国、泰国、新加坡等国家，是东方饮食文化圈的中心。
孔子说过：“食不厌精，脍不厌细。”这反映了先人们对饮食的精细要求。在当今，中国人依然保留着对食品的这种要求，但更加注重健康饮食、快速饮食、环保饮食，这样的观念与传统观念的重新融合再一次引起了人们对本土化、具有风味特色的饮食的改造和关注。
事实上，中国饮食文化的发达原因众多。我国是一个多民族的幅员辽阔的国家。这样就造成了各地饮食就地取材、择优入食，如中国北方多牛羊，常以牛羊肉做菜；中国南方多水产、家禽，人们喜食鱼、肉；中国沿海多海鲜，长于海产品做菜。各地气候差异，形成不同口味。一般说来，中国北方寒冷，菜肴以浓厚，咸味为主；中国华东地区气候温和，菜肴则以甜味为主；西南地区多雨潮湿，菜肴多用麻辣浓味。不仅各有所异，而且各有所长。各地人民、各个阶层、各种社会对饮食皆有创新。无论是民间社会，还是佛教、伊斯兰教、道教等宗教，以及上流社会都对饮食极为讲究，推进了食品的创新。此外，中国对饮食的器具、酒馔、瓜果皆有讲究，这无形中也加深了饮食文化的传承。
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