●真假“西华门”
近几年，几处一直被尘封的南京明故宫重要遗迹，经过整修之后，被辟为遗址公园。被长期误称为“西华门”的西安门是明故宫皇城的最西面的一道城门，由于整个皇城偏在南京城东南，西安门是进出皇城最方便的城门，故其使用频率较高。
西安门的规格很高，仅次于午门，门外有一座宽大的玄津桥（至今尚存），可见当年此门的重要。而修复之前，西安门长期被淹没在杂乱的现代垃圾建筑之中（一直作为某单位的仓库），经过考古挖掘之后，人们发现西安门的须弥座和午门的须弥座一模一样，都刻有典型明初风格的缠枝如意纹样，最北面的门券内还保留着明代的路面。
西安门一边的须弥座一直向南三十余米，可以推测出西安门当年规模较大，并且不与城墙在一条线上，整个城门向外凸出，估计当年东安门也有此类设计。1999年，在西安门以东不远的地方，某施工的单位无意中挖掘出一处遗址，仅存三座门券的须弥座和砖石路面，此处离与西安门在东西一条中轴线上，所以被确定为西华门遗址，至此真正的西华门终于被发现了。
在这条东西中轴线上，还有一座保存较好、与西华门相对应的东华门，这是仅存的一座宫城城门。东华门有明显的城墙拆断痕迹，仅存三孔门券。东华门过去长期被某厂圈占，成了垃圾堆，鲜有人知。
随着几座遗址公园的建成，大家终于可以一睹这几座昔日皇家城门的雄姿。西华门仅存的须弥座和东华门的须弥座一样，都为素面，没有午门和西安门那样的卷叶纹的雕饰，可以看出明故宫建设规划确实是细致合理、等级森严，什么等级的门配什么等级的装饰都有明确的规定，种种迹象表明，朱元璋要求简朴建宫殿的命令得到了充分的贯彻执行。
见证血雨腥风，终成霸主废都
洪武十三年（1380年）正月，南京城内并没有喜庆气氛，而是寒气逼人，比天气更寒冷恐怖的是一场杀戮斗争。朝廷中皇权与相权的斗争已经有了结果，丞相胡惟庸终因谋反被朱元璋诛杀，其党羽及受牵连的人共有三万多人被杀，朱元璋由此废除了已有千年历史的宰相制度。
在“胡惟庸案件”发生了十年后，朱元璋最终下了决心，以李善长有知情不报，左右观望的过错，赐死李善长。77岁高龄的李善长被迫在家里自缢而死，李善长全家七十多口人全部被杀。至此，在朝中因与皇帝同乡而占优势的淮西集团彻底被粉碎了，昔日大明帝国的开国元勋已基本被清除干净了。而当年一起负责中都营建的汤和，就比较聪明，早早的要求隐退，离开京城这个是非之地，终得善终，他的墓现在还在离中都城不远的地方。
朱元璋杀戮功臣已经成了他晚年生活的主要内容，“胡蓝之狱”总共牵扯被杀的人达四万五千多人，南京皇宫俨然成了一座阴森恐怖的死亡宫殿，很多官员上朝都提心吊胆，生怕自己被什么案件牵扯而遭治罪。据说，每次上朝，官员们如果看到朱元璋把玉带卡在肚子以下，就表明皇帝当天要杀人了，一个个都吓得面无人色，两腿发软；如果玉带高挂在胸前，就表明皇帝今天情绪不错，不会杀人。
“胡蓝之狱”期间，有些官员上朝之前甚至和家人诀别，嘱咐后事，如果侥幸平安归来，全家人都要庆贺一番。
●南京故宫选址之谜
在晚年，朱元璋突然发现皇宫北面地基下沉不少，整个皇宫的地势变成了南高北低的状况。这在封建年代，是一种很不吉利的风水，会不利于后代传承，甚至会绝后。
朱元璋此时回想起当年选择宫址的时候，搞了一系列装神弄鬼的活动，并命刘基占卜适合之地。刘基花了六年时间在南京到处查看，可最终占卜的“新宫”，竟在一片低洼的湖水中，且偏于整个城垣的东部。而中国古代皇宫择址的传统都应该是方正规则，居于城中心，且更不应择低洼之地了。因此，刘基为朱元璋所卜的“新宫”宫址，至今仍令人费解。
据说这里是钟山龙脉的“龙头”，风水极佳。为了填湖造宫，工匠们在湖底铺垫巨石和打桩，然后用石灰、三合土分层夯实。经过一系列艰巨的填湖工程，地基问题才算基本解决。最残忍的是朱元璋为了图得吉利，竟将当地一个名叫田德满的老汉投入湖中，并封为“河神”，取其名字的谐音作为“填得满”的吉兆。可是“填得满”没有带来吉兆，反是报应。
对于洪武末年皇宫下沉的状况，朱元璋无奈地说，他本想找个合适的地方再迁都，可是已经年老体衰，办不到了。这座花费了无数钱财和人力修建的南京皇宫，朱元璋仅享用了六年。洪武三十一年（1398年）五月初十，朱元璋在南京乾清宫内死去，这位大明开国皇帝最终也没找到最满意的都城。
●继承人的悲哀
朱元璋在位期间苦心经营，将看似妨碍皇族世代统治的人统统杀光，为的就是留给自己的子孙一个宽松的统治环境。可朱元璋一心栽培的继承人皇太子朱标，性格与朱元璋迥然不同。朱标不赞成杀戮，而是主张以“仁”治天下。
朱元璋对太子仁柔的性格很不放心，曾让朱标去握一根荆棘，朱标怕扎手没敢握。朱元璋一把握住荆棘，拿刀把荆棘上的刺一根根砍下来，并对朱标说：“你的性格太柔弱，很多人就像这荆棘上的刺，会对你将来即位不利，我现在就是帮你把这些刺先拔了。”
朱标从小就受到了良好的教育，为人好学勤政，宽厚仁慈，非常适合做个宽仁皇帝。可惜，洪武二十五年四月，朱标因为在之前视察陕西落下的病，不幸英年早逝，年仅38岁。朱元璋伤心之余，竟一时找不到合适的继承人选。有人曾经推荐朱元璋的四儿子朱棣作为皇储，其实朱棣是各亲王中朱元璋最倚重的，他11岁便被封为燕王，洪武十三年就藩镇守北平。史书记载朱棣“貌奇伟，美髭髯，智勇有大略，能推诚任人”，在镇守边关，打击残元势力上立了大功。不过，朱棣也是朱元璋最担心的人。
据说，朱元璋曾和众多王公大臣一起登上南京城外的紫金山俯瞰皇宫，在一片赞誉声中，朱元璋龙颜大悦。这时年少的朱棣口无遮拦，一语道破天机：“紫金山上架个大炮，就能炮轰紫禁城！”朱元璋大惊，心里顿时后悔不已，以至后来他又命令修建更为广大的外郭，把包括紫金山在内的一些重要地方围起来以加强防御。这次事件朱棣惹恼了朱元璋，朱元璋看出朱棣将来很有可能是皇太子的最大威胁。
朱元璋经过再三考虑，终于决定立朱标之子——皇太孙朱允炆为继承人，为此，朱棣一直耿耿于怀。朱元璋死后，朱允炆继了皇位，改元建文。这位年轻的皇帝和他的父亲一样报着以仁治国之心治理天下。建文初年，社会稳定、政治开明、百姓称颂、洪武时期的高压政策被结束，阴森恐怖得南京宫殿一下变的光明起来。
不过建文帝朱允炆更适合去做一个文人，在残酷的政治斗争上却优柔寡断，历史无情地剥夺了他做个太平天子的想法。这一时期，各地藩王的力量已经对朝廷构成了极大的威胁，在听取了齐泰、黄子诚等人的极力劝奏之后，朱允炆下令“削藩”，把诸位位高权重的皇叔贬为庶人。而朝廷的最大隐患是远在北平的燕王朱棣，朱允炆便派人严密监视朱棣。
为了瞒住朝廷，堂堂燕王竟装疯卖傻，当着朝廷官员的面满地打滚，乱吃秽物，浑身哆嗦，终于骗过了朝廷。私下里，朱棣却积极训练军队，打造兵器，积极备战。建文元年（公元1399年），经过充分准备的朱棣以“清君侧”为名起兵“靖难”，朱棣与南京朝廷打了三年苦战，建文四年六月初八，朱棣大军终于包围了南京。当大军攻进皇城时，发现奉天殿火光冲天。原来朱允炆为了不落入朱棣之手，同自己心爱的奉天殿同归于尽了。
士兵们从废墟中扒出了几具烧焦的尸体，但并不能辨认出哪具是朱允炆的尸体。朱棣还假惺惺地流泪说：“小皇帝呀，我是为你扫除奸臣来的，你为什么要自寻短见呀。”朱棣如愿以尝地做了皇帝，改元永乐。但其实朱棣心中隐藏着强烈的不安，他一直都不相信那几具焦尸中真的有朱允炆，为了顺利即位，朱棣匆忙地以“天子礼仪”下葬了几具焦尸。
因为这个皇位是“篡夺”的，朱棣也学他老子那样把忠于建文帝的遗臣“灭九族”、“灭十族”地杀光，南京宫殿又变成了恐怖的屠宰场。其中最惨烈的当属方孝孺一案，方孝孺是建文帝的帝师，一代大儒，天下读书人的偶像。建文帝虽死，但方孝孺仍孝愚忠，誓死不从朱棣。朱棣派人从狱中把他请到大殿，方孝孺竟当众大哭，声彻殿宇。连朱棣也被方孝孺的忠诚所感动，竟亲自走下来扶着方孝孺，还劝导说：“先生不必这般自寻烦恼，我现在的行动，是仿效周公辅佐成王。”
