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天下分九州，我住在第十州，名为太平州。太平州与智虚国交界，战火连年，朝廷遂将太平州划出九州之外，于是史官们就可以秉笔直书：皇恩浩荡，四海率服，九州之内皆太平……
我出现在太平州，是一件无可奈何的事。十八年前，绝世高手沙仁和女掌柜步荐雪一夜定情，也是件无可奈何的事。这两件事是果与因的关系。
那一夜，武林群雄齐聚庄璧楼，争夺“天下第一美男”的桂冠，这更是件无可奈何的事。本来他们想比的是“天下第一高手”，但活动方案被礼部否决了，原因是前几届“天下第一高手”大赛过于暴力，影响很不好。其实暴力的过程还是挺合观众口味的，只是暴力的结果有点麻烦，因为顾名思义，江湖绝学关键在于一个“绝”字——不是让对方断子绝孙就是先让自己断子绝孙，于是制造出无数江湖太监，引起官方太监们的强烈不安。
同时感到不安的还有刑部和兵部的官员们，其中的缘由比较曲折。为了在“天下第一高手”大赛上扬名立万，武林人士开动脑筋，师法自然，效仿万物，新的武功和门派如雨后春笋不断涌现。首先是一位武学名家从耗子身上获得启发，研究出变幻莫测、威力无穷的“灵鼠拳”，蝉联数届冠军。好景不长，很快就有人研究出了“神猫掌”，每一招都完克“灵鼠拳”，遂取而代之。“神猫掌”神气没多久又被“野狗爪”比了下去，后者又败给了更凶狠的“恶狼腿”，如此一物降一物，多番折腾后还剩“狮子头”、“老虎腚”这类威力相当、互不相克的还难分高下，于是“母狮子头”和“母老虎腚”应运而生，携手称霸武林。
又过了一阵子，江湖上出现一个新门派——“人道盟”，创立者是一位名叫鲁天赐的乞丐。此人武功平平，却酷爱发明创造，曾在研究女汉子专用剃须刀的实验中失去三根手指。后来他参加丐帮高级乞讨师的评定，按理说单凭肢体残缺、形容猥琐等硬件优势便可十拿九稳，不料丐帮长老会以其不务正业、迷恋奇技淫巧为由取消了他的参评资格。鲁天赐一怒之下脱离丐帮另立门户，并用那双只有七个指头的巧手设计出许多稀奇古怪的玩意：有完爆“灵鼠拳”的“机器猫”、秒杀“野狗爪”的“狗见愁”、专克各类兽形武功的“捕兽夹”等等，操作简便，实用高效，老少咸宜，迅速改变了武林的格局。
各大“禽兽”门派纷纷被“人道盟”消灭或吞并，曾经盛极一时的“野狗爪”掌门万望旺也被仇家追杀，逃至食罗海岸的灵溪崖，仇家亮出神器“狗见愁”。
万望旺仰天长笑：哈哈哈！亏得老夫机灵，昨夜已偷偷将本门绝学改名为“疯牛蹄”了，你的“狗见愁”再也克不了我。
说罢，大吼一声，使出“疯牛蹄”第八式“追魂跺”（这是他在一次抢劫街边摊贩时悟出的独门绝招），腾空跃起数丈高，双腿齐曲，瞄准对方脑袋狠狠跺下去。
对方淡淡地“哦”了一下，不慌不忙打开背囊往空中一抛，数道寒光闪过，伴着一声惨叫，万望旺手脚上锁了七八个“捕兽夹”，翻身跌落悬崖。“野狗爪”和“疯牛蹄”就此失传。
事态的发展令刑部和兵部的头头们都很不开心：一方面，诸如此类的江湖争斗弄得四方大乱，各地官府治安压力骤增，破案率直线下降，导致刑部预设的三年规划过了九年还没实现；另一方面，“人道盟”所发明的那些器具价廉物美，直接威胁到兵部在军火市场的垄断地位。
其实“人道盟”刚成立的时候就引起了当地官府的注意，但剿灭一个尚无影响力的九流小帮派只能在年终总结里写上可有可无的一笔，最多获个一文不值的口头表彰，因此对捕快们毫无吸引力。他们决定按惯例把这颗萌芽养大养肥了再一锅端，说不定能立个集体一等功上个头条新闻什么的。不料“人道盟”长势凶猛，等他们准备去收割时，已经力不从心了。
就眼下的形势来看，如果举办“天下第一高手”大赛，冠军必是“人道盟”的囊中之物，因此，在太监、刑部和兵部的三重施压下，仪制清吏司的官员大笔一挥，将“天下第一高手”大赛的活动方案改成了选美的，问题便迎刃而解。这是经过深思熟虑的，要知道，包括鲁天赐本人在内，“人道盟”的骨干都是一群技术宅，大多不修边幅而且高度近视，参加选美的话在海选就会全军覆没。
对于礼部这种横加干涉的做法，一些初入江湖的愣头青还颇有微词，认为“江湖事，江湖了”，凭什么咱们武林中人选第一高手，还要他们官府来指手画脚？
这时候，比较懂事的老江湖就会谆谆善诱：“蠢货，江和湖全是官府管的，江湖算个鸟？”
问题的关键在于，不论“第一高手”还是“第一美男”，只要捧上了这块经过权威认证的金字招牌，荣华富贵就会投怀送抱，人生可以少走许多弯路。于是，许多苦练多年各类神功的武林高手们不得不临时抱佛脚，跑去残像崖找“逆天圣手”金三变帮忙。
当今世上，要想让一个人的爹妈都认不出他，除了让他爹妈失忆之外，找金三变易容就是最好的办法了。金三变天资聪颖，师承多门，兼收并蓄，将神农草药学、管子微雕术、华佗刮骨法等融为一体，创造出举世无双的易容之道，能化腐朽为神奇、变母猪为貂蝉，乃至经常有客户在易容之后情不自禁被自己迷倒，对着铜镜犯花痴流口水，吵着闹着要跟自己结婚。
金三变的易容手法天衣无缝，除了他自己，全天下没有第二个人能识破——这一点很要命，众所周知，江湖中人为了保住自己的命可以不要脸，为了护住脸也可以要了别人的命。
不久，金三变的尸体在残像崖下的乱石岗被发现，身上插着一百七十三件兵器。这件事令所有易容过的人都松了一口气，却令无数还没来得及易容的人感到比错过初恋还要遗憾和痛苦。各地的医馆从中嗅出商机，纷纷推出易容业务。在任何时代，靠脸蛋吃饭都不失为一种轻松、高效、环保的致富之道，所以总有人对自己的一副皮囊百般不满意，哪怕被宰得体无完肤，也把易容师当成能够改变自己命运的再生父母，但求今生美若天仙甘愿来世做牛做马。如饥似渴的市场需求引得不少铁匠和屠夫也转行加入，专业水平和安全系数可想而知，结果往往把想改头换面的人给整成了牛头马面，将他们来生做牛做马的誓言提前兑现。
由此引发的后续问题更是层出不穷，经常出现一个人笑着笑着就没了下巴或是吃着吃着耳朵就掉进碗里的怪事，最轰动的一次意外发生在峨眉掌门与少林方丈比武的时候，双方交手数回合，少林方丈挺拔帅气的鹰钩鼻突然不翼而飞，接着整张细腻光滑的脸皮也像熬熟的麦芽糖一样耷拉下来，淌了一地。峨眉掌门还以为这是被自己深厚内功震出来的效果，激动之下奋力鼓起傲人美胸展示魅力，孰料塞满填充物的胸部“嘭”的一下爆炸开来，两位高手当场毙命。
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作为公认的天下第一高手，大侠沙仁本是夺冠的不二人选，权威机构每年打出的武林实力排行榜上都只有三个字：“沙仁等”。意思是说有沙仁在，其他高手都只有等的份。但这次活动主题忽然变成了选美，引得许多武功平平但自我感觉“帅帅哒”的武林人士纷纷奔庄璧楼而来。他们孤芳自赏这么些年，终于等到这个出人头地的机会，怎么可以错过？只是他们都忽略了一点：初选。
初选是全开放自由式的，在通往庄璧楼的大小道路上随时随地展开：两个陌生人一照面，觉得对方比自己帅的那一位往往会产生巨大的危机感，忍不住便先下手为强。许多根本不知道这个比赛的无辜美男就这样莫名其妙地一命呜呼了，脸还被划得惨不忍睹。参赛选手们因此很纠结：相貌俊美但武功一般的人很难活着到赛场；武功卓绝却相貌丑陋的人进了赛局也会被淘汰；相貌武功都出众的人又会成为众矢之的防不胜防。这是一场很难两全其美的博弈。
博弈的结果就是最后到庄璧楼参赛的人还不到上一届的一半，观众却比上一届多出好几倍，其中九成是女性。令人欣慰的是，江湖上排名前八位的门派的种子选手都已安然抵达，这要感谢朝廷，因为朝廷对这次比赛有点关注，所以八大门派的管理层都极度重视，不约而同地在第一时间组织专题会议传达学习了朝廷的相关文件精神，纷纷成立了由掌门亲自挂帅的专项工作领导小组，制订了方案计划，召开了动员会，并通过邀请专家开课宣讲、出板报、写心得、谈体会等丰富多彩的形式大力宣传美男大赛的非凡意义和重要性，确保每名门下弟子统一思想、提高认识。在此基础上，各门派组织了严格的内部选秀，挑出最帅弟子报名参赛，并抽调最能打的精干力量组建护送小分队，连许多已经归隐的前辈高手也自告奋勇重出江湖为集体荣誉而战。有了如此扎实细致的准备，安全问题自然迎刃而解，放眼望去，各个阵营都是一大群形容枯槁的猥琐老头簇拥着一两个细皮嫩肉的英俊小生，令人想起那些挂在易容医馆门口的广告画。
大侠沙仁一向与世无争，潜心修炼剑术，对天下第一的虚名毫无兴趣，对“大侠”这个头衔也不感冒。可名气和地位就像女人，你使劲追她就拼命跑，你不理不睬，她反而出其不意地贴上来，搞得你受之有愧却之又不恭、食之无味弃之又可惜，总之是很麻烦。
礼部专门设有一个“封侠司”，负责对“大侠”这个称号的评定、授予等事宜，但凡懂一点武功的人，无论身处江湖还是官府，只要获得了“封侠司”的一纸证书，就能成为名正言顺的“大侠”，从此不仅可以享受一份朝廷提供的特殊津贴，还可以开宗立派广纳门徒、称霸一方收取保护费、进各种武林赛事当嘉宾或评委、骗天真小姑娘为武术和“侠道”献身……好处多多。所以，“大侠”称号的身价水涨船高，从最初的5千两一下飙升到10万两，不知情的人还以为白银贬值了。不过，对沙仁是免费的，“封侠司”也不征求他本人的意见，直接给他扣上顶“大侠”的帽子，还大张旗鼓地宣传了一番，毕竟只有这样，才能提高“大侠”这个称号的含金量和公信力。
其实像沙仁这种一辈子只专注于一件事乃至达到如痴如狂境界的人往往很容易就能赢得世人的尊敬和传诵，根本不需要任何头衔的认可，比如追日的夸父、填海的精卫、采药的神农。当然，也有例外，比如刑部的官员们一辈子专注于发明千奇百怪的酷刑，户部的老爷们一辈子专注于增设匪夷所思的税目，他们也都兢兢业业，如痴如狂，得到的却只有百姓们的惧怕和憎恶。
凭借独步天下的剑术，沙仁一生获得了不计其数的荣誉，家里的奖杯大大小小琳琅满目，当一次性尿壶都可以用到五世同堂。武林中人纷纷以沙仁为偶像，不少人把自己整容成沙仁的模样，模仿他的言谈举止，将名字改成梦仁、爱仁、见仁之类的，然后跑去参加各类模仿秀，也都获得了数目可观的一次性尿壶。对于沙仁这样的传奇人物，任何赛事的组委会都会将他列为必邀人选，无论比武还是选美，无论参赛还是当嘉宾，只要有了他，比赛的档次一下就上去了。沙仁不胜其扰，但他是个豁达随和的人，躲在房间里煽自己几个耳光就释然了。
这一次，沙仁又应邀来到“天下第一美男”的赛场，一进庄璧楼，满眼傅粉何郎。到了这里，武功高就没什么用了，胜负全由脸蛋和魅力说了算。其实沙仁也算玉树临风，只是武功高得太夺目，转移了人们对他外表的关注，何况他完全不懂卖萌、撒娇、发嗲、装娘，票数又少去一大半。
武林高手一般都很讲原则，沙仁也有原则，就是从不杀人。出道这些年，他把113名江洋大盗送进了大牢，废了27位顶级杀手的武功，将78个采花贼变成了性冷淡，但从没有亲手杀死过一个人。据说这源自一个神秘的契约，沙仁年少时曾在京城西郊的贫民窟里当掏粪工，一次，他跳入粪池，救起一位醉酒老汉，为了报恩，老汉指点他练就一身盖世奇功，并与他约法三章：
一、今后每年至少惩戒18个恶人——这跟衙门里的税收指标、生育指标、非自然死亡指标有点类似，有计划才能出成绩，算是件好事；二、一旦婚配必须立刻封剑退隐江湖——也可以理解，有名的大门派往往只收男女光棍，有名的大商铺也不允许员工在单位里谈恋爱，这都是为了让大家更聚精会神地干好工作，用心良苦；三、不得亲手杀死任何一个人，否则自己就会变成一只豚鼠——这一条比较奇怪，一个大活人怎么会变成豚鼠呢？沙仁不知道豚鼠长什么样，不过听上去似乎是个很可怕的诅咒。当然，以他的功力要取人性命易如反掌，要不取人性命易如再反掌：一剑过去，掉几根毛都能恰到好处，分毫不差。所以这款限制也没有给他带来什么不便，反倒为他赢得了胸襟宽阔宅心仁厚的美名。
哪怕在与天下第一大恶人——魔教教主莫柳青决斗的时候，沙仁也手下留情，大战三天三夜，将莫柳青打得只剩一口气。
然后在一旁袖手观战的青城派掌门唐魂趁机飞起一镖取了莫柳青的性命。
于是江湖上开始流传：唐魂和沙仁联手铲除了魔教，唐魂打出致命一击。
其实当时在旁边观战的武林高手还有许多，但他们看了三天三夜都困得东倒西歪了，唐魂也不例外，只是在那关键的一刻，他刚好被尿憋醒了。
唐魂觉得故事如果实话实说就失去了传奇色彩，便叫几名弟子把莫柳青的尸体扛到衙门，找来法医和公证员，当场确认莫柳青的致命伤就是插在他身上的唐家独门暗器造成的。随后，衙门将此事上报朝廷为唐魂请功，唐魂则雇了一大批无业游民，将自己的英勇事迹四处散播，还请来许多画师，将莫柳青的死相绘成宣传画，贴满大街小巷——当然，画上还有唐魂发镖的英姿，而且不会有沙仁。
人生就是如此，运气和推销有时候比能力更重要。
后来，唐魂高票当选武林盟主，出版了一册自传、三卷武功心法、三本写真集和五部成功学著作，青城派也被朝廷冠以“正道名门”的荣誉称号，兴盛一时。
再后来，沙仁身边开始出现一些奇怪的人，面目猥琐，眼泛绿光，腰间藏满暗器，脸上写满渴望，一见沙仁和别的武林高手决斗就亢奋不已，时刻准备着复制唐魂的辉煌。
这些人越聚越多，越混越熟，渐渐地，他们肩并着肩，手拉着手，打着节拍，哼着小曲，以沙仁为焦点，勾勒出一幅幅多姿多彩的美妙图形，时而蜿蜒像蜈蚣，时而舒展似雁群，时而飘忽如蝴蝶，所到之处，餐饮、旅游、娱乐、房地产等行业如逢甘霖，各项数据嗖嗖飙升，官府和百姓们都很欢喜。但对于沙仁来说，这些奇怪的人更像一坨坨潜伏在夜路上的****：他无法跟****去讲什么道理，只能强忍着恶心祈祷别踩到。
这只是当名人的副作用之一。
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庄璧楼，美男大赛前夜。各路小鲜肉齐聚一堂，个个沈腰潘鬓仪表堂堂，比以往比武大会上杀气腾腾的面目好看许多。女观众们的反应异常热烈，绣球香囊满屋乱飞，欢呼尖叫绕梁不绝。由于赛前入场券就炒到了天价，所以能进场观看的基本都是贵妇阔太，没买到入场券的小姑娘们将门口通道堵得水泄不通，哭天抢地如丧考妣，恨不得对保安大叔以身相许求其放行。
虽然还对一路上的腥风血雨心有余悸，但见到眼前这个场面，选手们才深刻认识到武学修为在帅气脸蛋面前的不堪一击，无不发自肺腑地感激朝廷举办这么一场赏心悦目的比赛，帮助他们端正了价值观。当然，更要感谢易容术，否则光有价值观端正，五官却不端正，还是毫无价值的。把暴力的一面匿藏起来，展现出干净纯洁、阳光美好的另一面，这也正是朝廷所想要的效果。
楼内热闹非凡，选手们有的在试装，有的在泡温泉，有的在享受“狂野禽兽SPA”——一种流行于权贵阶层的高端服务。在南部大陆的龙启州，居住着被称为“兽语者”的古老民族，他们驯养、调教出的野生动物多才多艺，善解人意，三十六技样样精通，七十二艺无所不能，在专业手法上丝毫不逊色于最高级的按摩女郎。
令“兽语者”们没有想到的是，那些向来喜欢新奇刺激的极端体验的权贵们开始用对待按摩女郎的方式去要求动物按摩师，导致悲剧接连发生：先是力大无穷的建威将军武昊天试图将正在给自己敲背的棕熊捆绑起来用皮鞭抽打，却被对方撕成了肉片；然后是通宝钱庄罗掌柜请新上任的谭知府去享受野象按摩时别出心裁地往野象身上滴蜡烛油，结果双双被踩成了肉饼；还有喝得酩酊大醉的太医令何璧祚，竟勇气可嘉地朝一条巨蟒撒起尿来，尽管凭借专业的急救技能捡回半条小命，但还是遗憾地从太医变成了太监。
“兽语者”们懂兽语，可也只能做到让动物们提供服务的程度，还不具备说服它们乖乖受虐的口才。这几件事充分证明了人类作为高等动物在服务行业无可比拟的优越性，从没听说哪位性感乖巧的按摩女郎会把客人弄死的——除非他不付钱。
也有的参赛选手在吊嗓子、拉韧带，这是准备展示才艺的，还有一些人在背稿子，那是一段段凄凉哀婉却可以在赛场上出奇制胜的悲惨故事，占绝大多数的女性观众很吃这一套。这是一次可以改变人生轨迹的机会，根据比赛规则，第一名可获封侯爵，赏良田万顷、黄金万两，前一百名也都会被朝廷录用，分派到皇家仪仗队、鸿胪寺、太乐府等部门工作，吃上皇粮。倘若再有幸被哪位公主看上，纳为男宠甚至成为驸马，前途更是不可限量。
说到公主，那是一个数目可观的特殊群体，由于北方外域各族一直侵扰边境，而朝廷悉帅敝赋仍无力为战，只得采取和亲之策缓解局势，前前后后送出去数十位公主，以致后宫供不应求，不得不推出每生一位公主赏百颗西海夜明珠、赐“和平孕母”封号的激励机制。于是众嫔妃斗志昂扬，不拘一格，在皇上、诸皇子、王公大臣、大内侍卫和假太监们的鼎力帮助下，诞下一支雄赳赳气昂昂的公主大军。后来外族人惊恐地发现自己每一名适婚的贵族成员都娶了敌国的公主，严重威胁到本国血脉的纯洁度，遂不再接受和亲，结果造成了公主滞销、泛滥京城的局面。这些公主从小娇生惯养，四体不勤、五谷不分，什么也不会，嫁给外族人本来是她们存在的唯一价值，如今被拒收，只能宅在深宫增加人口密度。皇上打算出口转内销，将她们下嫁给大臣们的儿子，可公主们个个被宠得性情乖张喜怒无常，拿手绝活是斜眼看人和鼻腔发音，吐痰和放屁的时候都不忘一脸傲娇，觉得天底下所有男人都只配跪着亲吻她们的脚趾。所以除了那些不是亲生的，被皇上提了亲的大臣们都宁肯让自己儿子去九死一生的前线打仗，毕竟那儿尚有一丝存活率，哪怕遇到最倒霉的情况全军阵亡了，也算为国捐躯光宗耀祖，而被公主老婆玩死是评不上烈士的。
当世名医华二佗先生给这种连他都束手无策的不治之症起名为公主病，后来此病几经变异和进化，传染到民间，遗祸无穷。满足公主们的婚配需求，便是举办美男大赛的初衷之一。
大赛评委团由三位大人物组成：礼部尚书药颂礼、太乐府高级顾问梅昭钓、翰林院学士文邙。药颂礼乃天下首富、“九州桶业”大掌柜药龙段的独生子，身无所长，目不识丁，却平步青云，为官五年零七个月就从知县升到正二品。梅昭钓自幼五音不全，闻者皆疯，后跟一位隐居深山的音律大师学艺三年，大师暴毙，梅昭钓便盗用大师一堆未发表的遗作敲开了太乐府的大门，成为红极一时的乐坛天才。文邙出身世家大族，其父位高权重，门下食客八千，于是文邙从一降世便“奇闻”不断，步步莲花，满月会说话，两岁知礼仪，三岁通五经，四岁晓地理，五岁能赋诗，六岁出文集，迅速成为现象级人物，年方十九便入翰林院，成为史上第一位连自己名字都不会写的学士。
这三人当评委，选手们就知道自己该做些什么准备工作了。数月来，三位评委的府上访客络绎不绝，前五十强的人选陆续排定，所有不上道或者穷得上不了道的选手都将在预赛被踢出道。
沙仁本来就对什么“天下第一”毫无兴趣，更不屑于潜规则，所以属于被淘汰之列，但评委们都是知书达理的聪明人，绝不会让陪榜嘉宾输得太难看，早就为沙仁量身打造了一段委婉而深情的评语：
一代武学宗师沙仁义胆仁心，淡泊名利，常年醉心于武术研究，疏于肌肤护理，风吹日晒留下的印迹虽然为他平添几分成熟的魅力，却也令他与“天下第一美男”的桂冠遗憾地失之交臂，惜哉！痛哉！但在我们的心目中，沙大侠永远是当之无愧的天下第一帅！
同时，他们还决定授予沙仁“武学艺术终身成就奖”和“感动武林最美侠客”等荣誉称号。
但比赛还没开始，沙仁的命运就发生了改变。许多人的命运都在那一夜发生了改变。
