1860年，反对奴隶制度的共和党候选人林肯当选美国总统，这意味着奴隶主势力很强的民主党要在全国范围内失去政权。为回击林肯的当选，奴隶主们宣布南部各蓄奴州退出联邦，准备内战，以维护奴隶制的社会制度。1861年2月，“南部同盟”成立，美国34个州中有11个州参加。
4月12日凌晨4点30分，南部同盟的大炮开始轰击拥护联邦的南卡罗来纳州的萨姆特要塞，这标志美国内战的开始。应该说，北部各州在军事和经济方面远比南部各州优越。但内战初期，南部诸州预先对战争作了充分的准备，在军事上占了优势。1861年初，南部积聚了大量武器装备，拥有许多有经验的指挥官，官兵的素质也比北方官兵好。南部奴隶主的战争计划建立在突然性和英国、法国援助的基础上，目标是迅速控制密苏里、田纳西、弗吉尼亚3个州，接着打击华盛顿。北军战争计划具有消极防御性质，在完成军队的组建和进攻准备前，仅限于防御和局部打击敌人。
林肯政府行动的不果断，反映了北部资产阶级企图用妥协的办法解决冲突，而不愿意用革命方式进行战争。7月21日，南北两军在布尔河沿岸的马纳萨斯进行了首次会战。北方军队十分轻敌。当天是星期六，于是许多华盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光看热闹。北方军队在观众的欢呼声中向南军发起攻击，但是缺乏训练的北军一触即溃，很快就丢下大批枪支弹药，四处逃散，向华盛顿溃退。
布尔河会战的失败，使北部人民清醒起来，抛弃了最初的轻敌思想，开始认真准备进行一场残酷的持久战争。林肯政府采取紧急措施，扩编加强部队，动用北方经济资源，清除暗藏的叛乱分子，构筑防御工事。北军制定了新的战略计划：用陆、海军兵力构成针对南部诸州的包围圈，把叛乱彻底镇压下去。此后，北军在次要方向（西线与南线）取得了一些胜利。1862年9月，北军在安提塔姆会战中胜利地粉碎了南军的进攻，防止了英法等国对南部同盟的承认。
南北战争期间的一个场景
在人民的强烈要求下，美国国会采取一系列措施，以过渡到用革命方式进行战争。美国国会通过宅地法，规定每个公民有权获得一块土地，并确定了发展农业的资本主义道路。1863年1月1日，林肯顺应了历史潮流，发表了关于解放南部诸州黑奴的宣言。宣言的发表极大地掀起了北部各州人民的政治热情，约有19万黑人（其中72％来自南部诸州）人伍。南部后方也爆发了多次起义，黑奴在起义中发挥了积极作用。美国北部人民反对南部奴隶主的斗争，得到欧洲人民和所有进步人士的支持。俄国出自本身的利益，也反对外国干涉南北战争。
1863年是内战决定性的一年。上半年，战争主动权仍掌握在南军手中。但到了7月，在葛底斯堡战役中，罗伯特·李率领的南军同乔治·米德将军所带领的北军进行了浴血奋战，结果南军遭到惨败。这场会战是美国内战的转折点。至此，南部的同盟军已无获得胜利的希望了。7月4日，格兰特将军指挥的北军攻占了位于密西西比河流域的维克斯堡要塞，使密西西比河全线掌握在北军手中。至此，“同盟”的领土被分成两半。
1864年9月，北方的谢尔曼部队攻下要害城市亚特兰大，并从亚特兰大一直打到海边，使南军闻风丧胆。接着，谢尔曼挥师北上，插到罗伯特·李军团主力的后方，使罗伯特·李军团陷人绝境。
1865年4月9日，南军总司令罗伯特·李将军在弗吉尼亚州向北军投降。不久，南军剩余部队也先后放下了武器，停止了抵抗，历时4年之久的南北战争以奴隶主的彻底失败而告终。
这次战争，就其规模和残酷程度而言，均为美国历史上前所未有。战争中双方约有61．8万人（包括病死者）死亡，北部损失36万人，南部损失25.8万人，双方的伤残者约有100万人。双方在财力上总数加起来共耗资200亿美元以上，为1789—1865年联邦政府全部开支的5倍。此外，战争中使用最新科技成果，如无线电报、装甲列车、卡宾枪、开花炮弹、照相侦察、高空气球、装甲舰、水雷、潜水艇、扫雷装置等，被称为“第一次现代战争”。
美国内战标志着北部进步力量战胜了南部奴隶制度，使黑奴获得了社会解放。从此，美国完全确立了资本主义制度的统治地位。南北战争所完成的是独立战争未能完成的使命，从这个意义上讲，南北战争是美国历史上的“第二次革命”。由于扫除了奴隶制障碍，美国资本主义得到了前所未有的高速发展，为日后成为世界上经济力量最强大的国家打下坚实的基础。
以南北战争为背景的电影《乱世佳人》，自问世以来，占据着全世界最卖座电影票房冠军的宝座。由费雯·丽主演的郝思嘉更是成为经典的银幕形象。该片获当年度奥斯卡的8项大奖，这是电影史上罕见的纪录。费雯·丽以无可争议的高超演技征服了评委与观众，荣获了最佳女主角奖。在50多年间，《乱世佳人》每隔数年便在全球各地的电影院重新发行一次，它吸引了一批又一批慕名而来的新观众。在人们心目中它是独一无二、历久不衰的绝对经典。
它一直处于四分五裂的状态之中，这种群龙无首的情况名闻欧洲。面对松松垮垮、无任何约束力的“邦联”，他的意志是无比坚决的，那就是必须用铁和血才能成功统一。
铁血征服第二步
——普奥战争
这是普鲁士和奥地利争夺统一德意志领导权而进行的王朝战争。因战争前后仅7星期，故又称“七星期战争”。
维也纳会议后，德意志分成34个邦国和4个自由市，名义上组成德意志邦联，实际上各自为政。其中最大的两个邦国是奥地利和普鲁士。19世纪50—60年代，德意志的工业有了较大的俾斯麦
发展，其中普鲁士的军火工业和钢铁工业发展得特别快。但是，德意志的分裂割据状态仍然是德意志资本主义经济发展的严重障碍。德意志经济要进一步发展、德意志国家要强大，德意志就必须统一。
1861年，“炮弹亲王”威廉登上普鲁士王位，称威廉一世。1862年，奥托·冯·俾斯麦出任普鲁士宰相兼外交大臣。他们决心由普鲁士来统一德意志。俾斯麦主张普鲁士必须用“铁和血”来实现德意志的统一，即用武力打败阻碍德意志统一的一切势力。这一政策被称为“铁血政策”，俾斯麦也被称为“铁血宰相”。
1864年2月，俾斯麦联合奥地利打败丹麦，史称“丹麦战争”。丹麦战争结束后，普奥双方为了瓜分了战利品，两国之间的矛盾迅速激化。经过外交谈判，在1864年8月签订加斯泰因条约，商定什列斯维希、霍尔施坦两公国主权归普奥共有，什列斯维希归普鲁士管辖，霍尔施坦由奥地利管辖。
俾斯麦清醒地意识到，由于奥地利在德意志联邦中具有传统的影响和广泛的基础，只有通过武力战争打败奥地利，并把它从联邦中排挤出去，才能使普鲁士成为统一德意志的惟一主宰。此后，“铁血宰相”俾斯麦开始着手准备统一德国的关键性一步，即对奥地利的战争，以解决普鲁士在德意志的霸权问题。
俾斯麦为争取英、法、俄在战时保持中立，大耍外交手腕。他首先拉拢意大利，与之缔结了对奥军事同盟。而后又对拿破仑三世假意暗示，战后将在欧洲给予法国领土“补偿”，以换取法国的中立。同时又用甜言蜜语和诡诈伎俩稳住了俄国。从而取得他们不干涉德意志内部事务的保证。此外，俾斯麦积极进行财力准备，以筹备足够的军费。并且大力加强军事工作，积极改善武器装备，改组军队并加强训练，始终不懈地为战争进行着周密的准备。
当俾斯麦完成了这一切准备之后，开始对奥地利挑衅。1866年6月7日，普鲁士破坏加斯泰因条约。俾斯麦以普奥有权共同占领什列斯维希、霍尔施坦两公国为借口，进军奥地利管辖的霍尔施坦。同时普鲁士提出改革德意志联邦的法案，以排除奥地利的势力和影响。奥地利则联合德意志各邦要对普鲁士进行“制裁”，且声言要出兵什列斯维希。
1866年6月17日，奥地利首先发布宣战书，巴伐利亚、汉诺威、萨克森、符登堡、黑森等德意志诸邦支持奥地利对普鲁士作战。次日普鲁士对奥地利宣战，意大利为收复被奥地利占领的威尼斯，同普鲁士一起对奥地利开战，另外北德的一些中小邦国也站在普鲁士一边。1866年6月，普鲁士悍然出兵霍尔施坦，普奥战争终于在俾斯麦的精心策划之中揭开了序幕。对于双方而言，战争的爆发并不意外。
普奥战争共有南、西、北3个战场。在南线意大利战场，由奥意军队交锋。战事开始时，形势对奥地利有利。在6月24日的库斯托查会战，意军被打得惨败，以致达到无力再战的程度。俾斯麦对此大为恼火。但随后奥军由于北战场进展不利，调兵向多瑙河行进。在西线的德意志战场，普军于6月27日在朗根萨尔察打败了汉诺威军队，进而围困了汉诺威城，汉诺威王宣布投降。北战场即波希米亚战场，是战争的主战场。普军作战统帅毛奇将军成功地进行了战略布署。
首先，普军构成铁钳形攻势，消灭了贝奈德克将军统率的奥军主力，然后直取维也纳。普军前进时，由于对敌人的位置不清楚，加之翻山越岭，所以行军十分缓慢。如果此时奥军能利用普军行军困难之机，扼守各关口，是完全有把握将普军各个击破的。可惜的是，贝奈德克将军并不高明，错过了大好机会。结果普军顺利通过了山地，进入山南地区。而后，奥军主力与普军相遇，结果竟然被行军疲惫的普军打败。贝奈德克率军南撤。
7月3日，29．1万普军与23．8万奥军在捷克斯洛伐克境内的萨多瓦附近展开会战，这是欧洲近代历史上一次前所未有的大决战。毛奇将军作为杰出的军事家，制定了正确的战略计划。用第一军团作正面攻击，以此吸引牵制奥军的主力。而用易北河军团和第二军团迅速前进至奥军翼侧，勇猛攻击敌军的两侧和后方，实行南北夹击，并很快突人奥军防御阵地，使奥军措手不及，整个阵线崩溃。萨多瓦决战，奥军惨败，普军大获全胜。此一役决定了普奥战争的命运，至此奥地利军队无力再战。
此后，普军逼近维也纳，奥地利被迫请求法国调停。7月22日，普奥双方代表在尼科尔斯堡签订停战协定。8月23日，普奥双方正式在布拉格缔结和约，签订《布拉格和约》，规定奥地利退出德意志联邦，同时把什列斯维希、霍尔施坦及汉诺威和法兰克福等地区划归普鲁士，双方同意不干涉巴伐利亚、巴登一符登堡、黑森一达姆斯塔德等南方诸邦的独立自治。至此战争结束。
这场战争的胜利是普鲁士容克用王朝战争实现德国统一的重要步骤。经过这次战争，普鲁士基本上统一了德意志。而奥地利的战败，则促使哈布斯堡王朝更趋衰落，奥地利国内矛盾不断激化。
普奥战争巩固和加强了普鲁士在德意志的统治地位，但德意志的统一还没有最后完成，南德四邦仍然保持着独立的地位。法国不愿德国强大，竭力阻碍德国统一，这是统一德国在国际方面最大的、也是最后的障碍，因此对法国作战就成了最后完成统一的关键。1866年普奥战争结束后，普鲁士和法国都加紧战争准备。
“铁血宰相”俾斯麦l815年4月1日出生在普鲁士一家大贵族地主家庭。在大学学习期间，他强暴蛮横、凶悍粗野，曾与同学作过27次决斗。俾斯麦当上宰相的第一周，就在邦议会上发表了他的首次演说，他非常激动地说道：“当代的重大政治问题不是用说空话和多数派决议所能决定的，而必须用铁和血来解决。德国所指望的不是普鲁士的自由主义，而是他的武力！”这就是“铁血宰相”的由来。
这里曾是一个自由的天堂，皮肤晒得黝黑的人们在此过着与世无争的生活。可殖民者的铁蹄破坏了安宁，于是人民愤然砸碎锁链，沿着自胜利的大道昂首走去……
