过了中秋节，王夫人叫人把迎春的丫环司棋赶出大观园。几个婆子带着司棋从后门出去，刚巧遇见了宝玉。宝玉拦住她们问：“哪里去？”婆子们怕宝玉误事，就说：“不关你的事，快去念书吧。”司棋哭着求宝玉替自己向太太求情，却被那些婆子硬拉走了。这时又有几个婆子走过来说：“你们小心，此刻太太亲自到园里来查人。”还吩咐说：“快叫怡红院的晴雯的哥嫂来，在这里等着，领他的妹子出去。”宝玉一听，料想晴雯也保不住了，立刻往回赶。
宝玉来到怡红院，只见一群人在那里。王夫人在屋里坐着，一脸怒色，见宝玉也不理。晴雯已经四五天没吃东西了，现在被人从炕上拉下来，蓬头垢面的，由两个女人架着走了。王夫人吩咐：“把她贴身的衣服撂出去，其余的留下给别的丫环们穿。”
王夫人怕丫环们教坏了宝玉，从袭人到干粗活的小丫环，她都一个个亲自看了一遍。四儿和宝玉是同一天生日，王夫人见她长得秀气，便冷笑说：“这也是个没廉耻的货！在背地里说同日生就是夫妻，这可是你说的？别看我隔得远，可我的心耳神意时时都在这里。”四儿被说得低头落泪。王夫人还把会唱戏的芳官也赶了出去。王夫人吩咐袭人麝月等人：“你们小心！往后再有一点份外之事，我一概不饶！”说完，她茶也不吃，就带着一群人到别处去查人了。
宝玉心里虽然很恨，但见王夫人正在气头上，他也不敢多言。宝玉把王夫入一直送到沁芳厅，王夫人对他说：“回去好好念书！”宝玉回怡红院，一路上他都在想：“是谁把这里的事说出去的？”宝玉进门后，想到晴雯走了，不由倒在床上大哭起来。袭人知道在宝玉心目中，晴雯的事是头等大事，就劝他说：“哭也没用。我告诉你：让晴雯回家把病养好，等太太气消了，你再求老太太把她接回来。”宝玉说：“我不知道晴雯到底犯了什么弥天大罪！”袭人说：“太太嫌她长得太好了，未免轻狂些。像我们这样粗粗笨笨的倒好。”宝玉说：“自古以来美人安静的多着呢！这也罢了，咱们私下里说的玩笑话，怎么太太也知道？怎么人人都有错，太太就不挑你和麝月的错呢？”袭人听了这话，心内一动，低头半天才说：“正是呢。说起来我们也有开玩笑不留心的时候，太太怎么忘了？也许还有别的事，等办完了，再来处置我们。”宝玉说：“你是个出了名的至善至贤的人，她们两个又是你调教的，怎么会挨罚？芳官还小，过于伶俐，难免要强，惹人讨厌。四儿是我害了她，我叫她做细活，别人怕她夺了自己的地位，才会有今天的结果。只有晴雯，和你们一样从小在老太太屋里长大，虽然生得好些，但也没妨碍着谁。可是你说的，想是她生得过于好了，反而被这个好拖累了！”说完，他又哭起来。
袭人听出宝玉的话中有怀疑她的意思，她叹气道：“天知道，此时查不出人，哭也没用。”宝玉冷笑说：“如今晴雯是一身重病，一肚子闷气。她又没有爹娘，只有一个醉鬼姑舅哥哥，她这一去，恐怕是再也见不到了！”说着，越发心痛起来。袭人说：“你说什么不吉利的话？”宝玉说：“我不是咒她，今年春天就有兆头。好好的一株海棠花，竟然无缘无故地死了半边。我就知道有坏事，果然应在她身上。”袭人听了这话，又可笑，又可叹，说：“按照次序，就是这海棠是坏兆头，也该我先死，还轮不到她。”宝玉连忙捂袭人的嘴，劝道：“这是何苦？罢了，别再提这事，别走了三个，再饶上一个。”
宝玉和袭人商量，把晴雯的东西悄悄送还给她，再送点钱给她养病，也算她们姐妹一场。袭人说：“你也把我看得太小气，太没人心了。这话还等你说？我已经把她的东西收拾好了，等到晚上，悄悄地叫人送去。”宝玉点点头，夸她想得周到。
宝玉买通了一个老婆子，带他去见晴雯，晴雯姑舅哥哥的家就在大观园的后门外。到了那里，宝玉独自掀起布帘进去，一眼就看见晴雯睡在一张芦席上，幸好身上盖的还是原来的被褥。宝玉含泪轻轻拉她，悄唤两声。晴雯因为没人照料，病又加重了，咳了一天才朦胧睡了。她忽然听见有人唤她，勉强睁开双眼，一见是宝玉，又惊又喜，又悲又痛，一把抓住他的手，哽咽了半天才说：“我以为见不到你了！”接着便咳个不停。宝玉哽咽得说不出话来。晴雯说：“你来得正好，给我倒半碗茶喝，我渴了半天，连半个人也叫不着。”宝玉忙到炉台上去倒茶，他只找到一个脏碗，倒了半碗根本不像茶的茶水。晴雯说：“快给我喝一口吧！这就是茶了。”宝玉只好递给她，晴雯一口气灌了下去。
宝玉看着晴雯，眼泪直流，问她：“你有什么说的？趁着没人，告诉我。”晴雯呜咽道：“有什么可说的！不过是挨一刻是一刻，挨一日是一日！我知道横竖不过三五日，我就好回去了。我只是死也不甘心，我虽生得比别人好些，并没有勾引你，却被一口咬定是‘狐狸精’！早知如此，我当日——”说到这里，她上气不接下气，两手冰凉。宝玉又痛，又急，又害怕，一只手轻轻替晴雯捶背，心中如万箭攒心。
又过了一会儿，晴雯才哭出来。宝玉拉着晴雯的手，只觉得瘦如枯柴，腕上还戴着四个银镯，就哭着说：“除下来，等好了再戴上去吧。”晴雯把手用力缩回去，搁在嘴边，狠命一咬，只听“咯吱”一声，把两根葱管一般的指甲，齐根咬下，把指甲放在宝玉手里。她还把自己贴身穿的旧红绫小袄脱下来，递给宝玉。宝玉也把他的小袄盖在晴雯的身上。
晴雯叫宝玉把自己扶起来说：“你去吧！你的身子要紧。今日这一来，我就算死了，也不枉担了虚名！”话没说完，晴雯的嫂子笑嘻嘻地进来了，她正要对宝玉动手动脚，这里门外有人问：“晴雯姐姐住在这里吗？”原来是袭人派来给晴雯送东西的人。晴雯的嫂子这才松开宝玉。
宝玉跑回大观园才把心放下，再迟一步，园门就要关上了。晚上宝玉睡觉做梦，在梦中晴雯对他说：“你们好好过吧，我走了！”宝玉把袭人叫醒，哭着说：“晴雯死了！”袭人说：“这是哪里的话？叫人听着，什么意思？”宝玉不听，他恨不得天一亮就派人去问一问。
第二天一早，贾政派人叫宝玉去陪客人赏秋菊，宝玉只好梳洗好了就赶去。
