经过刘裕的精心安排，刘牢之果然开始动摇了。这个时候，刘裕借机怂恿一部分将领劝刘牢之说：“将军要想实现自己的宏图伟业，必须假意投靠桓玄，先借桓玄之手消灭朝廷，然后再伺机铲除桓玄。”刘牢之有些把持不住了。一天，他来到刘裕的寓所，刘裕对刘牢之的想法心知肚明，却故意不动声色跟刘牢之客客气气地东拉西扯，刘牢之只得叹口气说：“有人劝我先借桓玄之手消灭朝廷，然后再取他而代之，不知道将军你的意思如何？”刘裕见时机成熟，急忙跪在刘牢之跟前说：“不知道大帅想听实话还是假话？”刘牢之说：“当然是实话！”刘裕胸有成竹地对刘牢之说：“其实他们的建议很好，大帅你想想，凭你自己的力量可以对抗朝廷中那些旧臣吗？”刘牢之摇摇头，刘裕见机又说道：“其实桓玄是个草包，他除了有军事实力之外，别无长处。我们需要借他的武力铲除朝廷中的实力派，等他把那些劲敌一一消灭后，我保证跟弟兄们一起帮助大帅谋划消灭桓玄，大帅以为如何？”刘牢之紧紧盯着刘裕一阵后，似乎没有从刘裕的眼神中发现什么异常，于是长舒一口气后重重地拍了一下刘裕的肩头大笑说：“有你们这帮人辅助我，还有什么好担心的。”
可是，刘牢之无论如何也没有想到，外表如此老实、对自己如此谦恭的刘裕却是个地地道道的“黄雀”。刘裕何尝不知道桓玄掌权后的下一个目标必然是刘牢之，可是这个时候他不能把这种事情告诉刘牢之，不然怎么能够达到自己一石二鸟的计划呢。
刘裕说的那番话让刘牢之大为开心，不久刘牢之便投降桓玄，并协助桓玄长驱直入攻入建康，诛杀了司马道子、元显，东晋大权全都到了桓玄的手中。
正如刘裕预料的那样，桓玄大权在握之后，就开始思谋着如何铲除刘牢之这只卧榻旁的“猛虎”了。桓玄深知能与桓军为敌的只有北府兵，要巩固自己的地位，必须削弱北府兵的力量。刘裕很快就掌握了桓玄的这个心思，可是如何才能让这两只“老虎”斗起来，而自己又不被卷进去呢？刘裕想到了一个好办法。一次，桓玄到郊外打猎，刘裕佯装偶遇桓玄，他恭维桓玄说：“听说大人喜欢斗鸡，正巧，昨天我的一个至交从交趾带来了几只上好的雄鸡，据说是常胜将军，不知大人是否感兴趣？”桓玄自从控制朝政大权后，颇有些志得意满，于是哈哈一笑说：“那是最好的了。”刘裕知道桓玄上钩了，嘴角露出一丝不易觉察的冷笑。
当桓玄进入一座小院子后，刘裕让心腹把守入口，自己跟在桓玄的身后诚惶诚恐地说：“自从大人总揽朝政以来，四海安宁，百姓都在夸大人的功绩。”桓玄听到这些话心花怒放，刘裕见时机成熟，又不紧不慢地说了一句：“不过有些人似乎不是这样认为的……”刘裕做欲言又止的样子，桓玄一听，知道话里有话，急忙问：“寄奴，你的意思是……”刘裕回答说：“上次刘大帅到寒舍喝酒，席间说：‘攻打京城，我带领的北府兵功劳最大，可是好处却让他一个人占去了。’我当时有些担心，现在天下刚刚安定，如果再生内乱，恐怕对大人和国家都不利啊。”说者有意，听者也有心，桓玄听到这些后，表面上没有说什么，但是刘裕心里清楚，桓玄肯定会对刘牢之下手。果然，第二天，桓玄找了一个借口，让皇帝下诏外放刘牢之为会稽内史。此举顿时引起刘牢之的不安，他没有想到桓玄先他一步采取行动了。
这时，刘牢之想到了刘裕，他派人送信给刘裕，要求他率军到广陵（今江苏扬州），从外线反对桓玄。刘牢之做梦也没有想到，挑起自己跟桓玄争斗的就是刘裕，刘裕见桓玄与刘牢之战端即将开始，他决定隔岸观火，断然拒绝了刘牢之的邀请。同时作出了他一生中最重大的决定：率领何无忌等心腹离开建康这个权力旋涡的中心，退居京口，等待时机。
刘牢之不仅没有等到刘裕的增援，反而知道刘裕率领北府兵的精锐退居京口，他只得大呼上当，可桓玄却没有给他任何机会。刘牢之最终兵败自杀，跟随刘牢之的北府重将高素、刘袭等也相继被害。刘裕早就知道刘牢之会败，因此，战争还没有结束，刘裕就急忙上奏朝廷，要求给予桓玄嘉奖，肯定他平叛有功。接着，他亲自率领自己心腹将校列队迎接桓玄回京，他跪在桓玄面前大声说：“如果没有桓大将军，我们这些北府小卒都会误入歧途，跟着刘牢之那个乱臣贼子反叛朝廷。幸亏有了将军，我们才得以脱离苦海，我代表我的部下发誓，我们将效忠桓大将军和朝廷。”说完，刘裕煞有介事地猛磕了几个响头，这让桓玄感动不已。
桓玄还是没有彻底对刘裕解除戒心，打败刘牢之之后，他将北府兵的调动权完全掌握在自己的手中。他还安插了诸多心腹到原来刘牢之的部下军营内，刘裕当然也是其中之一了。刘裕心知自己实力较弱，还无法与之抗衡，便装着无所事事的样子，四处闲逛。即便如此，桓玄似乎还不太放心他，刘裕也早就有所警觉。
不久发生的一件事情，让刘裕初露政治家的谋略。原来，有个叫卢循的地方官，他是被东晋政府招安的起义农民，可是很快又反叛了。桓玄知道此事后，将一支五万人的精锐北府兵交给刘裕去统领平叛，刘裕也不推辞，接下了这个任务。可是刘裕的军队还没有出发，他的手下就有些蠢蠢欲动了，他们认为既然有这样一个手握重兵的机会，为什么不趁机反桓玄呢？其中有个叫曹道宗的人，是刘裕的心腹，他直接找到刘裕说：“大帅，我们都是忠心拥护您的，现在您手上有五万人马，再加上原来的那些人马，要消灭桓玄，应该是轻而易举的事情，您现在还等什么？何不早早下手，以免后患。”刘裕大声呵斥：“你这不是要谋反吗？”曹道宗也不含糊地说：“反就反，桓玄这个蠢贼，篡权害政，早就应该除掉了！”刘裕一个劲儿地用眼神暗示曹道宗，可是他却视而不见，刘裕只得忍痛割爱了，他呵斥道：“桓大人对我恩重如山，你竟敢唆使我背叛他，我岂能饶你！来人啊，把他给我关起来，等候发落。”他知道这件事情肯定会有桓玄的密探报告给桓玄。刘裕为了不影响自己的大业，只得将曹道宗杀了。密探同时也将刘裕的举动禀报给了桓玄，桓玄对刘裕的忠心大为赞赏。
在这件事情上，刘裕凭借自己沉着冷静的处事风格逃过一劫，在实力如此强大的桓玄面前，刘裕明白自己只能慢慢等待时机。
经过几年的蛰伏，实力不断增强的刘裕觉得该着手收拾桓玄了，可是如何才能收拾桓玄呢？刘裕思虑再三，认为要想彻底消灭桓玄势力，必须使桓玄的反对者越多越好，那怎样才能让其反对者增多呢？刘裕想到了一个万全之策，那就是怂恿桓玄称帝，这样既可招致天下人的反对，也会使他的部下离心离德。于是，刘裕派出精兵强将四处放话说：“桓大将军功劳卓著，是百姓的福音，如果他来当皇帝，肯定能够让大家丰衣足食，过上好日子。”这些话很快就传到桓玄耳朵里，他心里非常高兴，可是这是民间的传言，那些大臣的想法如何呢？于是桓玄单独召见了刘裕，就此事征求北府兵将领的意见。刘裕当即高兴地表示：“桓大将军勋德盖世，而晋室衰微，已非民心所向，改朝换代，实属必然。”桓玄得到刘裕的支持后，便安心地称帝了，定国号为楚。
桓玄没有想到的是，刘裕一边极力怂恿自己称帝，甚至还积极为称帝大典“鞠躬尽瘁”；另一边则秘密召集心腹部将四处联络反桓玄的力量。
桓玄终于如期称帝了，刘裕明白向桓玄发起总攻的时机也成熟了。大战之前总是那么平静。这天，刘裕像往常一样来到桓玄的寝宫，他对桓玄说：“陛下，我刚刚得到密报，京口地方有些官员不满陛下登基，意图谋反，我想替陛下解决这件事情，就像当年扫平刘牢之一样。”桓玄听后先是紧张了一会儿，然后听刘裕主动请战，又如释重负，他连连点头说：“对这样的逆贼不能手软，一定严惩，这次就有劳你了。”刘裕心里暗自高兴，看来桓玄对自己已经没有什么戒心了。
刘裕连夜出城，迅速到达京口，此时已经有四路人马的代表汇集京口等着刘裕发号施令了。此时的刘裕胸有成竹地安排说：“我的建议是这样的，你们四路代表回去后告诉你们的主子，我们定在二月二十八日早上同时起事，这样可以打桓玄一个措手不及，而且也不怕桓玄集中兵力对付我们中的任何一路了。”大家都表示服从。刘裕为了麻痹桓玄，在二月二十七日还派人快马加鞭给桓玄送去了一封战报，说：“在陛下的英明领导下，我已经将所有叛贼一网打尽，明天或者后天将把这些叛贼送到陛下面前听候您的发落。”桓玄看到这个战报，竟然大大夸奖刘裕说：“我有寄奴，可以高枕无忧了！”可是，他做梦也没有想到，刘裕此时已经兵发京口、直奔桓玄所在的都城建康而来了。
第二天，当喜悦的桓玄站在建康城头准备迎接“凯旋”的刘裕时，才发现自己已经被刘裕耍弄了，刘裕身后是整齐的北府兵，他派人大声宣读桓玄的罪状：“桓玄篡权乱政，祸国殃民，诛杀异己，严刑峻法，百姓困苦。”
桓玄此时才明白刘裕以前的险恶用心，但桓玄已明白得太晚了，尽管他企图通过挟持晋安帝司马德宗来挽救残局，也只不过苟延残喘了几天。很快，刘裕的大军彻底打败了桓玄的军队，桓玄在绝望中被部将杀死，刘裕最终扫除了通往皇帝宝座大路上的所有障碍。
4. 把吃苦当成练身
——越王勾践灭吴的良苦用心
中国有句成语：忍辱负重。金庸的小说《倚天屠龙记》中，武当派掌门人张三丰对此作出了妙解：“不忍辱焉能负重！”即不忍受侮辱，怎么能够担负重任呢？历史不应该忘记这样一位诸侯王，他生活在战国时期，在亡国之后，不仅通过自己的计谋化险为夷，而且不断积聚实力，最终消灭了敌人。这个富有戏剧性故事的主角就是春秋晚期、战国初期的越王勾践。
整个事情起因于吴越两国的一段恩仇。春秋末年，隔钱塘江相望的吴国和越国都想吞并对方，即位不久的越王勾践便挑脾气暴躁的吴王阖闾来攻打越国，由于吴国准备仓促，而越王勾践则以逸待劳，打了一个漂亮的伏击战，杀死了吴王阖闾。两国由此结下了仇怨，不久阖闾的儿子夫差继承王位，他在国内厉兵秣马，励精图治，很快集中军队，反攻越国。这次，勾践被打了个措手不及，以至于一败涂地。他带着随从仓皇逃窜到会稽，随后派人去向夫差求和，却遭到严词拒绝。
面临险境的勾践只有两条路可供选择：要么孤注一掷，率领所有军队与吴王决一死战；要么寻找合适的人选说服吴王饶过自己。勾践心里非常明白，凭借自己此时的实力，走第一条路只能是兵败被杀，因此他不得不走第二条路。那么选谁去好呢？为此他作了一个小测试。
勾践来到军中，对他的将领和士兵们说：“我们大祸临头了，但我愿意跟大家共渡难关，因此我决定杀掉自己的妻儿，焚毁随身带的财物，跟他们拼死一战，大家的想法是否跟我一样呢？”勾践虽然这么说，实际上是想得到大家否定的答复，可是整个军营中却出现了可怕的沉默。于是勾践转移话题说：“大家既然不愿意作出回答，那么说明大家还是不愿意这样放弃生命，可是吴王不答应我们求和的要求，这该怎么办呢？”勾践的这席话有了效应，大夫文种站了出来，他说：“事情还没到万不得已的时候，应该积蓄力量尽力挽回。”勾践马上接着说：“不知道大家对文种大夫的提议有什么想法？”众将士开始有部分人点头了，勾践深深地叹了一口气说：“既然没有人反对，那么就按照文种大夫说的办，我决定任命文种为全权大臣，前往吴国说服吴王同意我们的求和请求。”
临行前，勾践特意秘密跟文种说：“此次吴国之行，你务必要答应吴王的一切条件，只要能说服他不杀我就可以了。吴国当权的是太宰伯噽，此人贪得无厌、目光短浅，你首先得从他入手。至于具体行动方式，你可以见机行事，不必向我请示。”勾践说这些话的时候反复叮嘱文种不宜告诉第三者，然而正是这席话后来断送了文种的性命。
文种启程时，勾践为了确保万无一失，在国内张榜征召白肤纤腰的美女，他对臣民们说：“现在是你们每一个人为这个国家作一点贡献的时候了，此次征召的美女肩负着国家民族复兴的使命，一旦成功，我将亲自为她们庆功。”与此同时，勾践还让文种带上从国内收集的大量金银珠宝，希望他能彻底说服吴王。
文种不辱使命，他很快就以美女和财宝贿赂了吴王的近臣伯噽，求他向夫差开口讲情。贪心的伯噽财色当头，国家利益便置于脑后，他凭借三寸不烂之舌说服了夫差允许越国求和。然而，吴王手下的一些有识之士看出了勾践的意图，于是，纷纷劝说吴王不要放过勾践，他们认为这样无异于放虎归山。这其中态度最坚决的当属伍子胥。伍子胥本来是楚国人，他的父亲伍奢是楚国著名大将和重要大臣，但是却遭到了楚国奸臣的陷害，伍子胥事先得到消息，这才逃出了楚国来到了吴国。由于他具有卓越的军事才能，被吴王夫差的父亲阖闾重用，阖闾死后又被夫差视做国家支柱。他这一劝说，吴王的想法开始动摇了。
勾践一看风向不对，便陷入了深深的恐慌之中。这个时候，他想到了一个人——范蠡。当初范蠡曾经劝说自己要做好战斗准备，随时防备吴国来复仇，但自己当时并没有听从他的劝告，这才有此大败。此时如果再不请他出来，后果将不堪设想。不过怎样才能说服范蠡呢？勾践想了几天，终于有了一个好办法。
这天，一个使者给范蠡送来了一封信，说他的母亲有急事找他。范蠡是个孝子，不敢怠慢，急忙回家，可是到家后，跟他母亲一起出来的还有勾践。勾践已经说服了范蠡的母亲，至此，范蠡也不好推辞了，他听从母亲的话，再次出山为勾践出谋划策。
