大明帝国在16世纪遇到了一个大的困扰，它的东南地区自中央王朝存在以来第一次有了威胁。深入观察这个时代，就会发现这次祸患是整个中央王朝的封闭性与先进生产方式的开放性斗争。中央王朝已经走到了一个岔路口。
一、戚继光在浙江取得的抗倭大捷
戚继光（1528—1588年），明朝著名的将领，民族英雄，字元敬，号南塘，晚号孟诸。祖籍河南卫辉，后迁定远（今属安徽），再迁山东登州（今蓬莱）。戚继光出身将门，从小喜欢读兵书，勤奋习武，立志报国。17岁袭父职任登州卫指挥佥事，从此开始了他的军事生涯。戚继光的一生中最主要的精力放在了抗击入侵的沿海倭寇上。他曾经赋诗言志：“封侯非我意，但愿海波平”（《止止堂集》）。在抗击倭寇的过程中，戚继光沉着应战，果断指挥，与其他的将领默契配合，取得了几次重大的胜利。经过戚继光的努力，沿海倭寇基本上被肃清了。
抗倭名将戚继光
嘉靖三十四年（1555年），浙江地区倭患严重，戚继光调防浙江，率军抵抗倭寇。他见旧军军纪不严，贪生怕死，战斗力不强，于是至义乌招募了农民及矿工共3000余人，组成新军。他还针对明军兵器装备种类繁多、沿海地形多沼泽、倭寇小股分散的特点，创立攻防兼宜的“鸳鸯阵”，12人分为1队，长短兵器混合使用，刺卫兼顾，并且可以因敌因地变换阵形，在抗倭战斗中屡败倭寇。
戚继光在浙江取得的抗倭大捷，比较著名的是台州大捷，是指明嘉靖四十年（1561年）四月至五月，在抗击倭寇的斗争中，戚继光率领戚家军在台州（今浙江临海）附近的新河、花街、上峰岭、长沙等地连战连胜9次挫败倭寇的著名作战。因此这次战役也称“台州九战九捷”。
台州下辖6县，三面环山，一面临海，海岸线长达700余里，这里成为了倭寇侵扰的重点地区。嘉靖四十年春，倭寇2000余人，战船50余艘在宁波、绍兴外海，探头探脑，伺机侵犯。戚继光得知倭寇的企图后，亲督舟师在海上巡逻，严密戒备。狡猾的倭寇知道明军有备，暂作离去之状。十九日，一股倭寇驾船到宁海以北的团前大肆劫掠。戚继光判断倭寇的目的是吸引在台州府城、松门、海门的明军的注意力，而后找机会劫掠台州。于是立即调整部署：命令一部分兵力严守台州、海门；中军游击兵协守新河；把总任锦率兵在海上实施伏击；自率主力前往宁海，并请宁波海道总兵发兵，陆军、海军联手作战，共同剿灭倭寇。倭寇探听到戚家军向宁海方向运动，认为台州肯定兵力空虚，于是自作聪明将兵分为3路进犯台州：一路由里浦登岸，目标是桃渚；一路由周洋港登岸，目标是新河；一路泊于健跳、圻头。浙东沿海一时间警报频传。戚断光临危不乱针对倭寇分路进犯的特点，果断地决定集中优势兵力先攻大敌，然后依次歼灭一股敌人都不放过。他下令兵备佥事唐尧臣率领海门和台州之军救援新河；自己率领主力先剿宁海的大敌，再歼灭桃渚、健跳等地的倭寇。二十六日，新河之战打响。正当明军与倭寇新河激战之时，戚家军已速战速决尽数歼灭宁海倭寇，迅速回师增援台州。二十七日，在台州城附近的花街遭遇了倭寇，狭路相逢勇者胜，戚家军一鼓作气，将这股倭寇全部消灭在花街。
台州之战
这年五月，不死心的倭寇又纠集了2000余人从健跳、圻头登陆，在大田（今浙江临海东北）大肆劫掠，打算进攻台州（今浙江临海）。当时台州守军仅1500人。戚继光激励将士树立以寡击众，以劣胜优的必胜信念。戚家军迅速赶到大田主动迎战倭寇。倭寇一看进攻台州没有希望了，于是冒雨西窜，想要打劫掠处州（今浙江丽水）的主意。戚继光率兵抢先赶至倭寇必经之地上峰山设下了埋伏。初五的早晨，倭寇2000余人到了上峰山的南侧狭谷。戚继光等到倭寇队伍过半，这才下令开火。戚家军火枪突发，又居高临下发起冲锋。倭寇一个个正做着发财的美梦，哪想到会中了埋伏，仓卒应战，被打得晕头转向，狼狈地退据小山。戚家军分出一部分兵力从后路直抵小山，形成了四面仰攻之势，并在北山上树起白旗，要倭寇到旗下投降。招降了数百名倭寇。部分顽固的倭寇登上界岭拼死抵抗。戚家军奋勇登上界岭，又打败了他们，剩下的倭寇败逃白水洋。戚家军乘胜追击，剿灭了300余人，活捉到倭寇的首领5人，缴获兵器1400多件，解救出被掳男女1000余人。
长沙也是这次台州之战的重要战场。五月十七日，由宁海团前侥幸逃跑的倭寇，聚集了2000余人，乘着18艘战舰在长沙登陆，企图攻占隘顽、太平，拓展地盘，然后长期盘踞。戚继光得到战报，决定水陆联合进军，围剿长沙之敌，并派遣一部分兵力守备隘顽，让倭寇不能从海上逃走。十九日，戚家军到达长沙，随即对倭寇形成了合围之势。倭寇在匆忙中迎战，被杀的鬼哭狼嚎，想要夺取船只从海上逃走，但退路早已被戚家军切断，只得跳海逃命，又遇上戚家军水师，真是上天无路入地无门，最后也难逃被歼灭的命运。同时浙江总兵卢镗、参将牛天锡也率部歼灭了进犯宁波、温州一带的倭寇。此后，倭寇再也不敢大规模进犯台州等地，浙江倭患基本荡平。
二、戚继光在福建的败倭之战
在台州大败之后，倭寇不敢再犯浙江，流窜到福建骚扰沿海。嘉靖四十一年（1562年）七月，戚继光接到朝廷增援福建的命令。戚继光到达福建后，探听到倭寇的老巢在横屿岛。这个横屿岛位于宁德县东北20里，四面环水，东南北三面距离陆地距离10里，只有西南靠近陆地，但涨潮时一片汪洋，退潮时泥泞难行，易守难攻。倭寇看到这里地形险要，就在岛上修筑营寨，作为老巢。
倭寇败逃
为了攻取横屿岛，戚继光首先弄清了涨退潮规律和气候、风向变化情况。接着戚继光要地方官三天内准备10万斤稻草。八月初八，戚继光率领戚家军趁着落潮，水势降低，在烂泥上铺草垫路，突袭横屿岛。倭寇发现了戚家军，于是沿山布阵，企图乘戚家军立足未稳和涨潮时，把戚家军赶进潮水中淹死。形势对戚家军很严峻，正所谓刀锋入骨，不得不战，背水争雄，不胜则亡，兵士们人人奋勇，个个争先。不利的形势逐渐扭转，戚家军从四面合围，开始向中心猛冲，很快控制了全岛各要道和制高点。倭寇看到大势已去，四处乱窜，企图逃得性命。戚家军乘胜追击，歼敌2600多人，解救被掳男女3000多人。不到一天的时间，戚家军就剿灭了占据横屿岛的倭寇。
戚家军歼灭倭寇
解决了横屿岛上的倭寇，戚继光又把目光扫向了福清县的近万名倭寇，他们盘踞在县城以东的杞店、上薛、西林、木岭、葛塘、新塘、闻渎、牛田，相互声援，危害很大。其中牛田在福清县城东南30里，离海很近，是倭寇在福清县的最大巢穴。戚继光率军到了福清后，故意散布消息，说部队远道而来，需要休整。倭寇听到这个消息，就放松了戒备。
谁知戚家军于当夜二更时分，迅捷出动。戚继光率领一队戚家军突袭杞店，戚家军身手干净利落地解决了倭寇哨兵10多人，将倭巢团团围住，敌人还毫无察觉，正做好梦呢。直到潜入倭巢，打开寨门，戚家军一拥而入，斩杀了很多敌人，倭寇才从梦中惊醒，惊慌地四处逃窜。戚家军将杞店的倭寇尽数擒斩，又乘胜捣毁上薛、闻渎等地倭巢，迅速移师牛田，与牛田的倭寇展开了激战。盾牌手掩护着长枪手、狼筅手奋勇向前。震耳欲聋的喊杀声、战鼓声响彻云霄，倭寇情急拼命，不顾一切地扑向义乌兵，企图冲开一个缺口，向海中逃窜。戚继光率军苦战，倭寇支持不住，阵势大乱，纷纷溃逃。戚家军乘胜追击，连克敌巢数十处，斩杀倭寇数千，招降胁从者数千，缴获大量武器，救出被掳百姓几千人。
明嘉靖四十一年（1562年）九月上旬，牛田大捷后，约有4000多倭寇败逃至林墩，筑巢据守。戚家军乘胜进击，于九月十三日到达莆田城。戚继光为了迷惑敌人，闭口不谈进军的事情，制造暂时不会进军的假象。第二天半夜，戚家军轻装衔枚，直奔林墩。林墩地形复杂，四面都是水沟，只有一条黄石大道，一条西洪小路可以走。戚继光本来准备走黄石大道，却因为向导和敌人勾结，队伍被误引入西洪小路。这条路曲折难走，拂晓时才到达林墩附近。倭寇的哨探发现了明军，分兵死守宁海桥。宁海桥是通向倭寇老巢的咽喉要道，筑有坚固的工事，倭寇2000余人在此防守。戚继光下令一部兵力转由黄石大道进攻，自己亲率主力对宁海桥实施强攻。尽管戚家军英勇善战，可是地形不利，冲锋的战士伤亡很大。戚继光看到形势不利，当即改变战略部署，令部下陈大成继续攻取宁海桥，牵制敌人的兵力，自率吴惟忠等由黄石大道进攻。此时，由黄石大道进攻的王如龙部，已突入倭巢。防守宁海桥的倭寇转兵增援营寨。陈大成抓住战机，夺取了宁海桥。这下倭寇腹背受敌，顾此失彼，陷于混乱之中，大多数被歼灭。被掳男女2000余人被救出。
戚家军首次赴援福建，仅用几个月的时间，就捣毁福建横屿、牛田、林墩三大倭巢，声名大震。由于戚家军多是义乌兵，义乌兵也从此名闻天下。十一月，戚家军回到浙江。
戚家军回师后，倭寇打听到戚老虎回浙江了，便再次侵犯福建，1563年，攻下了兴化。朝廷派俞大猷为福建总兵，戚继光为副总兵。两个抗倭名将一起，大败倭寇，收复兴化，沉重打击了倭寇的嚣张气焰。1564年，俞、戚两军再次配合，大败倭寇。到这时候，横行几十年的倭寇被基本肃清了。抗倭胜利后，福建人民在绸城绣湖边建有抗倭亭，日军侵华的时候，义乌沦陷，此亭毁于侵略者之手。
