两汉时，作为进军信号的边境烽火警报对屯驻官兵来说，无疑是至上的命令。《史记·司马相如传》记载当时将士们的英勇无畏、视死如归，“边郡之士，闻烽举燧燔，皆摄弓而驰，荷兵而走，流汗相属，唯恐居后。触白刃，冒流矢，义不反顾，计不旋踵”。西汉的一位将军赵充国也提到“烽火幸通”是“以逸待劳”的办法（《汉书·赵充国传》）。有一件居延出土的汉简生动地描述了当时因烽火信号及时，汉朝军队避免损失的情况：“在早晨五点钟……临木燧的士兵，举起了信号旗，并燃起了一个信号火堆。敌人后来向西北方向撤退，没有造成损失”（《简牍研究译丛》，据英国学者鲁唯一的翻译）。
烽火的军事通信，在当时内地的使用也很广泛。据说东汉光武帝时曾派将军刘尚攻打武溪夷，武溪夷首领田氏兄弟三人各守一城，相约有紧急情况就举烽火为号，彼此为援。有一天，老三钓得了一只难得的白鳖，得意洋洋地燃起烽火请二位兄长赴宴，一同享受美味。当刘尚大军来进攻时，老三急忙再次燃起烽火，两位兄长以为又是什么鸡毛蒜皮的小事，根本不放在心上。老三只得孤军作战，最终战败身死。老三“烽火戏诸侯”落得身败名裂的下场后人应引以为戒，这件事同时也说明烽火的使用广泛。
汉时，在军事通信中，除了广泛运用烽火，邮驿军事通信也还是很重要的。军事机构之间的通信使者，一般由戍卒担任。当天阴雨湿烽火一时不能燃起时，军方便立即派出飞骑向临近堡垒传递情报。汉时留下的一份烽火台规则《塞上烽火品约》提到：“匈奴人入塞，天大风或雨，烽火不燃者，亟传檄告，人走马驰以疾。”体现的就是上述情况。
六、西汉渠系的建立
西汉时期，关中地区作为主要供给地要向京师提供以粮食为主的生活必需品。同时，西汉重视开拓西北边疆，特别是汉武帝在位期间（公元前140—公元前87年），关中作为拓边的基地，要提供粮秣。为供应部队所需，对粮食产量的要求更高。为了解决对粮秣等的需求，开凿漕渠，从东方运粮入关外是一个办法，更重要的是通过在关中增建灌溉工程，扩大水浇地面积，增加当地的粮食产量，这样才能从根本上解决问题。这就使关中形成了一个兴建水利的高潮，在几十年中，完成了龙首渠、六辅渠、白渠、成国渠等大批农田水利工程。
（一）龙首渠系
西汉关中灌渠的穿凿，以龙首渠为较早，约在汉武帝元狩到元鼎年间（公元前122—公元前111年）。当时有一位名叫庄熊羆的人，向皇帝上书，希望开一条渠道，引洛水灌溉重泉（今蒲城东南）以东10000多顷盐碱地。
西汉渠系示意图
武帝接受了这一提议，派了一万余士兵担任凿渠任务。他们自征县（治所在今澄城县西南）向南开渠，到商颜山（今铁镰山）麓，由于土质疏松，穿凿的明渠渠岸极易崩塌，改用井渠结构。井渠由地下渠道和竖井两部分组成。前者为行水路线，后者便于挖渠时人员上下、出土和采光。最深的竖井达40多丈。由于凿渠时挖出许多骨骼化石，当时的人们认为是龙骨，所以称为龙首渠。虽然创造了先进的井渠技术，但渠道挖通后，塌方问题还是难以解决，溉田效果并不好。
（二）六辅渠系
六辅渠是武帝元鼎六年（公元前111年）由左内史倪宽主持兴建。规模不大，为六条辅助性渠道的总称。后人认为它是引冶峪、清峪、浊峪等小水，灌溉郑国渠上游北面的农田。这些农田地势较高，郑国渠灌溉不到。六辅渠建成后，为了更好地发挥这一工程的作用，据《汉书·倪宽传》载，他又规定了“水令”。
这是见于记载的中国最早的用水制度。
（三）白渠渠系
六辅渠建成后第十六年，即武帝太始二年（公元前95年），白渠破土动工。这一工程由赵中大夫白公提出建议并负责开凿。渠首也在谷口，渠道在郑国渠南面，向东南流，经池阳（治所在今泾阳县西北）、高陵、栎阳（治所在今临潼县东北），注入渭水。长200里，灌溉郑国渠所不及的4500余顷农田。白渠建成以后，谷口、池阳等县因为有郑、白两渠的灌溉，便成为旱涝保收的高产区。当时当地，曾流行着这样一首民歌，盛赞两渠的作用：
田于何所，池阳谷口。
郑国在前，白渠起后。
举臿为云，决渠为雨。
泾水一石，其泥数斗。
且溉且粪，长我禾粟。
衣食京师，亿万之口。
（《汉书·沟洫志》）
白渠的溉田面积虽然远比郑国渠小，但远比郑国渠合理，不像郑国渠那样易被泥沙堵塞，在历史上白渠长期发挥作用，并在唐、宋时还有所发展，而郑渠的下游很快就起不到实际作用了。“泾水一石，其泥数斗。”含泥量高，可以压碱肥田，在短期内确实有很好的效果。但从长远看，一段时期后，容易淤高渠道和农田，导致田高于渠，渠高于泾，并最终导致整个灌溉系统被破坏。
（四）成国渠系
西汉时兴建的关中地区另一重要农田水利工程便是成国渠。史书没有明文记载，它建于何年，何人主持这一工程，但应该是建于武帝在位期间。这是一条以渭水为水源的大型灌渠，位于渭水北面，渠首在郿县境内，傍渭水向东，渠尾接上林苑的蒙茏渠。成国渠的长度略小于白渠，溉田面积约万顷左右，是白渠的一倍以上。后来还一度发展成关中最主要的灌溉渠道。上林苑在咸阳西面，跨渭水南北，是秦汉时帝王射猎游乐之所。蒙茏渠属皇家园林中水道，供浇园、荡舟等。
除上面所举一些著名的灌溉工程外，武帝时，还在渭水南面建成一批小型的灌渠，如灵轵渠、潍渠等。它们以发源于南山的山溪水为水源，灌溉渭南的农田。在西汉时期这三大渠系已经基本形成了，即以泾水为水源的引泾渠系，以渭水为水源的引渭渠系，以洛水为水源的引洛渠系。在以后漫长的历史时期内，三大渠系一直是关中地区的主要灌溉渠系。
七、丝绸之路的开辟
在公元前2世纪至14世纪期间，“丝绸之路”是一条横贯亚洲的陆路交通干线，是中国同印度、古希腊、罗马以及埃及等国进行经济和文化交流的重要通道。
丝绸之路示意图
中国曾经在很长的一段历史时期以丝绸闻名于世。在欧洲曾发现公元前5世纪以前的丝绸，表明那时中国的丝绸已进入欧洲。在古代埃及和罗马中国的丝绸是人见人爱的高档奢侈品，被称赞为“光辉夺目，人巧几竭”的珍品。史书记载，罗马著名的凯撒大帝曾经穿过一件中国丝袍到剧场看戏，大出风头，甚至被批评为过分的奢华。公元纪年前后，由于丝绸的大量输入，曾引起罗马货币的大量外流。
中国古代的丝绸主要是通过汉朝时开辟的“丝绸之路”运往西方的。
在我国的汉朝和唐朝时期，东部山东和东南沿海江浙一带的大批质量上乘的丝绸从水路或陆路集中到长安城。有相当一部分通过陆路转运到西方去。由于在这条陆路上，丝绸的贸易占了很大比重，因此把它称为丝绸之路。以后又开辟了经海洋通往西方的航线——“海上丝绸之路”，所以把这条陆路又称为陆上丝绸之路。
一般认为，陆上丝绸之路最初东以长安（今西安）为起点，沿渭水西行，过了黄土高原，通过河西走廊到达敦煌。由敦煌西行则分成南北两条道路：南路出阳关，沿今塔里木盆地南沿、昆仑山北麓，经古楼兰（今新疆若羌一带）、且末、民丰、于田、和田、墨玉、皮山、叶城、莎车，到达喀什。北路出玉门关，沿今塔里木盆地北沿、天山南麓，经过吐鲁番、库尔勒、库车、拜城、阿克苏、巴楚到达喀什。南北两路在喀什汇合后，继续往西，登上帕米尔高原，这是最难走的一段路。然后经过阿富汗、伊朗和中亚诸国，再过地中海，最后到达丝绸之路的终点：古罗马的首都罗马城和威尼斯。后来，又开辟了一条北新道，从敦煌经哈密，沿着天山以北的准噶尔盆地前进，渡伊犁河西行到古罗马帝国。
古代交通工具简陋，中外商人和使者们行走的这条丝绸之路，旅行条件十分艰苦。新疆罗布泊附近是一片“雅丹”地形的险峻山丘地带，行人经常在这里迷路。1700年前晋朝高僧法显去印度取经，几乎在这里丧身。他曾这样描写这里的行程，说：“沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求渡处，则莫知所以，唯以死人枯骨为标帜耳。”唐朝大诗人李白则有诗描写了丝绸路上的恶劣天气：“五月天山雪，无花只有寒。”然而，尽管条件极端艰难，我国古代的先驱者早在2000多年前就已经开拓了这条具有世界意义的通道。
在这条长达7000多公里的丝绸之路的开辟史中，有两位作出卓越贡献的杰出人物，这就是张骞（详见张骞出使西域一节）和班超。当时的西域，是指现在甘肃玉门关以西包括新疆、中亚直到欧洲的广大地区。
