却说和珅叫福长安搜集董诰的证据，把董诰赶出军机处，怎奈董诰为人刚正，跟贪污不沾边，毫无把柄可抓。老天似乎有意帮助和珅，偏偏这时候董诰的老母去世，按照清律，必须回乡为母守孝。军机处彻底成为和珅的天下，没人再与和珅作对。
和珅心中暗喜，一步步掌控京城的军政。他启奏乾隆，把九门提督的职务加到自己身上，统管京城的卫戍部队，并且在自己府上驻扎了一千精兵，随时可以调遣。
嘉庆彻底陷入孤单无援状态，并且在太上皇与和珅的逼迫下，每日生不如死，精神濒临崩溃。
朱珪被调任安徽巡抚，回京述职，深知嘉庆的处境，秘密觐见了嘉庆。嘉庆泪奔，痛诉衷肠道：“太上皇恋权，脾气越来越不可捉摸，处处与朕为难。和珅也狗仗人势，从不把朕放在眼里，朕夜里无不梦见，一言激怒太上皇，把朕废黜，醒来大汗淋漓。如此天长日久，恐怕朕也受不了了。”
朱珪道：“皇上的处境，我心有戚戚。此事还需从长计议，太上皇的身子不比从前，你可暂且忍受，若要动作声张，须得等太上皇驾崩之后，否则必遭其害，和珅之所以屡屡羞辱你，就是等你不堪忍受，一旦发作，被他抓住把柄，前功尽弃。”
嘉庆道：“这个道理朕是知道的，只不过朕为一国之君，被一个奴才欺负成这样，实在是窝囊。他步步为营，朕还真是怕着了他的道。”
朱珪道：“皇上须时时为大局着想，小不忍则乱大谋。如今太上皇身体不行了，他也大概想抓住最后的机会攻击你，我倒是有一个计谋，可以让他不与你为敌。”
嘉庆眼前一亮，道：“师傅请讲。”
朱珪压低声音，如此这般地吩咐一通，道：“这个须得有弹劾和珅的把柄，皇上一定有所知晓。”
嘉庆道：“和珅的把柄，朕掌握得不少，贪赃枉法，收取贿赂，京城几乎人人皆知。”
朱珪摇摇头道：“和珅贪赃枉法，相信太上皇一定有所耳闻，并不在意，没有杀伤力，和珅也有恃无恐。太上皇最在意的谋反、逾制的证据，最好有这方面的。”
嘉庆沉吟道：“要说谋反，现在他把持军机处，统领九门提督，自备精兵，外省遍布亲信，都是谋反的兆头，但是要说证据，倒也不确切，他完全可以在太上皇面前自圆其说。逾制的证据倒是有，和府奢华至极，用楠木修建大厅，违制越例，这个他想抵赖也是抵赖不掉的。”
朱珪喜道：“有这个就好，他想拆掉房子也来不及，有此一难，他必然有所收敛。待我回到安徽，即可动手。”
嘉庆愁道：“和珅可不是好惹的，师傅这回惹了他，万一事儿摊大，他对师傅报复，岂不是连累了师傅。”
朱珪道：“太上皇虽然年老，但并不糊涂，我弹劾他逾制，这是事实，不管结果如何，太不皇必然不会为难我。”
朱珪回到安徽，马上写奏折，弹劾和珅建造和府，比照太上皇的“澹泊敬诚殿”，还用楠木建造大厅。
此时和珅遭受一连串打击，儿孙和妻子相继去世，身体又不好，所以不常去军机处，有福长安在军机处值班，充当耳目，四处打探消息。朱珪的折子到了太上皇手上，福长安很快就得到消息，慌忙报告和珅。
福长安到和珅府上，和珅处于伤感之中，福长安道：“现在有一个坏消息，一个好消息，和中堂想先听哪个？”
和珅道：“这一段都是坏消息，还是听听好消息了。”
福长安道：“好消息就是，太上皇身体不好，不能亲自批阅奏折了。”
和珅恼怒道：“胡说八道，这怎么算好消息？”
福长安道：“你听听坏消息，就知道这个是好消息了。安徽巡抚弹劾你逾制，奏章已经到太上皇手上了，你想想太上皇不能批复奏章，算不算好消息呢？”
和珅道：“朱珪这个老家伙弹劾我，肯定是和皇上勾结一起想搞倒我，他们倒是先动手了。”
福长安道：“确实，现在太上皇身体不好，万一有个三长两短，我们要早作准备。”
和珅道：“皇上还是嫩了点，我大风大浪都见过，不会在朱珪这里翻船的。我这点事，最多找个借口，跟太上皇道个歉就可以了。这事要是闹大，皇上敢为朱珪帮腔，到时候你就弹劾朱珪谋反，我再跟太上皇吹吹风，说皇上结交朱珪，意欲架空皇上，我们将计就计，也许是一次让皇帝退位让贤的机会。”
福长安道：“和中堂果然是对大局了然于胸，这么一说我就放心了。我再盯着他们看看有什么招，不过您如果身体好了，紧着见见太上皇，毕竟快九十的人了。”
和珅道：“我明日就上朝，对付太上皇，我倒不担心，要担心的是皇上与朱珪弹劾这一招之外，还有哪些手段，你得看紧点。”
福长安道：“这个必须的，我注意就是，我们耳目众多，不怕他来阴的。”
朱珪弹劾和珅一事很快就在朝中传开，众臣都期待着事情下一步会怎么发展，每个大臣都知道，这是一个敏感的时刻，风吹草动，就有可能意味着政局千变万化。皇上与和珅两派的斗争，也影响到诸多大臣的命运。
大臣们提心吊胆，但没有等到一场见分晓的大戏。对于朱珪弹劾和珅，嘉庆下旨：“如今国家四海升平，太上皇与皇上共治天下，需要朝廷鼎力团结，不应该勾心斗角，彼此内耗。和珅乃国家栋梁之才，两朝重臣，朝廷要仰赖这样的大臣来长治久安，不可随意诽谤大臣。朱珪当自反省。”
福长安与和珅虚惊一场，都松了一口气。福长安得意道：“朝臣们议论纷纷，说朱珪素来与大人不合，现在太上皇病了，以为没有人可以保护大人，仗着皇上是他学生，可以弹劾一本，哪知道只是一厢情愿。和中堂重权在手，皇上内心已经完全折服，将来怕只能仰赖和大人了。”
和珅也颇为得意，自己四年来与皇上的斗法，使之精神崩溃，虽贵为天子，仍臣服在自己的权威之下，反而不顾老师，为自己说话，让自己躲过一劫。虽然没把嘉庆搞下台，但总算是取得如意的效果。以这样软弱的皇帝，被自己架空，即便太上皇驾崩，自己还是有把握让他听命于自己的。
和珅一放松，没有对嘉庆紧紧相逼，两人似乎都心意相通，都懂得把什么余地留给对方，嘉庆的日子好过许多。
嘉庆三年冬天，和珅的身体每况愈下，连起床都要有人搀扶了。白莲教愈演愈烈，清廷派八旗、绿营前往镇压，都没有什么效果。和珅与前线将领勾结，假传捷报，太上皇以为打了胜仗，大加赏赐，钱物被和珅等人私分。嘉庆看在眼里，并不在意。
嘉庆四年正月初二日，乾隆挂念征缴四川白莲教的军队奏报，心中焦急，召见大臣谈论，因为心中渴盼捷报，便写了一首《望捷诗》：
三年师旅开，实数不应猜。
邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜裁。
执讯速获丑，都同逆首来。
这是平生诗作达到数万首的乾隆的最后一首诗，念念不忘的仍是白莲教。当天夜里，乾隆病危，嘉庆、和珅等顾命大臣、重要的王公贵族和皇子皇孙，都在乾隆床前，不敢离开。
乾隆回光升顶，握着嘉庆的手道：“皇儿，家国以治，天下以平，流泽子孙，其根本深厚于‘仁’。日后，你要勤政爱民，恪守‘仁、勤、俭、慎’四字，一心为民造福？？”
边说边喘气得厉害，显然是最后一口气了。
嘉庆心中一阵激动，又觉羞耻，流着泪哭道：“皇阿玛说的是，儿记在心里了。”
乾隆目光越过嘉庆的头，浑浊的眼神看着和珅，缓缓道：“和爱卿，你是大清的能臣，要尽心辅佐皇上，就跟对朕一样。”
和珅眼里噙着泪，痛哭而不能言。
嘉庆心中此起彼伏，看着病榻上的乾隆，突然生出一种勇气。他想验证一下这种勇气是真是假，便看了一眼和珅，嘉庆还是感到一哆嗦。两人的泪眼之后，是一种莫名的深沉。
初三日辰时，太阳还未升起，乾隆突然动了动，睁大眼睛，手指西南方向不住抖动，不肯放下。和珅明白乾隆心意，道：“太上皇，奴才一定效犬马之劳，实现太上皇的心愿。”嘉庆也跪下痛哭道：“儿一定要平定西南，剿除教匪，早日把捷报传给皇阿玛。”
乾隆到最后，脑子里还是贵州湖南农民起义以及河南白莲教起义，这是他驾崩之前耿耿于怀的大不如意之事，也可见其对国事政务的勤勉。
片刻，乾隆驾崩，享年八十八岁，旋即尊谥为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗。
嘉庆在乾隆闭眼了无声息的一瞬间，一股悲痛化为力量，穿行在百骸之中，那是期待已久的、刺激而又带着恐惧的真气。
嘉庆擦了眼泪，为维持稳定局势，下谕旨：首席军机大臣、内阁大学士和珅，率领诸位亲王一起负责办理丧事。
太上皇驾崩，和珅心中一阵空虚，未来的局面在等待着他，此刻他却不知如何着手。以他的地位，太上皇的丧事由他操持，这是必然的。但是他又有点不安，以往他操办朝廷的大事，太上皇在背后支持着，他随时等待着赏赐；这一次，他的背后是嘉庆，虽然嘉庆已经臣服，但终究不是自己的亲信，难免有一丝不习惯。
但有什么办法呢？太上皇驾崩，这是大事，操办此等大事也意味着一种地位，他无法推托。其他的事，都等丧仪过后再说。他熟悉礼仪，当天就排出守灵等要事。
正月初四，和珅、福长安在乾隆出殡的宫殿中守灵。嘉庆降旨，和珅为太上皇生前最重用的大臣，与福长安在此用心连续守灵七天，其间不能外出，以示诚心。
和珅接旨，与福长安对看了一眼。
乾隆的遗体上，盖着陀罗经被，黄缎面上用金线织满了梵字经文，用来超度已逝君主的亡灵。灵柩前燃着安息香，袅袅轻烟缭绕殿内，恍如隔世，祭奠的官员依次在灵前走过。
和珅一脸悲痛，确实，跟着太上皇这么多年，他比任何一个皇子都与太上皇要亲，由他常驻守灵，再合适不过。不过，他心中隐隐不安。
福长安一脸焦虑，悄悄问道：“皇上是何意？”
和珅道：“管他何意，等我们丧仪结束再找他算账。”
福长安道：“皇上会不会耍什么花招？”
和珅道：“此刻大家都在处理丧事，他能耍什么花招？他手上根本没人，能成什么大事？我手中掌握全局，心中有数，不必担心，京城的事，别说九门各营，就用我府上的一千精兵，什么事能摆不平？等太上皇丧事办下来，我再让他服服帖帖听我的。”
嘉庆此刻没有和珅那么从容，他想了一个晚上，次日一早便在上书房秘密召见皇兄仪郡王永璇、成亲王永瑆，以及皇侄定亲王绵恩。这三位亲王平日与嘉庆交好，是嘉庆最信任之人。
三人到毕，嘉庆急道：“三位亲王救朕！”
三人不约而同道：“皇上何出此言！”
嘉庆道：“和珅擅权，掌握军政大权，将朕信任之臣驱逐出京，处处制朕。如今太上皇驾崩，之后乃是他兵刃见血的时候，朕怕命不保矣，只求皇兄皇侄救我。”
永璇道：“和珅弄权，我们也知道。皇上如今想怎么做？”
嘉庆道：“朕想趁和珅守丧之机，早早出手，除掉和珅。”
三位亲王觉得事出突然，颇觉犹豫。
嘉庆道：“皇兄皇侄有何顾虑，请开口。”
永璇道：“太上皇刚刚驾崩，我们此刻出手，要背上不孝的骂名，这样做不妥，若等丧仪完成之后再动手，皇上觉得如何？”
嘉庆道：“皇兄可怜朕。和珅掌握了军机处、九门兵营，府中还有一千精兵，各省亲信门生遍布四海，皇宫内外还有大量眼线，这是随时可以谋反的局面。等丧仪结束，他重新获取了权力，到时候要动他一根手指只怕都难。而他只要动一根手指，大清江山就有可能转手。此外，和珅贪赃成性，全国已成风气，此人不除，江山不保。皇兄请看在大清江山的分上，不拘小节，为朕锄奸，朕不胜感激。否则到时候我们都成阶下囚，再后悔就来不及了。现在朕下旨宣布和珅与福长安守灵，让亲信侍卫把守，他与外面失去联系，这是千载难逢的机会，此机一失，难以再有机会了。和珅将朕信任之人调出京城，料朕难成大事，所以有恃无恐，他料想不到朕有皇兄们的帮助，也料想不到朕有机谋在胸，请皇兄速速作决断。”
三位亲王权衡利弊，被嘉庆说服，承诺道：“既如此，一切听皇上安排。”
嘉庆早已成竹在胸，部署道：“仪郡王永璇接手吏部；成亲王永瑆入主军机处，总理户部、兼管三库，帮助朕处理军机大事；定亲王绵恩担任步军统领，兼管火器营、建锐营，总管京城的卫戍与防务。和珅府中的一千多名亲兵，由定亲王绵恩马上调离，并审查步军统领衙门的将官和皇宫的侍卫、太监，防止与和珅勾结串通，切断和珅与外界的任何联系。”
三人见嘉庆谋划如此详细，又惊又喜，看来嘉庆心中早早谋划好了，此刻的嘉庆，与他们平素感受到的，有天壤之别。三人欣喜领命。
嘉庆思考了一下，道：“绵恩，宫中侍卫你要负责清查审理，不能留有和珅的人，否则祸起萧墙，朕等皆有性命之危。此事只能成功，不许失败，失败就意味着大清江山拱手送人了。”
绵恩道：“遵旨，必仔细清查。”
永璇道：“皇上布置周密，此事必然成功。只不过此事，也要依靠朝中大臣，朝中有许多大臣与和珅有牵连，我们也要安排可靠的大臣安顿朝廷。”
嘉庆道：“这个朕已经想过了。可惜阿桂已经去世，否则由他牵头再合适不过。幸好朝中还有一些可靠之臣，董诰、王杰向来与和珅保持距离，是可靠之人，可惜董诰在家守孝，王杰已经辞职回乡，朱珪远在安徽。朕已经下密旨，叫他们三人火速进京。现在京中刘墉虽与和珅表面亲近，但两人貌合神离，只有刘墉暂时可用。其他大臣我会做一番调整。”
当天晚上，嘉庆就对朝臣进行调整，提拔了一批信得过的官员，将庆桂等人调入军机处。
一切准备就绪，趁着和珅还在守灵，次日嘉庆突然公开下达诏书，谴责正在镇压白莲教的官员欺瞒朝廷，冒功请赏，营私舞弊。
这一块小小石头，掉进水里，激起千层浪。太上皇刚驾崩，在仔细观察风向的官员，很快就闻出味道：镇压白莲教的军官，多是和珅、福长安保举的，有的就是和琳生前的老部下，按照派系划分，属于“和党”。这份诏书表明了一个事实，皇上将要执行的方针并非与和珅合作共谋，而是开始向和珅发难。
御史广兴、给事中广泰最先看到嘉庆的诏书，二人商议，这是皇上暗示大臣揭发和珅、立功的大好机会。二人商议之后，写奏折分别弹劾和珅私藏禁物、把持朝政、贪污受贿等种种罪行。两人写得酣畅，完事之后，突然又疑惑起来：自己只是观察到风向，但具体是不是这样，还没有确切的论证。之前嘉庆从来没有公开表示过反对和珅，前阵子朱珪弹劾和珅，嘉庆还下旨表示和珅乃国之重臣，会不会自己会错意了？这可是生死大事，倘若猜错皇上的意思，恐怕性命难保。两人越想思虑越多，于是藏起奏折，再看看风声行事。
却说给事中王念孙，也就是吕凤台的老师，很早就在搜集和珅的证据，他跟吕凤台不一样，是个谨慎的人，在等待时机。他分析嘉庆的诏书，觉得时机已到，不再犹豫，在正月初五的早朝，第一个把弹劾和珅贪赃枉法的奏折递上去，打响了第一炮。
大学士刘墉也是心中早有盘算，接着上疏，弹劾和珅贪污受贿、飞扬跋扈，房屋、车马逾制等罪行。
