乾隆在江苏的江宁（南京）、苏州、扬州三个繁华之都，游玩尽兴之后，前往浙江。船到杭州府，在杭州逗留数日，吟赏山水，自不必说。巡游完毕，便到海宁，海宁乃杭州府一小县城，乾隆到来，全城轰动，张灯结彩，譬如过节一般。乾隆一入小城，住陈阁老私宅。
陈阁老，即雍乾两代的相国陈元龙，海宁世家，此时已仙去。陈阁老宅名曰隅园，始建于明代晚期陈元龙曾祖陈与相。陈元龙拜相后，将它改建扩大，并把大门改为竹扉，又增建了“双清草堂”和“筠香馆”，有皇宫内院之气派。宅院分东中西三条轴线，中轴线上有大门、仪门、轿厅、爱日堂、大楼、道士巾、外红槛杆、内红槛杆等，东轴线上有家庙、祠堂、寝楼、筠香馆、廊桥、双清草堂、藏书楼、大厨房、东陪弄等，西轴线上多为家伶戏班住房、库房等。厅前有假山数叠，名木几株，流水一脉，并有曲桥南通“双清草堂”，园虽小而曲桥流水，山石卉木各具，环境幽静典雅，乾隆甚爱此中韵味。
乾隆来到海宁，自有深意，因对和珅道：“和爱卿，明日朕有要事，不如你先去听听坊间的声音。”和珅明白皇上的意思，附会道：“正是，奴才正有此意，地方官员怀揣私意，只报喜不报忧，拣好听的说，未必能听到真心实意。”乾隆点头道：“正是此意！”
趁着皇上休息，和珅便选了一套普通的衣裳，打扮齐整，俨然像个斯文商人，往街市而来。街上行人面露喜色，处处谈论乾隆的事，互相打听乾隆住在何处，明日行程，又问在哪里可以目睹龙颜。也有谈起陪同乾隆的纪晓岚，说他鬼才莫测，各种传说。和珅听了，心中隐隐不快，又仔细倾听，全无关于自己的见闻。
到了路边一竹楼铺面，旗子上写个“茶”字，和珅漫步上去，这里的闲人倒是多，均竹凳竹桌，碗茶伺候。和珅坐下，要了茶，又要了茶点，却见前头一肥头胖面的人大声说道，指手划脚，旁人侧耳倾听。和珅便问边上一客人，道：“这人可是在说书？”客人脸颊瘦削，留着山羊胡子，甚是精神，摇摇头道：“不是说书，就是闲扯，他见这么多人听，就当说书说开，哗众取宠罢了。”和珅仔细一听，原来正说到乾隆与陈阁老的传闻。胖头说道：“陈阁老名曰陈世倌，后在康熙年间入朝为官，与雍亲王一家常有往来。这年，恰好雍亲王和陈阁老的两家夫人分别生了孩子，而且是同年同月同日。某日，雍亲王让陈家把孩子抱入王府看看。可是，当送出来时，陈家老少个个目瞪口呆起来，自家的胖小子竟变成了小丫头。陈阁老掂量出此事性命攸关，劝全家忍气吞声算了。那换入王府的胖小子，就是后来的乾隆大帝？？”
胖头说到此处，众人“嘘”了一声，惊讶中带着恍然大悟的神气。胖头更加神气：“众位客官也许不信，但你想，这已经是乾隆五次下江南了，四次都住在陈阁老宅园，停驾暂住为什么呀，是看望自己的亲爹亲娘、帷幔祭牌。”
众人小声附和谈论道：“正是，要不然到我们海宁这小地方做甚！”又有人问道：“那个被换出来的公主呢，有着落吗？”
胖子一拍桌子道：“这个问题有水平，有水平呀！这位皇家的金枝玉叶，被陈家抱回江南后，好好抚养，长大后嫁给了大学士蒋廷锡之子蒋溥。这蒋家是常熟的大姓，雍正女儿所住的那栋楼，常熟人就叫作‘公主楼’。不信你们去常熟问一问！”
众人惊叹胖头无所不知。有人不服道：“你怎可知道得那么仔细，有鼻子有眼？莫不是瞎编的？”
胖头急了，撇嘴道：“我近亲在朝廷当官，耳目通灵，我亲眼见过皇上祭拜陈家牌位，你们信不信呢？”
众人又“嘘”了一声，道：“你要有这身家，不混个差使，还有工夫在这儿贫嘴！”
胖头摇头道：“你们不信世上有人就不愿当差，就愿做平头百姓，每日里来这儿喝茶论道的？今儿让你们开眼了，我就是这么一人，不求富贵，只求快活。你们不信我，没有关系，我淡泊名利，不求虚名。有一个问题，陈家有乾隆亲笔题写的两块堂匾，一块是‘爱日堂’，一块是‘春晖堂’，这不是我吹的，就是正儿八经挂着的，你们知道这有什么意思么？”
众人摇头道：“当今圣上喜欢到处题匾，哪有那么多意思？”
胖头轻蔑地撇嘴道：“就知道你们无知，‘爱日’也好，‘春晖’也罢，用的都是唐朝孟郊诗‘谁言寸草心，报得三春晖’这一典故。乾隆若不是陈家之子，谈得上报答父母如春晖一般的深恩吗？”
众人一听，又信了，道：“这倒有点意思，有点意思，你还真有点能耐。”
胖头得意地抿了一口茶，哈哈大笑道：“服了吧，哈哈，你们服了吧！”
和珅见身边的山羊胡子不动声色，便问道：“你相信他说的吗？”
山羊胡子眉头一抖，道：“这有的说没法证的东西，胡说八道罢了。”
和珅一听，夸赞道：“既是胡说八道，那康熙爷六下江南只到杭州，当今圣上却四次到海宁，又是什么说法？”
山羊胡子道：“你们外地人不知，海宁人可不能不知，乾隆年间开始海潮北趋，海宁一带潮患告急，皇上过来视察海患而已，祭拜生父生母之说，纯属扯淡。”
“那又怎么解释乾隆要住陈阁老宅，人家可说得有鼻子有眼呀。”
“海宁是小县，哪里有比陈阁老宅更适合做皇上行宫的住宅呢？再说了，皇上来了，也没有听说对陈家子孙有召见。”山羊胡子叹道，“世人爱牵强附会，本是常事。可恨这厮在此哗众取宠，说得活灵活现，一传十十传百，加上你们这些外地人一传，胡说就变成正史了。”山羊胡子边说边摇头，似乎对胖头十分不满。
和珅起先听胖头说道，心想，还好皇上不曾跟自己一起微服出来，要是皇上听此说法，平白无故多了个亲爹，不知道会不会气得让胖头坐大牢。而山羊胡子可就实在多了，真是个人才，若皇上在此，一高兴说不准会请他入仕呢。皇上经过海宁，确实只有一件事，关心海患，当初在设计路线时，曾经问乾隆，要不要在海宁另设行宫，皇上坚决说不必了，就住陈阁老家。
“你说得对。”和珅对山羊胡子道，“还有一件事，可以打破谣言。在乾隆六年陈世倌升任内阁大学士不久，就因为起草谕旨出错被革职，乾隆斥责他：‘少才无能，实不称职’。如此一点情面不留，别说是生父，就是普通的前朝老臣也很少受到这样的奚落。”
“噢，你怎知道有这件事？”山羊胡子对和珅肃然起敬。
“我是从京城来的，知道的消息自然多些，而且此事是有史可查的。”和珅道，“你若上前去说道说道，就可以为皇上辟谣了。”
“哎，你有所不知，我上去辟谣也是无人理会的，这茶楼坊间并不需要实情，只需要那些娱人耳目的玩意儿。”山羊胡子道，“乾隆下江南，有多少牵强附会的故事，辟谣辟得过来吗？那开包子铺的，说乾隆吃过这包子，包子就身价百倍，买包子的也愿意挨宰。这些人哪，是没救了，跟他们讲什么真假。”
和珅点了点头，觉得山羊胡子深谙世理，倒是可以和他聊聊，把皇上交代的任务完成了，于是把自己的茶点推到他面前，道：“你倒是看得真切--来，一块吃，这叫什么糕？”
山羊胡子见是京城来的客人，也生了兴致，道：“这个糕点，可有点来头，你不妨听听，本来名叫眼睛糕，海宁的名小吃，但如今却叫李卫眼睛糕--也是为了提点名气。”
和珅咬了一口，外看色泽白嫩，里面居然是肉馅的，绵软有味，便问道：“何故跟李卫扯上关系？”
山羊胡子点头道：“不过这倒不是牵强附会的胡扯，是真事，雍正朝的大臣李卫奉旨督建盐官海塘，一日，海潮忽急，修建两个多月的海塘，竟然被冲垮了一半以上。李卫心急，派亲信调查。结果亲信回报：筑塘官兵并非不愿筑海塘，实在是太费力气了，中午按一般的军粮供应伙食，大家到了下午就没有了力气。李卫后来到了盐官的一家茶馆，老板向他推荐了茶馆特制的眼睛糕。两块眼睛糕下肚，李卫吃得很饱。于是，李卫就在盐官附近招收做眼睛糕的师傅数十名，将‘眼睛糕’改名为‘堰兢糕’，每天送往海塘。大家都明白了李卫的良苦用心，官兵们从此兢兢业业，努力修好了每一段海塘。后人为纪念李卫，把眼睛糕称为‘李卫眼睛糕’。你瞧，只有这实实在在为民做事的，留下的美名，百姓才肯买账--你这位客官，看你面相也是当官的料子，将来若当上官，想留个名什么的，须得记住李卫眼睛糕！”
和珅悦色道：“托你吉言。都说钱塘江潮厉害，这里的海塘到底牢固不牢固？”
山羊胡子摇头道：“历代都是修了又烂掉，烂了又修，如此往复，能不能保住良田，全靠老天爷吧。”
和珅奇道：“修了又烂，烂了又修，原因何在？”
山羊胡子道：“你在京城有所不知，钱塘江的潮水，世所罕见，一天两次，那些木桩竹笼石，哪经得起冲蚀。再者，修塘是个贪钱的差使，哪个负责的不偷工减料点，质量也无法保证。”
和珅问道：“依你的想法，可有可施之计？”
山羊胡子道：“我一介平头百姓，不知怎么建才是百年基业的塘，但只知道，不论建什么塘，如果监管不力，从中克扣，怎么建都白搭。凡是天灾，百姓无话可说，若是人祸，则必怨声载道。”
和珅道：“你这种忧国忧民的人，该去做官才对，怎么有心思在这里喝茶？”
山羊胡子道：“这儿不是皇上到海宁了，听说皇上喜欢微服私访各种茶肆探访民情，我就是想来碰碰运气，兴许能跟皇上聊两句呢。你是从京城来的，可有皇上行程的消息？”
和珅忍住笑，点头道：“这个我倒是有一点可靠消息，明儿皇上要到海堤查看，你去那儿候着，兴许能遇上。”
山羊胡子兴奋道：“这可太好了，听说皇上是老人身童子颜，常吃长生不老药，很有见效，不知可否有此事？”
和珅嘿嘿笑道：“若是有长生不老药，秦始皇恐怕现在还活着--你前头鄙夷人家说牵强附会的事，如今自己怎么也相信这种子虚乌有的说法？”
山羊胡子不好意思道：“哎，说别人容易，自己做到却难--谁让咱们没见过皇上呢！”
和珅道：“你倒是个实诚人，时间不早，我这就告辞了。”
山羊胡子道：“那你明天去海堤上看皇上吗？”
和珅道：“一定去，必须去。”
山羊胡子道：“那明儿去喽，您慢走！”
次日，按照预定，乾隆启驾巡查海水堤坝，这是巡视浙江的重中之重。
在海宁县与仁和县之间，是江海的交汇处，这里的钱塘江海塘，每天要承受两次海潮洪峰的冲击，直接威胁背部的平原地区、鱼米粮仓。为什么此处的海潮特别猛烈、世所罕见？
因为钱塘江口平面呈喇叭形，在海宁市附近河底有沙坎隆起，海潮倒灌，受地形收缩影响潮头陡立，便形成雄伟壮丽的“钱塘潮”。
刚开始修筑的海塘是用泥土来堆建的，后来用柴塘，到了元代，开始使用一种独特的筑塘方法--木桩石塘法，以木桩稳固打底，投放石料。乾隆二十五年，浙江水情告急，地方官有的主张修筑石塘，有的主张修筑柴塘，意见不能统一。柴塘用木柴堆砌经不住海浪冲刷，要经常维修。石塘十分紧固，不怕海水冲刷，效果很好，也不用经常维修，但工程浩大，花费银两过多，当时国库不充裕，无力承担。乾隆二十七年，皇帝第三次南巡，到达海宁，在现场查看，如果修建石塘，则要放弃原来的塘坝，后移数十丈重新打桩修筑，权衡之下，下谕旨曰：如果修筑石塘，势必毁掉海边百姓的田地与村庄。修塘本来是为了保护海边百姓的生活，这样反倒先害了他们，所以先行修筑柴塘，试验效果如何，地方官员要保证每年用竹篓装石头加固塘坝。
