唐朝末年，一只仙鹤叼着一根仙芝经过山东鄄城，见百姓生活于水深火热之中，不禁的叹息了一下，仙芝于是掉落人间，从此天下大乱。
王仙芝，山东鄄城人﹐贩私盐时奔走各地，为抗拒官府查缉，练会武艺。王仙芝性格温雅，喜欢接纳天下豪杰。王仙芝的私盐贩卖到山东各地，与山东曹州的一个豪杰黄巢发生冲突。黄巢，曹州冤句人。年轻时志向高远，喜欢读书练武，尤爱菊花。黄巢几次到长安应试科举，皆名落孙山。看到朝廷黑暗、青途无望，黄巢勃然大怒，离开长安时写下了《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。回到家中，黄巢跟随父亲贩卖私盐，聚集了不少财富，黄巢善击剑骑射，辩才给力，为了保护私盐，喜欢结交绿林好汉，接纳收储亡命之徒。双方在山上约架，午夜十分，王仙芝带领一群人马来到山上，只见山顶已经灯花通明，一群人已经在山顶等候王仙芝，王仙芝见为首的一人身材魁梧，问：“你是何人？”此人哈哈大笑说：“我乃曹州黄巢也。”王仙芝大怒，立即拔刀和黄巢大战起来，王仙芝和黄巢大战一百回合，不分胜负，王仙芝见黄巢的剑法无半点破绽，乃说：“英雄好剑法！”黄巢一剑把王仙芝的大刀架住说：“我们为了点私盐而斗个你死我活，是不是太失气度了，天下钱财是赚不完的，不如我们合作怎么样？”王仙芝于是把刀放下，立即和黄巢结拜为兄弟。
咸通末年，河南连年发生水灾、旱灾，盗贼兴起。乾符二年，王仙芝聚集绿林好汉尚君长、柴存、毕师鐸、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸、常宏等乱长垣，聚众三千，残曹、濮二州，俘万人，势遂张。王仙芝妄号大将军，檄诸道曰：“人生于天地之间，温饱乃其活命之根本，现官吏贪得无厌，朝廷赋税严重，赏罚不平。人们生于水深火热之中而官吏却贪得无厌、鱼肉百姓，宦官专权而皇帝昏庸，诸侯割据而将相争权，有才者被埋没，无德者居高位，王侯将相宁有种乎？天下财富人人得以均之！”州官听闻仙芝造反，耻之，隐而不报，唐僖宗不知。王仙芝之剽帅尚君长、柴存、毕师鐸、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸、常宏等十馀辈，所在肆掠。州官拼命围捕，称王仙芝为乱世魔王。
檄传到曹州，黄巢看到檄文，大喜，即与族兄弟子侄黄存、黄揆、黄思邺及外甥林言等八人募众，得数千人起事以应王仙芝，黄巢转寇河南十五州，众遂数万。一日，陈州项城人李罕之前来投奔，黄巢令其为校尉。李罕之身手矫捷、力超常人。年幼之时，曾去学文，但学无所成。后，落发为僧，但所到之处皆受人排挤，无处容身。于是到酸枣县去乞食，从早到晚没有人给东西吃。李罕之大怒说：“做人不如做鬼，做鬼不如做强盗！”于是毁僧衣、掷盆钵，开始做起了强盗这亡命勾当。
黄巢提兵来与王仙芝汇合，王仙芝见黄巢到来，大喜说：“得弟之助，吾大事成矣！”黄巢笑说：“兄长如此威武，弟也不能落后啊！”两人大笑。于是杀猪宰羊，大劳将士，众五万。唐僖宗知之，使平庐节度使宋威与其副曹全晸击王仙芝和黄巢，朝廷拜宋威为诸道行营招讨使，给卫兵三千、骑五百，诏河南诸镇皆受其节度，以左散骑常侍曾元裕为副。王仙芝略沂州，宋威早埋伏大兵于城下，农民军攻城正得意之间，官军一阵大杀，王仙芝和黄巢大败亡去。谣传王仙芝和黄巢已死，宋威和曹全晸大喜，因奏朝廷：“尽诛乱党，乱贼大渠死，王可放心无虞。”僖宗得战报，大喜，封宋威为兵部尚书。宋威擅纵麾下兵士还青州，君臣皆入贺，僖宗开宴庆祝。居三日，州县奏贼故在。唐僖宗大怒，责骂宋威，削除其兵部尚书职位，宋威惧，请带罪立功，时兵始休，有诏复遣，将士皆忿，思乱。王仙芝听闻后，大喜，令奸细间之，官兵豪无斗志，王仙芝和黄巢趣郏城，不十日破八县，众十万。唐僖宗忧农民军迫近东都，督诸道兵检遏，于是凤翔、邠宁、泾原兵守陕、潼关，曾元裕守东都，义成、昭义以兵卫宫室。
王仙芝攻打汝州，守将董汉勋出战，王仙芝以大刀指董汉勋说：“吾提十万之众取汝州，汝快快束手就擒。”董汉勋大怒说：“王贼，想取汝州先问过我这把铁枪。”两人大战八十回合，王仙芝手起刀落，砍董汉勋于马下，官兵皆走。汝州刺史王镣见大将董汉勋战死，出城而逃，王仙芝进入汝州。汝州乃洛阳南面之屏障，汝州被破，东都洛阳大震，百官脱身出奔。仙芝想击洛阳，黄巢对王仙芝说：“洛阳城高池深，守军甚多，如官军四集，吾等将死无葬身之地”。王仙芝说：“公有何谋？”黄巢说：“不如四处掠地，以收兵甲和粮食，完实大军。”王仙芝于是率大军东掠，破阳武，围郑州，不克，蚁聚于邓、汝间。关东数州县，大抵皆畏农民军，个个婴城自守，王仙芝放兵四略，连破郢、复二州，所过到之处，很多贫苦的民众加入起义军。僖宗死令宋威加紧追缴农民军，官军追击农民军甚急，王仙芝问计黄巢，黄巢说：“官兵贪财，我们可以遗弃财物于路上，则官军易甩也。”王仙芝大喜，令遗财物于路，官兵军士争取之，皆率逗桡不前。王仙芝和黄巢乃转入申州、光州，攻破隋州，执隋州刺史，据安州自如，分奇兵围舒城，击庐、寿、光等州。
时宋威老且暗，不任军，暗地里与曾元裕谋说：“昔庞勋（前起义军首领）灭，康承训即得罪。吾属虽成功，其免祸乎？不如留贼，不幸为天子，我不失作功臣。”曾元裕然之。故蹑贼一舍，完军顾望。唐僖宗知之，更以陈许节度使崔安潜为行营都统，以前鸿胪卿李琢代宋威，右威卫将军张自勉代曾元裕。
王仙芝和黄巢出入蕲、黄，人数发展到三十万，蕲州刺史裴渥大惧，以州降。裴渥对王仙芝说：“大将军为民请命，不过是求功名富贵，渥虽不才，愿为大将军求官，以罢兵安民”。王仙芝大喜，与巢等诣渥饮。裴渥于是上书朝廷，言王仙芝为人。僖宗也愿意息事宁人，诏拜王仙芝为左神策军押衙，遣中人慰抚。王仙芝喜，黄巢恨赏不及己，询说：“君降，独得官，五千将领且奈何？分我兵，另谋发展。”说完气愤一拳打在王仙芝脸面上，王仙芝躲避不及，左额上已色青且肿。众将上前劝阻，王仙芝惮众怒，即不受命，劫州兵、裴渥和郡中人亡去。黄巢对王仙芝说：“你我志向不同，不如且分兵四掠。”众将领个个赞同，王仙芝乃分其众：尚君长入陈、蔡；柳彦璋南下，黄巢北掠齐、鲁，王仙芝入郓州，黄巢众万人，杀节度使薛崇，进陷军州，众遂至数十万。
是时柳彦璋取江州，执刺史陶祥。唐僖宗诏左武卫将军刘秉仁为江州刺史，刘秉仁勒兵乘单舟入彦璋栅，璋兵措手不及，大骇，相率迎降，刘秉仁遂斩彦璋。时，忠武军节度使崔安潜驻守陈州，王仙芝因忠武军节度使崔安潜号令严明，不敢进入陈、许二州境界，逐攻取鄂州，然后再北上，黄巢引兵复与仙芝合，围宋州，占领南月城。崔安潜派遣大将张自勉率兵七千往援宋州，忠武军一向精勇，张自勉一鼓作气攻克南月城，大破起义军，斩首二千级，王仙芝和黄巢乘夜解围而去。王仙芝于是南度汉江，攻荆南。荆南节度使杨知温婴城守，王仙芝久攻不下，纵火焚城楼，杨知温死不出，唐僖宗诏西川节度使高骈代杨知温为荆南节度。高骈以蜀兵万五千赍粮，期三十日至，没想到赶到荆南之时，江陵城已陷，杨知温弃城而走，王仙芝和黄巢入荆南，王仙芝见高骈乃唐之名将，知道孤城不能守，于是和黄巢分兵继续南下。
黄巢攻和州，未克。仙芝自围洪州，取之，使徐唐莒守。进破朗、岳，遂围潭州，观察使崔瑾拒却之。仙芝乃向浙西，扰宣、润，不能得所欲，身留江西，趣别部还入河南。
唐僖宗见农民军大起，诏崔安潜归忠武，复起宋威、曾元裕，以招讨使还之，令宦官杨复光监军，乃软硬兼施，下诏说：“农民军首领如有投降归顺者，封官进爵”。杨复光遣其属吴彦宏以诏谕王仙芝，仙芝乃遣蔡温球、楚彦威、尚君长来降，欲诣阙请罪，又遗宋威书求节度使。宋威阳佯许之，时招讨副使都监杨复光送尚君长等前往长安，宋威妒嫉杨复光之功，派人途中劫持楚彦威、尚君长等人，宋威上奏说：“在颍州西南作战俘获蔡温球、楚彦威、尚君长等反贼首领。”唐僖宗大喜，嘉奖宋威。杨复光听闻后，上书固言其降，同时命侍御史与中人驰驿即讯，僖宗不能明。宋威怕自己的计谋泄露，命斩君长等于狗脊岭，一人头进见僖宗。王仙芝听说尚君长等被杀，忿怒，进攻洪州，破罗城，焚掠江陵而去，转至申州。王仙芝连破数州，声言要踏平申州，替尚君长等报仇。唐招讨副使曾元裕尾随王仙芝大军来到申州城下，王仙芝正率领大军拼命攻城，曾元裕从后杀到，农民军措手不及，曾元裕大破王仙芝，义军万人被杀，数万人被招降。
唐僖宗听闻曾元裕大捷，以宋威杀尚君长非是，且讨贼无功，诏还青州，让曾元裕担任诸道行营招讨使，解除宋威的兵权，让宋还驻青州。并拜颍州刺史张自勉为招讨副使，令高骈为荆南节度使，加紧围剿王仙芝义军。二月，王仙芝北进受阻，乃率领义军南下蕲州。曾元裕穷追不舍，王仙芝义军在黄梅陷曾元裕、高骈和张自勉的大军包围，王仙芝下令死战，农民军激战失利，义军五万余人战死，王仙芝知道官军强大，下令：“就地建造壁垒，转为防御，以待救援。”王仙芝令尚让率精兵五千突围向黄巢求援。尚让大吼一声率领将士杀出，没想到官军如潮水般涌来，尚让无法攻破坚固的官军营垒，无功而回。半个月后，农民军粮食已经吃完，王仙芝下令：“突围！”仙芝一马当先率领将士们冲杀，曾元裕擒贼先擒王，下令弓箭手个个对准王仙芝，王仙芝突围中被乱箭射死，尚让杀出重围，率领余部投奔黄巢。曾元裕把王仙芝的首级割下，传长安。唐僖宗狂喜，以功封曾元裕为平卢节度使，代替宋威镇守青州。
当此时，黄巢方围亳州未下，尚君长弟尚让率仙芝溃党归黄巢，大哭王仙芝死状，黄巢安慰他说：“仙芝意志不坚定，败亡是迟早的事，汝放心，吾一定替他们报仇！”于是众将领推黄巢为王，黄巢自号“冲天大将军”，署拜官属，驱河南、山南之民十馀万掠淮南，建元王霸。
