林肯的童年是悲惨的，他自己伐木修建了一间小木屋，就在这间没有地板和窗子的小屋里，他每晚都借着火光自学算术和语法。为了了解布莱克斯通的法律评论，他步行40英里去借书，在他回到家后，他一口气读了100页。这就是亚伯拉罕·林肯，他生来没有任何机会，也从不靠任何运气，他的成就靠的是持之不懈的精神和良好的个人品质。在俄亥俄州另一间小木屋里，一个可怜的寡妇照料着她18个月大的孩子，他很担心森林中的狼会把孩子叼去。这个男孩渐渐长大了，为了帮助母亲，他开始伐木，并且在宽阔的地方种了一小块地。他把所有的空闲时间都用在了读书上，但是那些书都是借来的，因为他买不起。16岁的时候，他得到了一个在运河拉船路上赶骡子的活儿。后来，他到一所学院里扫地和打钟，这样他就可以在那里挣钱上学了。
在吉奥佳神学院的第一个学期，他共花了17美元，当他第二个学期回来的时候，他的口袋里只剩下6美分，第二天，他还把这点钱都捐给了教堂。为了赚够学费，他给一个木匠帮忙，每个星期可以得到1.6美元。他每天晚上、每个星期六都在那儿做活，到期末的时候，他把所有的学费都交了，而且还存下了3美元。第二年冬天，他开始在学校教书了，每个月可以领到12美元的工资，到春天的时候，他已经攒下了48美元。
后来，他上了威廉姆斯学院，两年后以优异的成绩毕业了。26岁的时候，他就进了州议会，33岁的时候就做了国会议员。这个人就是詹姆斯·亚伯拉罕·加菲尔德，就在他在海勒姆大学做打钟人的27年后，他当上了美国的总统。加菲尔德的这种学习精神要远比阿斯特家族、范德别尔特家族和古尔德家族所创造的所有财富更有价值。
除了以上所举的这些伟人外，还有许许多多值得我们学习的人，他们身来就卑微贫穷，除了从上帝那里得到了勇气和力量外，他们完全依靠自己的能力在生命的骇浪中拼搏。
“阴暗的小木屋似乎是所有伟人的摇篮。”一个英国作家在读美国伟人的传记后这样评价。
只要我们拥有一双勤劳的手和一颗永不动摇的心，不管你多么的贫穷，你都不应绝望。你只要把握住自己创造的机会，你就可以获得面包和成功。不管你出身贫贱还是富有，只要你有坚定的决心和坚强的意志，无论人还是魔鬼都不能阻挡你。
了解并发挥自己的天分
“詹姆斯·瓦特，我从来没有见过像你这么游手好闲的年轻人，”他的祖母对他说，“拿本书看看，让自己从事些有用的活动。你知道你一直都在干些什么吗？为什么，你把茶壶盖子拿掉，又放回去，又再一次拿掉。你在蒸汽里轮换着拿东西，先是茶碟，再是勺子。你一直忙着研究和收集那些在瓷器和银器表面因为蒸汽凝结而形成的小水珠。现在你难道不为你把时间浪费在这种可耻的行为上而害羞吗？”
这个世界显然也因为这位老妇人没有能够告诉詹姆斯究竟该把他的时间花在哪种更有价值的事业上而获益不少。
“但是我的确能做出一些成绩来，”一位因为反应迟钝而即将被他的店主解雇的年轻人恳求道。“你作为一名售货员是毫无用处。”他的雇主说道。“但是我相信我能够成为有用的人。”年轻人答道。“怎么样？告诉我你会如何变得有用？”“我不知道，先生，我现在的确不知道。”“我也不知道。”店主一边嘲笑他的店员的一本正经，一边说道。“我只求您不要开除我，先生，千万不要解雇我。让我干点售货员以外的工作吧。我不会卖东西，我知道自己不擅长卖东西。”“我也知道你不会卖东西。”店主说，“那正是你的毛病所在。”“但是我能够让自己变得有用，”年轻人仍然在坚持，“我知道我可以做到。”他被调到会计室里，仅仅几年之后他就不仅坐了大型商店里的出纳主管的位置，而且成为了一名知名的会计师。
你不能够往摇篮里看一眼，就知道那些由神之手刻画并且包在一点泥土里的隐秘的信息，就像你不能从指南针里看到北极星一样。智慧指引了年轻人生活的指针，使之能够指向自己的命运之星。尽管你可以通过人为的建议和不合乎自然规律的教育来让它转变，强迫它转向诗歌、艺术、法律、医药或者其他你所喜欢的领域直到你浪费了数年的宝贵生命后，但是一旦得到释放，指针就会重新指回它原来的方向。
“他也许会后悔，但是他不应该经常后悔，”罗伯特·沃特斯说，“天才型的人物总是会受到不可抑制的冲动的刺激去从事他与生俱来就喜欢的职业。无论遇到多少困难，无论前景有多么悲观，他都会满怀兴趣和乐趣地去不懈地追求那一职业。当他的努力连最基本的生活需求都满足不了，并且他发现自己穷困不堪、无人注意时，他可能会像伯恩斯那样，经常满怀惆怅地回顾，后悔如果当初自己选择了其他行业，也许现在会好过的多。但是他仍然会坚持追求他的最爱。
当每一个人都选择到了适合自己的职业后，文明就会达到它的最高水平。没有人能够获得成功，除非他找到适合自己的位置。就如同一台火车机车头，在铁轨上很强壮，但是在其他地方都很薄弱。“就如同河上的一条船，”爱默生说，“除了在一岸外，每个人都遇到了巨大的阻力。在那一岸所有的障碍都被排除了，他能够沉着冷静地挖开一条深邃的河道驶入一望无边的大海。只有狄更斯那样的作家才能够写得出关于《儿童奴隶制度》的历史，写得出那些可怜的孩子——那些所有的渴望和理想都被他们愚昧无知的父母压制了的孩子，那些仅仅由于行为出格就被当作懒惰、愚蠢或者浮躁而歧视的孩子，那些被强迫按在方孔里的圆型男孩而又因为不适合受到压抑的孩子，那些被逼着去钻研枯燥的理论书本而内心的声音却呼唤“法律”、“医药”、“艺术”、“科学”或“商业”的孩子，那些因为对他们所厌恶的职业不热心并且反对他们从骨子里抗拒的东西而受到折磨的孩子——的历史。
一位父亲通常会具有一种狭隘的自私性，这使他希望他的孩子为自己赢得荣耀。爱默生说过：“你是在把你的孩子培养成另外一个你，一个就已经足够了”。约翰·雅各布·阿斯托的父亲希望他的孩子成为一个成功的屠夫，但是在这位未来的商人身上那种从事贸易行业的本能要强烈得多。
大自然从来不会产生出两个一模一样的人。他在人一出生时就打破了这种模仿。只有唯一的一次出现过这种神奇的结合。弗雷德里克大帝由于热衷于艺术和音乐而不注重军队的训练，广受人们的指责。他的父亲讨厌美术，于是把他监禁了起来。他甚至考虑过杀掉他的儿子，但是他在28岁时就去世了，这把弗雷德里克推上了王位。这个孩子，因为喜爱艺术和音乐而被人们认为一无是处、无所作为，却使普鲁士王国成为了全欧洲最为强大的国家之一。
当老鹰栖息的时候看起来是多么地愚蠢和笨拙，但是当它展开它那强有力的翅膀直击蓝色长空的时候，它的目光是多么地敏锐，它的飞行又是多么的坚定和真实。
阿克赖特（英国纺织机发明人）那愚昧无知的父母强迫这个孩子去做一个理发师的学徒，但是大自然已经在他的脑子里印下了一种极为巧妙的机器的影子，这种机器注定能够造福人类并且解放数以百万计的英国穷苦大众。所以他必须对他的父母说：“你们放手，不要干预我的未来”，就像耶稣基督对他的母亲说的那样：“你难道不知道我注定要继承我父亲的事业吗？”
伽利略（意大利物理、天文学家）原来是被作为外科医生培养的，但是当他被强迫去学习解剖学和生理学的时候，他会藏着欧几里得（古希腊数学家）和阿基米德写的书，悄悄地研究抽象的数学问题。在他18岁时，他就通过观察比萨大教堂的顶灯的左右摇摆发现了摆锤定律。他不仅发明了显微镜，而且发明了望远镜，把对物质的研究扩展到了微观和宏观的领域。
麦克尔·安吉洛的父母宣称任何一个他们的孩子都不许从事艺术家那种丢人的职业，甚至因为他在墙上和家具上乱涂乱画，但是在他胸中燃起的火焰被这位伟大的艺术家点燃了，并且让他凭借圣彼得大教堂的建筑，摩西之石以及梵蒂冈的西斯廷教堂的壁画而千古垂名。帕斯卡（法国数学家、物理学家、哲学家）的父亲决定让他的儿子去教授人们已不再用的语言，但是数学的呼声淹没了所有的呼喊，使这个孩子积累了欧几里得的原理。
约书亚·雷诺兹的父亲指责他的儿子画画，并且在画上写道：“完全是约书亚出于游手好闲而作的画”。然而正是这个“游手好闲”的孩子成为了皇家艺术院的创始人之一。
特纳原来会做少女街上的一个普通理发师，但是却成为了现代最伟大的风景画家。画家克劳德·洛林原来在糕点师傅那里当学徒，作家莫里哀在家具商那里当学徒；而黎明的女神奥罗拉的创作者，著名画家加多起初被送到一家音乐学院学习。
