古代中华民族也同样经历过“以我为中心”的阶段，汉族人奉轩辕氏黄帝为祖先，后来发了大洪水，他的孙子鲧从天帝那里偷来“息壤”为老百姓治理洪水，事业未竟而被天帝所杀。鲧的儿子禹继续完成父亲的事业，也就是著名的“大禹治水”故事里所讲的事情。但是中国神话中的大禹，不仅是为民治水的英雄，而且也是一位周游世界的探险家。在完成治水工程后，大禹便派天神太章用脚步测量大地。太章从东极走到西极，测得长度为23．35万里又75步。大禹又派天神竖亥从北极走到南极，用一种叫做“算”的约6寸长的竹片测量大地，结果与东西距离完全相同。可见人们居住的大地应当是方方正正的，而自己处于四海环绕的正方形大地的中央，所以便合乎逻辑地自称为“中央之国”，即中国。
后来，大禹又亲自去天边探险，顺便开展外交活动。他往东到过“扶桑”，那是太阳升起的地方；到过“九津”和“青羌”的原野，攀登高山到过“鸟谷国”、“黑齿国”和有九尾狐的“青丘国”。他向南到过“交趾”，翻越天气极热的九阳之山，到了“羽人国”、“裸民国”和“不死国”。往西去过西王母三青鸟居住的“三危山国”，见到了只饮露水不食五谷的人；还到过堆满黄金的“积金山”，见过“奇脑人”、“一臂三面人”。向北到过“令正国”、“犬戎国”，又穿过积石山，到北海拜访了兼任海神与风神的禹疆。大禹告别禹疆后本打算回家，却又在茫茫风雪中迷了路，反倒愈发向北走去，最后竟到了一个叫做“终北国”的地方。这个“终北国”，也许就是我国有文字记载的北极探险的第一次，也是惟一的一次记录。尽管这次记录出自于神话故事，尽管当时大禹的足迹可能远远没有到达北冰洋岸边，但这毕竟是炎黄子孙五千年文明史中与北极有关的并值得感叹的一笔。
②古希腊人在北极
多数历史学家认为，文明人类将目光投向北极，最早是从古希腊开始的。
因为，据说北极圈首先是由古希腊人确定出来的。他们当时发现，天上的星星可以分成两组，其中一组处在世界的北方，一年到头都能看得见。而另外一组则在天顶附近及偏南的位置，它们只是随着季节周期性地循环出现。这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出来的一个圆，而这个圆正好是北纬66°33′的纬度圈，也就是北极圈。
事实上，毕达哥拉斯（公元前582—公元前500年）和他的学派极端鄙视大地是正方形或者矩形的说法，他们的哲学思维使他们坚定地相信，大地只有呈球形才是完美的，才能符合“宇宙和谐”与“数”的需要。
而柏拉图的学生亚里士多德（公元前384—公元前322年）则为“地球”这一概念奠定了基础。他甚至考虑到为了与北半球的大片陆地相平衡，南半球也应当有一块大陆。而且，为了避免地球“头重脚轻”，造成大头（北极）朝下的难堪局面，北极点一带应当是一片比较轻的海洋。
于是，有一个叫毕则亚斯的希腊人早在2000多年以前就勇敢地扯起风帆，开始了文明人类有史以来第一次向北极的冲击。他大约用了6年的时间完成了这次航行，最北到达了冰岛或者挪威中部，可能进入了北极圈。公元前325年，毕则亚斯回到了马塞利亚（今法国马赛）。
③冰岛、格陵兰岛的发现
毕则亚斯之后1200年，一个叫奥塔的古斯堪的纳维亚贵族于公元870年第一次绕过斯堪的纳维亚半岛最北端的海角，转过科拉半岛而进入白海。与奥塔差不多在同一时期，还有一个叫弗洛基的挪威人被派去到西北方向寻找新的土地，结果发现了冰岛。
而格陵兰岛的发现者是一名挪威海盗，叫红脸艾力克。他在当时已属挪威管辖的冰岛连续两次杀人之后，被驱逐出境。在无路可走的情况下，他只好把一家老小和所有的东西都装进一个无篷船里，怀着一线希望，硬着头皮往西划去。经过了一段相当艰苦的航行之后，他终于看到了一片陆地。当时的气候正处于全球小温暖期的最佳气候阶段（欧洲人称作“中世纪暖期”），可能使得像格陵兰岛那样的高纬度地区也变成适于生命的环境。红脸艾力克在那里住了3年，觉得那里是一块很好的土地，于是决定回冰岛去招募移民。为了使这个地方听起来更加具有吸引力，他起了一个好听的名字，叫做格陵兰，即绿色的大地。当然，当时格陵兰岛南部沿海地区的夏季很可能真的是一片苍翠的绿色。果然，一批又一批的移民携带着他们的家财和牲畜渡海而来。
此后，格陵兰岛发展得蓬蓬勃勃，生机盎然，在其鼎盛时期，居民点有280多个，人口达数千人，建有教堂17个，不仅与欧洲建起了通商关系，罗马教皇甚至还派人来征收教区税。
然而，500年之后，即公元1500年前后，随着世界气候的又一次波动（进入小冰期），那里的天气变得寒冷起来，于是这个曾经繁盛一时的世外桃源，渐渐进入沉寂状态。北极人类活动的这一个时期，可以称为自发的地域发现时期。
④北极航线时期
北冰洋东北航线和西北航线的发现：
由于马可·波罗的中国之行，使西方人相信中国是一个黄金遍地、珠宝成山、美女如云的人间天堂。于是，西方人开始寻找通向中国的最短航线——海上丝绸之路。当时的欧洲人相信，只要从挪威海北上，然后向东或者向西沿着海岸一直航行，就一定能够到达东方的中国。因此，中世纪的北极探险考察史是同北冰洋东北航线和西北航线的发现分不开的。
1500年，葡萄牙人考特雷尔兄弟，沿欧洲西海岸往北一直航行到了纽芬兰岛。第二年，他们继续往北，希望寻找那条通往中国之路，但却一去不复返，成了为“西北航线”而捐躯的第一批探索者。
从1594年起，荷兰人巴伦支开始了他的3次北极航行。1596年，他不仅发现了斯匹次卑尔根岛，而且到达了北纬79°49′的地方，创造了人类北进的新记录，并成了第一批在北极越冬的欧洲人。1597年6月20日，年仅37岁的巴伦支由于饥寒劳顿而病死在一块漂浮的冰块上。
1610年，受雇于商业探险公司的英国人哈德孙驾驶着他的航船“发现”号向西北航道发起冲击，他们到达了后来以哈德孙的名字命名的海湾。不幸的是，22名探险队员中有9人被冻死，5人被爱斯基摩人所杀，1人病死，最后只有7人活着回到了英格兰。
1616年春天，巴芬指挥着小小的“发现”号再一次往北进发，这是这条小船第15次进入西北未知的水域，发现了开阔的巴芬湾。
1725年1月，彼得大帝任命丹麦人白令为俄国考察队长，去完成“确定亚洲和美洲大陆是否连在一起”这一艰巨任务。白令和他的25名队员离开彼得堡，自西向东横穿俄罗斯，旅行了8000多公里后，到达太平洋海岸，然后，他们从那里登船出征，向西北方向航行。在此后的17年中，白令前后完成了两次极其艰难的探险航行。在第一次航行中，他绘制了堪察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加和西伯利亚之间的航道，也就是现在的白令海峡。在1739年开始的第二次航行中，他到达了北美洲的西海岸，发现了阿留申群岛和阿拉斯加。正是由于他的发现，使得俄国对阿拉斯加的领土要求得到了承认。但是，前后共有100多人在这两次探险中死去，其中也包括白令自己。
1819年，英国人帕瑞船长坚持冲入冬季冰封的北极海域，差一点就打通了西北航道。他们虽然失败了，但却发现了一个极其重要的事实，即北极冰盖原来是在不停地移动着的。他们在浮冰上行进了61天，历尽千辛万苦，步行了1600公里，而实际上却只向前移动了270公里。这是因为，冰盖移动的方向与他们前进的方向正好相反，当他们往北行进时，冰层却载着他们向南漂去。结果，他们只到达了北纬82°45′的地方。
1831年6月1日，著名的英国探险家约翰·罗斯和詹姆斯·罗斯发现了北磁极。
1845年5月19日，大英帝国海军部又派出富有经验的北极探险家约翰·富兰克林开始第三次北极航行。全队129人在3年多的艰苦行程中陆续死于寒冷、饥饿和疾病。这次无一生还的探险行动是北极探险史上最大的悲剧，而富兰克林爵士的英勇行为和献身精神使后人无比钦佩。
1878年，芬兰籍的瑞典海军上尉路易斯·潘朗德尔率领一个由俄罗斯、丹麦和意大利海军人员组成的共30人的国际性探险队，乘“维加”号等4艘探险船首次打通了东北航线。
1905年，后来征服南极点的挪威探险家罗阿尔德·阿蒙森成功地打通了西北航线。他们的成功为寻找北极东方之路的努力画上了一个完满的句号。
然而，这些以极其沉重的代价换来的成功，并没有给人类带来多少喜悦。因为穿越北冰洋的航行实在太艰难了，所以毫无商业价值可言。这一持续了大约400年的打通东北航线和西北航线的探险活动，我们可称之为北极航线时期。
5．北极的动物
最有代表性和象征北极的动物是北极熊。
北极熊是熊科动物中最大的，体长可达2．5米，高1．6米，重500公斤。北极熊不仅善于在冰冷的海水中游泳，还擅长在冰面上快速跳跃。为了抵御寒冷，它的耳和尾都很小，全身除脚掌和鼻尖外，都覆盖着厚厚的白毛，而它的皮却是黑色的。北极熊的嗅觉特别敏感，能判断猎物的位置，它的力量大，一击能使人致命。北极熊以海豹、鱼、鸟和鲸的尸体为食。母熊产崽在避风的雪洞中，仔熊刚出生时只有0．3米长，眼睛睁不开，耳朵也听不见，3至5年后，才长成兽。作为“北极圈之王”，除了人类，北极熊几乎没有天敌。
北极熊也叫白熊，是熊类中个体最大的一种，其身躯庞大，体长可达2．5米以上，行走时肩高1．6米，体重可达半吨，最大的北极熊体重可达900公斤。北极熊气力和耐力非常惊人，奔跑时速高达60公里，但不能持久。它具有粗壮而又灵便的四肢，尤其是它的前掌，力量巨大，一掌可使人致命。用前掌击倒或打死猎物，是它的惯用手段。掌上长有十分锐利的熊爪子，能紧紧抓住食物。北极熊还具有异常灵敏的嗅觉，可以嗅到在3．2公里以外烧烤海豹脂肪发出的气味，能在几公里以外凭嗅觉准确判断猎物的位置。在“闻出”气味熟悉的猎物的方位后，便能以相当快的速度从冰上跳跃奔去捕猎，一步跳跃奔跑的距离可达5米以上。
北极熊经常栖息在冰盖上，过着水陆两栖生活，通常以海豹、鱼类、鸟类和其他小哺乳动物为食，若能幸运碰到鲸鱼的尸体，则可美美地饱餐一顿。漫长寒冷的冬天，北极熊一般在巢穴里度过。直到来年春季二三月才出来活动，3月～5月北极熊活动最频繁。温暖的夏天，北极熊出穴四处寻找猎物。
全球暖化现象已经让北极冰川快速融化，尽管这对于海洋运输可能是件好事，因为这让大西洋与太平洋间出现新的航线，但是北极冰川的融化也可能引发加拿大与美国的领土争议。根据联合国与加拿大政府专家的说法，目前北极附近气温上升的速度，比地球其他地区快两倍，到2050年前，船只在夏季可以在加拿大北部航行。
这种情况可能让伦敦到东京的海上航程减为1万6千公里。从伦敦经苏伊士运河到东京需要航行2万1千公里，经过巴拿马运河则需要航线2万3千公里。从15到17世纪，许多海洋探险家曾试图从极地海洋地区向西北前往亚洲，并导致多数探险家丧生，但现在全球温室效应却可能开辟新的航道，越来越多极地海洋地带已经没有冰存在。
六、北极能否带来外星生命？
对于生活在地球上的人类来说，寻找外星生命永远都是一个让人着迷的话题。然而，像E．T．那样骑着自行车的外星人，似乎是那样的遥不可及。不过，科学家近日却表示，要寻找外星生命，也许不用到太遥远的宇宙中。在这个地球上最为偏僻的一个地方——北极，也许就存在着这种外星生命的影子。
科学家已经在北极的硫磺泉中找到20多种不同的微生物。而且那里与土卫二表面环境惊人相似，为探索土卫二提供了模型。
科学家认为，土卫二应该是寻找外星生命证据的最佳地点，而比彻姆发现的硫磺泉则是地球上的最佳土卫二模型。
一组研究人员曾乘坐直升机前往格陵兰岛西北部的埃尔斯米尔岛，对这片北极冰河上一块神秘的黄雪堤进行调查。尽管传统的看法认为，人们不应该离黄雪太近，但对于地质学家来说，黄雪就好比一罐黄金那样珍贵。
在这片雪地上生活着非常奇特的、像外星生命的生命形式。这些生命形式及其生存的特殊环境，都是地质学家们感兴趣的研究课题。
加拿大卡尔加里大学北极环境研究所所长贝诺特·比彻姆表示，尽管这些微生物生活在地球上最偏僻的一个地方，但它们也许能够为我们寻找宇宙中最近的邻居，提供一把打开大门的宝贵钥匙。
埃尔斯米尔岛到处是蜿蜒的冰山和四处蔓延的冰河，年平均气温只有零下20多摄氏度。在这片人迹罕至的辽阔岛屿上，保存着一些自然界的奇迹，比如在今年早些时候刚刚发现的有脚的鱼化石。而比彻姆发现的黄雪，也是这种自然界的奇迹。
比彻姆第一次发现这片黄雪堤，还是在10年前。当时他发现，有许多小泡从黄色的小孔中不断冒出来——那是堆积在冰河表面的大片硫磺，这时他才意识到，这是一个硫磺泉。比彻姆知道，这个现象非常罕见，尤其是出现在冰河上。不过，他还需要地质化学家的帮助，才能更好地理解这个现象。
1999年和2001年，加拿大地质调查局的地质化学家史蒂夫·格拉斯比，曾两次到这片硫磺泉的所在地进行考察。格拉斯比对这里的水质进行测试后发现，在硫磺泉中生长着20多种不同的微生物。虽然这里的环境非常恶劣，但却孕育了能在极端寒冷的气候下生存的多种生物体。
虽然在这种环境下要获得氧气并不是件容易的事情，但微生物可以通过化学还原过程，从冰河的硫酸盐矿物中获得这种生命必需的元素。这个过程能够产生氧化硫，而氧化硫一向以其臭鸡蛋的味道和鲜艳的黄色而著称。
2003年，比彻姆和格拉斯比将这一重大发现发表在科学刊物上，很快引起了美国航天航空局（NASA）的兴趣。行星科学家们发现，埃尔斯米尔岛上的严寒气候，与土星其中一个冰雪覆盖的“月亮”——土卫二上的表面环境惊人相似。
