第二天一早，武忠和韩猛已经在武元衡驿舍门外伺立宿卫。他们二人昨日在州城将一应手续办妥，连夜便赶回了驿站，因见三人都已经休息，就没再禀报。众人在嘉陵驿用过早饭，打马离驿，继续西行。
嘉陵驿驿馆中，驿壁旁站满了来往的大小官吏和文人儒士，一大群人围在驿壁周围，对着驿壁上的题诗指点惊叹，议论纷纷。宰相鱼服出行，过嘉陵驿题壁作诗，众人同在屋檐下，却无缘得见，这令围观者中绝大多数人扼腕叹息，深恨福浅。那南主在人群中，望着诗后“武元衡”的落款，拍了拍额头，挤出人群，站在驿站的台阶上，望了望模糊在烟雨里的一行人远去的背影，摇摇头，轻笑了一声，便踱回了驿舍。
从嘉陵驿往西南行四十里左右就可以到达利州之交通枢纽益昌县，益昌县位于嘉陵江西岸，是白龙水、清江水、嘉陵水三江交会之地，其地东北接金牛道，西南接剑阁道，沿白龙水西北可出陇西，沿嘉陵江东南可至阆中，为古代入蜀必经之地，人称“北枕秦陇，西凭剑关，全蜀咽喉，蜀门锁钥”。这四十几里路程是利州绵谷、益昌两县的主要陆路交通线，因此较为平坦易行，便于驰马，未到中午时分，五人便进了宜昌县城。
因先前已传牒利州刺史不需接待，加之益昌又不是州城，刺史李道古差人送来了绢五百匹以作迎送资费，武元衡一匹未取，照单奉还。五人在益昌县歇息了一阵，随即出城继续往西南而去。
从益昌往西南入蜀的陆路有两条，其一由益昌西南入山区，逾白卫岭过剑阁到大剑镇，此道连山绝岭，飞阁通衢，也叫剑阁道，相传是张仪伐蜀所建，为蜀道之险峻所在；另一条是沿江驿路，由益昌向南沿嘉陵江西岸至望喜驿，过泥溪到大剑镇，此驿道较为平坦，据说是隋文帝因为剑阁道过于险峻，镇蜀之人据此易生叛心，故此另外开辟的一条坦途。两道循大小剑山，一为表，一为里，在剑州大剑镇交会，合为一道，聚于蜀门。
几人从三泉至此，虽见惯了蜀中的巉岩险峰，但对峻极天下的剑门阁道依然颇生向往，加之韩猛之前随军到过剑门关，对这一带地形还算熟悉，故众人商议一番，便舍弃了沿江驿路，西行入山，直奔剑门。
五人离开利州的大道，进入了西南连绵的山岭之中，沿山路行了约摸四十余里，便到了山岭的最高处，此处是利州和剑州的分界岭，也是山南西道和剑南东川两节度使的分界线。勒马东望，利州已然隐没在烟雨迷茫的山岭之间。向西南远眺，层峦叠嶂之中，一座座高耸的山峰在目力所及之处若隐若现。
韩猛见武元衡在山岭上立马四望，忙拨了拨马头，靠近武元衡，欠身道：“相公，此岭叫白卫岭，下岭便是小剑戍故城，从小剑戍故城往西南到大剑镇，就是剑阁道。相公若是要歇息，不妨到小剑故城暂驻，听说白卫岭以前有大虫为害，不宜久留。”
“白卫岭？天宝十五年，玄宗皇帝西行幸蜀，于利州益昌县山岭上见混元老祖骑白驴而过，视其为平定安禄山叛乱之兆，下诏封此山岭为白卫岭，莫不就是此处？”旁边李虚中接口道，“当年下诏封白卫岭时，还在所见之处修建了一座自然观，白卫岭在此，为何不见道观所在？”
韩猛道：“从事好见识，玄宗皇帝白卫岭见到混元老祖的事情小的也听人说过，道观却是不知道建在哪里。去年小的随严节度去剑门关的时候，曾在岭上驻扎，也没听说过这里有道观。大军樵采安营，只怕是有的话也被军士拆毁了。要不小的四下找找，如果有的话，应该还能找得到一些砖石木料之类的。”
武元衡听罢，扬了扬手上的缰绳，叹息道：“算了吧，就算如你所说，找到些砖石木料的，又有何用处。天宝十五年至今，已有五十余年了，自安史乱后，数十余年间，天下骚然，民被其苦，砖瓦草木亦不能免。今圣天子在位，海内初安，蜀中兵祸之后，百废待兴，诸君能与武某戮力同心，共安西川，虽二十七州亦能物阜民丰，又何忧一道观！”众人皆肃然拱手称是。
下得岭来就上了阁道，小剑戍故城就在阁道的入口处，而今的小剑戍城已经被废弃，曾经号称“一夫当关，万夫莫开”的坚固堡垒，如今已淹没在半人高的蒿草杂树当中。原来横跨栈道的城门已被推倒，砖石瓦砾散落在阁道四周，几个稍大的石堆上杂草丛生，微微露出些斑驳的白色条石，上面依稀还留有火烧的痕迹。
几人见此都默然无语，虽说此地废弃是因为“所守或匪亲，化为狼与豺”，但看到心目中险誉天下的坚城破败成了当下脚边断壁残垣，任谁都无法不生出兴亡无常的感慨。没了怀古的兴致，自然就没有驻足的心情。韩猛见几位大人都沉默不语，悄悄地驱马靠近武忠，朝武忠挤眉弄眼了一阵，见武忠对他摇了摇头，也就息了说话的念头，小心地控着马，在湿滑的栈道上踩出“崆崆”的马蹄声。
没行得多远，栈道东折，一座高峻的山峰兀立在眼前，这山峰笔直如削，好似鸿蒙初开时掉落云天的无双宝剑，将栈道两边连绵的峰峦一剑划开，拄于这群山万壑之间。脚下的栈道西延至峰底倏忽不见，一道浑浊的流水在山脚嶙峋的河床间咆哮而出，一头扎进脚下栈道边深不见底的乱石崖下，发出雷鸣般的闷响，腾起霞蒸云涌般的水烟。
众人心中凛然，打马而过，马皆惊惧战栗，不敢向前。无奈之下，一行人只得下马，牵着缰绳步行，鱼贯而进。走到那剑峰下栈道的尽头处，不由得倒吸了一口凉气。方才走过的栈道北据高崖，南接深渊，本来就极为险峻，未曾想前面的栈道竟更是险绝，栈道不依寸土，完全凌空架设在悬崖中段的绝壁上，陡峭的崖壁上鸟不可落，猿不可攀。细雨迷蒙中，水汽激荡，层云摩崖，栈道蜿蜒其间，宛如登天之路。
虽说这种凌空栈道在九井、五盘、龙洞各处都有，但那些地方山体紧仄，能看到地方有限，只能说是步步惊心，完全不像此处视野开阔，飞道凌绝之险尽在眼底，令人不由得心旌动摇，望而生畏。正踌躇间，忽听得前方有人长啸作歌，循声望去，烟云迷茫的深处，看不见人影，唯听得清越的啸声响遏行云，在四面壁立的悬崖间激荡回响：
“天覆吾，地载吾，天地生吾有意无。
不然绝粒升天衢，不然鸣珂游帝都。
焉能不贵复不去，空作昂藏一丈夫。
一丈夫兮一丈夫，千生气志是良图。
请君看取百年事，业就扁舟泛五湖。”
武元衡听得这歌，和李、裴二人惊疑地对望了一眼，又望向那歌声飞来处，捻须沉吟，若有所思。李虚中朝武元衡拱手道：“相公，此人能在此处歌此《长歌行》，恐也是一位奇人异士，不若前往结识一番，如能讨得几句风土人情、奇闻逸事，也好聊慰我等此行之寂寥。”武元衡见行到此处人马皆有疲倦之态、惊惧之色，也想找个由头舒缓一下众人的紧张心情，听李虚中如此说，便笑道：“常容见天路而思神仙，我等岂能不唯马首是瞻。”说罢，命韩猛在前，武忠押后，自己领着李、裴两人在中间，一行人牵马踏上栈道，往歌声处寻去。
往前寻了约摸半盏茶功夫，啸声突然停了，众人驻足前望，只见前方栈道旁有一山壁凸起之处，不知被何人辟成了个不大的平台，平台上建有一座小亭，四角单檐，红瓦白柱，在云雾中若隐若现。
行至亭边，却见亭前有一驴当道，那驴通体纯白，四蹄漆黑，体型不大却很健硕，背着个扁扁的行囊，没配驴绳，歪着个小脑袋好奇地打量着站在亭外的一行人。众人正打量间，只见亭中那人长身而起，朝众人拱手朗声道：“诸位旅途劳顿，贫道在此有礼了。”
武元衡正待答话，却见身旁韩猛噗通跪倒，伏地大喊：“仙人在上，请受小的一拜！”
