来喜拿眼睛瞅了瞅，一本正经地说道：“我可不晓得你们在喝酒，要晓得，我来喜早颠来跟大家喝两盅了。哦，对了，今日是郑叔过生日哩，甚都没拿，我可是两个肩膀抬着一张嘴来的！”说时，毫无顾忌地端起桌上的酒杯，狠狠喝了一口，被呛得不停咳了起来。黑子逗笑说：“呦，一下喝那么一大口？真是老母猪吃铁饼——好硬的嘴！”来喜终于咳着平静下来，苦着脸说：“看来还真他妈的老虎身上的虱子——惹不起！”略一停顿，就又看着郑兴说，“郑兴，你来喜哥是抓借不到银子，没法借银子给你，当然也享受不到给往回捎头牲口的便宜了！”
“来喜哥你别自卑，千万别瞧不起自己！”郑兴忙安慰道，“你是村里最贫穷的人，兄弟不指望朝你借银子。不过，将来赚到许多白花花的银子后，一定帮你也过上好日子！”来喜找了个座位坐了下来看着郑兴，黑子就说：“怎么，你信不过我们，来喜？我们要能赚到大把银子，不仅会让你过上富裕日子，还会帮你讨个漂亮老婆！”他嘿嘿一笑又道，“哎，我问你来喜，那天城里见到的那个叫花女，你到底要不要？”
来喜拿眼睛瞪着黑子，抬腿照黑子屁股踹过去一脚，骂道：“驴日的黑子，我来喜是穷，命不好，可不能总拿那叫花女作践我吧？”
这时候，二愣也笑嘻嘻地拿来喜开心逗笑，他说驴日的来喜，那个叫花女长得那么漂亮，人家要肯跟你，是你天大的福分！逗得大家一阵哄笑，来喜却不吭声了，默在那里似乎在想着什么。左善、根旦将各自拎来白花花的几十两银子取出放在桌上，说总算也筹借到几十两银子，郑兴当下便给写了一纸借据交到二人手上，道：“请二位兄长放心，既然你们如此信任我，我郑兴绝不会让大家失望。借的银子，有借有还，还要让你们受益，所借这点本银，将来我会成倍成倍地回报大家，让大家也过上好日子！来，你们都端起杯来，我敬你们每人一杯！”
左善和根旦将酒杯端了起来，这时的来喜脸上洋溢着一片感激之情，也跟着左善、根旦端起了酒杯，三人与郑兴、黑子、二愣干杯，有说有笑，场面甚是热闹。
正在这时，门忽然“吱”的一声被推开了，进来的是魏老先生的女儿婷婷。婷婷脸上很不平静，对魏老先生道：“爹，县衙门来了几个官差，由我奶哥本根陪着，正在咱家等着，说有急事找爹呢，要爹赶紧回去。”
“县衙官差有啥急事？”魏老先生将目光慢慢望向女儿，冷冷地问道。
婷婷说：“女儿不晓得有什么急事，那个上次来过咱家姓杜的大人只是说，要爹不论做什么事，都得赶紧回去。”
魏老先生怔怔地望着女儿，迟疑半晌道：“爹知道了，你先回去吧。告诉他们，就说爹正在喝酒呢，过会儿就回去了。”
婷婷瞟了黑子一眼，应声去了。听婷婷说县衙来了几个官差让魏老先生赶紧回去，所有在场的人一下都变得神情肃穆起来，郑兴与紫薇会意地对视一眼。魏老先生虽然嘴里似乎有些消极，但到底还是心里有事坐不住屁股，他不敢多怠慢，略待片刻，还是抹一把嘴巴告别酒席，起身赶紧出来往家里去了。
紫薇已好久未见着婷婷了，她见婷婷向父亲告完事下意识地瞥黑子一眼就转身出去，便急忙出来送别婷婷，两人在门外站着聊了起来。跟婷婷正在热恋之中、不日将与郑兴二愣跑口外贩牲口启程的黑子，见着婷婷已是心不在焉，又收到婷婷用目光发来的信号，便找了个托辞悄悄溜了出来。
紫薇与婷婷当院站着没完没了地说着话，一旁站着的黑子却有些心急火燎，欲说几句道别的心里话，看着紫薇碍眼，便想出一调虎离山之计，道：“紫薇，今日这场合你咋不给公婆敬酒？”紫薇转脸对黑子说自己不会敬酒。黑子诡秘一笑，道：“咋不会？郑兴让我出来喊你，正等着你回去一块向长辈们敬酒呢，你快回去吧！”
“是吗？”紫薇听得一怔，信以为真地调头走了。
黑子说谎支走紫薇，看着婷婷的脸沉吟道：“婷婷，过几日我就要和郑兴、二愣跑口外做头口生意去了，与你一别，少说也得三个月，心里非常难过。”
婷婷故意道：“这事我已听我爹说了，我爹说口外远天远地的，路上要吃很多苦头，你是不是怕吃苦，心中为此难过？”
黑子有些难于启齿说：“哪里是怕吃苦为此难过，我是心里放不下你！”
婷婷脸上激动了一下，随即神情变得沉重起来，长叹一口气道：“黑子哥真要跑口外贩牲口去，几个月才能回来，我心里也会感到很失落的。不过，从眼下情况看，你们这生意怕是做不成了……”
黑子听得一愣，目光紧紧盯着婷婷问道：“怎么做不成了？”
婷婷目光忧郁，说：“刚才县衙来了官差在我家，他们交谈我顺耳听得，似乎在说赴津地征调劳丁的事。我看着我奶哥本根手里拿着一份征调劳丁名单，上面有你的名字。”
“有我的名字？”黑子闻听有些吃惊，两眼发直呆在那里。
……
2
魏老先生带着七分醉意从郑家出来匆匆回到家中，进门一见杜日虚，便客气地道：“让杜大人久等了，实在对不起。”看着桌上的茶杯，目光望向魏妈喊道，“婷婷她娘，快给杜大人续茶。”
魏妈立刻放下手中的活，应声连忙过来热情地将茶水一一续上。
魏老先生缓了口气，在杜日虚旁边的一张椅上坐了下来。杜日虚跷着二郎腿坐在那里，端起茶杯轻呷一口道：“公差在即，上面有急令下来，引沁水南达黄河，北到涿郡（今北京），朝廷开启疏凿运河的浩大工程。眼下又要征调全国百万民夫限期赴津地，下达本县的征额繁重，今奉旨特来摊派征集。”说着，将公文递了过去。
魏老先生接过公文看，不由一怔，只见上面清楚地写着：凡年龄在十八至六十岁者，均在这次征调之列，十五日内赶赴津地，风雨兼程，不得有误。尤其令他心头猛地一震的是上面说，由于目下国库银根吃紧，朝廷又要按户籍田亩，急令补征赋银。
隋炀帝征调全国民夫开浚运河，是从西苑引谷、洛二水到黄河，再从板渚（今河南荥阳东北）引黄河入汴水，从大梁（今河南开封）以东引汴水、泗水到淮水入长江，再引沁水南达黄河北到涿郡的一项浩大工程，把四条运河连接起来，贯穿南北，形成一条全长一千八百公里的大运河，每年都不断征调全国一百多万的民夫去服役。在开凿运河将近六年的时间里，累死的民夫不计其数，百姓不堪重负，叫苦不迭。
可朝廷命令在即，谁挡得住？
魏老先生看罢公文，面有难色，沉思片刻道：“杜大人，近几年来，朝廷征调民夫和征收赋银，永安堡每次都扛了重头。眼下，百姓已是生活困顿，不堪重负，叫苦不迭，不少人家连锅都揭不开了，实在不好摊派呀！国以民为根，民以谷为命，村里劳丁都被征走，大片田地谁去耕种？杜大人看，这次我们永安堡能否少出些劳丁，补征的赋银也适度减些？”
杜日虚端起茶杯呷了一口，沉声道：“国家之事，焉可顾私！朝廷急旨下来，谁敢违抗？若在限期内征调不起，别说你我交不了差，连县太爷怕也难向上面交待。”
魏老先生见自己的求情碰了钉子，唏嘘着思忖半晌，退一步又道：“杜大人，这道理我懂，可眼下正值春忙季节，一下抽调那么多劳丁去服役，怕是在限期内难以办到，可否延缓几日？”
杜日虚皮笑肉不笑地说道：“延缓几日？别说你我，就连县太爷怕也不敢，这是朝廷的急令，谁敢迟疑半步？”
魏老先生有些火了，他的面孔陡然变得严肃起来，语气硬朗地说道：“朝廷的急令是不敢耽搁，人们的庄稼种不上也就算了，可要在三天内往起补征追加的赋银，那可是打死我也收不起来。”
杜日虚闻听，脸色一下变得狞厉起来，目光刀子般地望向魏老先生，不客气地说道：“朝廷急征银子，倒收不起来了？怎么，听本根说，村里一个叫郑兴的大孝子，筹集了不少银子，不日就要启程跑口外贩牲口去，村人纷纷把银子往他手里交，那是哪来的那么多银子？”
魏老先生闻言一震，望着杜日虚道：“杜大人，是有此事，可眼下很快就要春耕，村里没牲口的人家很多，买不回牲口怎么下种？这些人家他们想捎一头牲口回来，谁家的银子不是四处筹借来的？村民自己两手空空，哪能拿出银子来？”
杜日虚闻听满脸怒色，将茶杯重重放在桌上，望向魏老先生生气道：“这成什么话？跑口外贩牲口筹得起银子，而朝廷急征，反倒筹措不到银子了！这让我怎么向上面交待？”
见杜日虚发起怒来，魏老先生不禁心头一凛，连忙道：“杜大人息怒，我魏忠可无意推托，但要在规定的限期内征起，实在是有些难办……”
杜日虚听得怒容渐消，轻舒一口气道：“魏老先生干了这么多年社事不是不知，人在官场，有时实在身不由己。朝廷急令下来，十万火急，别说县官，连州府官都成热锅上的蚂蚁了，都在急得团团转。要不是事关紧急，我杜某怎么会亲自下来催征？”见魏老先生沉默在那里半天不开口，接着道，“国之大事，惟赏与罚。不是我杜某危言耸听，这次朝廷下令急征，实在是非常时期，弄不好，不论你我还是县太爷，那可是脑袋搬家的事！”
闻听此言，魏老先生不禁一怔，立时被吓得有些酒醒，他的心一下悬了起来，抬眼看着一边的本根，沉声问道：“本根，朝廷诏令急征下来，在此紧要关头，你奶爹倒一时急昏了头，你帮奶爹想个办法，这事该怎么办才好？”
王本根望杜日虚一眼，想了想道：“奶爹多年经办社事，在此紧要关头都拿不出好法子来，晚辈一时怎敢多言。”
魏老先生心里有几分明白，杜日虚已在打郑兴他们跑口外筹起的银子的主意，都是本根多嘴惹出的事，此时他的心中已对本根生出了诸多不满，于是话中有话，两眼瞪着王本根气哼哼地道：“你这是怎么了？让你说的你倒偏不说了，你的头脑不是很活泛吗，怎么不说说你的主意？”
王本根已嗅出了这话不对，想不到奶爹会如此责备自己，一时竟不知所措，好半天都怔怔地望着杜日虚的脸不敢吭声。杜日虚就说：“还有什么可犹豫的，这非常时期，你奶爹是抬举你想往人面前推你，让你说你就说说吧！”
见杜大人在背后如此撑腰，很看重自己，王本根突然有了底气，挺了挺腰身正色道：“那补征的赋银眼下是不好往起征，但朝廷急旨谁也不敢违抗。叫我看，在这非常之时千万不能死心眼，活人不能让屎尿给憋死，必须以非常之法行之，要不在限期内完不成征调任务，那可是掉脑袋的事！”
听本根说有非常之法，魏老先生一时倒弄不清是好坏，心中陡然涌起一股子高兴，立刻站起来问道：“你有何非常之法，说来让奶爹听听。”
王本根见魏老先生脸上露出一抹喜色，望了杜大人一眼，不紧不慢地说道：“听说郑兴跟黑子、二愣要跑口外贩牲口已筹起近两千两银子，眼下交皇差事急，不如先把他们筹起的银子暂垫上去，不足的数，我们在想办法下派征缴。”
魏老先生闻听，气得酒劲直往上涌，跳了一下脚，两眼瞪着王本根发火道：“原来你是打着这歪主意呀？亏你能说出此等浑话来！郑兴他们四处抓借都抓借不起银子来，村人即使有愿意借给的，也还只是一句空话，哪儿有近两千两银子！朝廷征调大量劳丁在即，他们贩牲口的事一泡汤，谁还肯再借给他银子？”
见王本根被魏老先生厉声数落了一气低头不做声了，杜日虚不由愣了一下，有些盛气凌人地接言道：“那好吧，魏先生要是心疼郑兴他们筹集到的银子就不提了。不过，本官可不管你使甚招，只要魏老先生三天内有本事能将补征的银子筹起交得皇差就成。”
魏老先生见自己的话一时竟得罪了杜日虚，心中忐忑不安起来，连忙道：“杜大人的意思是，我魏忠的话有些不实？百闻不如一见，杜大人真要不相信郑兴他们手头真没筹到一两银子，就亲自下去查证一下。”
杜日虚闻言，道：“羊毛出在羊身上，这道理魏老先生不是不懂。魏老先生既然不愿意这么做，那就只有把村人召集起来，硬往下摊派了。”
魏老先生沉思少顷，神情凝重地应对道：“硬性往下摊派，这倒也是个办法。杜大人是打着朝廷的旗号下来的，不过，召集村人的大会，还得烦劳杜大人亲自到场，借助杜大人的威严往下摊派。”
杜日虚连想都没想，慨然道：“这你放心，朝廷急令下来，我杜某有这份责任，这次就是特意亲自前来催征的，怎么能不亲自到场主持？”
一听这话，魏老先生悬着的心放下了一半，望着杜日虚一笑道：“多谢杜大人的鼎力相助！本根，你赶快去敲锣，把村人都召集起来，一户也不能少，让杜大人亲自宣读朝廷征调令，往下摊派。”
王本根连忙站了起来，一面口中应着，一面十分讨好地将一张已列出的全村劳丁名单，和按地亩补征的赋银额数名单递给魏老先生，颇为得意地道：“请奶爹过目，这是奶子跟杜大人提前列好赴津地服苦役的劳丁名单，和每家各户按田亩补征赋银的数额。”说过这句，又望杜日虚一眼，便过去伸手摘下挂在门侧墙上的那面铜锣，手中拎着，疾步出门敲锣召集村人去了。
魏老先生坐在椅上，紧皱眉头，在眯眼浏览着递来的这张已列好的征调名单，看着看着，突然心头一震，他的目光凝固在了其中一个人的名字上，不禁问道：“杜大人，这郑大洪是个年迈老翁，他今年已六十三岁了，按这次征调劳丁规定条律，此人已不在征调劳丁年龄范围，怎么上面会有他的名字？”
