二叔公由几个人搀扶着，颤巍巍地来到陈瑸跟前，像大风吹断的树枝，咕咚一声跪下，连声哀求：“大老爷，您开开恩，放出我们的亲人，我们甘愿为您当牛作马。”
其他村民也立时跪下，高呼：“大老爷开恩啊！”
看着自己面前下跪的百姓，陈瑸心头有说不出的难过，赶紧一一将他们扶起，说：“乡亲们不必如此。假如大家说的是真话，我想，有冤必平，有错必纠，正义肯定能够伸张。如今我未察详情，怎能凭道听途说开监放人呢？你们先放我们走，到了任上，我一定对此案进行清理。”
性急的阿山已按捺不住，提着大刀挤到前面，怒气冲冲地说：“谁会相信你这一套鬼话？自古官字两个口，我们受你们花言巧语欺骗还少吗？你想让我们先把你们放了，等上任后再反扑过来找我们算账是不是？”说着，他刷地举起大刀，搁在陈瑸的脖梗上追问：“三百乡亲你赦不赦？”
场上的气氛骤然紧张，陈瑸的随从劳伯扑上去，拼尽气力高喊：“把刀收起来！你敢碰破大老爷一块皮，老汉我和你拼了！”
在此同时，几个村民拥上，将劳伯紧紧扭住。
陈瑸赶忙用眼色示意劳伯沉住气，稍安勿躁。阿山的手一动也不动，握着的大刀依然平放在陈瑸的脖子上。陈瑸抬眼看看阿山，又放眼瞧瞧脖子上闪亮的大刀，镇定自若地说：“小兄弟，你这样做，假如陈瑸答应你们写手令，求得你们释放，那才是地地道道的庸人，有何面目到县衙上任？
假如把人放错了，虽然一时避开你的刀锋，但上司追查，照样要开刀问斩。
我陈瑸宁可含冤死在你的刀下，也决不做一个糊糊涂涂的昏官。”
说到这里，陈瑸停了停。周围鸦雀无声，村民都在谛听他的陈述。阿兰悄悄走到阿山身旁，拍拍他拿刀的手，阿山会意，把刀拿开。陈瑸朝阿兰轻轻点了点头，感谢她的调停，然后继续说：“肯不肯放我走，由着你们了，但我得表明敝人的态度。假如你们放行，到任后我一定详察案情，公允裁决。今天各位花了这么多气力，无非为了释放三百亲人。既如此，为什么不可以彼此开诚布公地磋商？今天这位兄弟假如手起刀落将我砍了，还有谁盘根问底替你们奔忙呢？”
陈瑸的这番话，实在、坦诚，入情入理，村民听着虽将信将疑，但实在找不出什么理由可以反驳他。眼前只有两种选择：要么杀掉他，要么放走他；选择哪一种，后果是明摆着的：若杀掉他，痛快一时，但再想与官府谈判已没有希望，三百乡亲的释放也便成了泡影；若放掉他，很可能会反扑过来反咬一口。但是，如果他说的话是真的呢？案情不就有了转机，被押的乡亲不就有希望无罪释放吗？考虑再三，权衡利弊，阿兰对陈瑸说：
“好吧，我们相信您的话，愿意拿真心换取真心，我可以放您走，但有一个条件，这位老伯必须留下。”
陈瑸犹豫不决。这位随身老仆劳伯，是自己考取进士待仕乡里之时，到南渡河南岸的东坡村任塾师之时结识的，由于一番特殊的际遇，使他们彼此肝胆相照，成为知交。陈瑸于中进士六年之后的康熙三十九年（1700年）才被录用，任福建古田县令。劳伯便决意跟随他，至今两年多了。二人形影不离，配合默契，情同手足。如今，怎能将他一人留下，自己安然进城？他对阿兰说：“说到底，你们还是不相信我。”
阿兰并不否认，直白地说：“这样的君子协定，我们怎么能全信呢？
当然要有个条件制约才行。”
陈瑸说：“你们要是伤害他，我怎么能救援呢？你们这条件太不公平了。”
“不公平？”阿兰有点恼怒了，说：“假如说这位老伯算是人质，那也仅仅是一个人；而我们给你的人质呢？是三百人，三百位乡亲啊！到底谁不公平？”
陈瑸没话说了，半晌才下了决心：“那就这么定了吧。”
阿兰赶紧吩咐给陈瑸松绑。陈瑸忽然灵机一动，制止道：“且慢！
刚才那几位假扮兵勇的兄弟再把兵衣穿上吧，就把我当作抗税的犯人，押到监牢里去。”
劳怕听了直发急，陈瑸好言劝慰道：“劳伯，我自有分数，不必担忧。”
又对阿兰说：“十天后你们再去通报官府，就说陈瑸被押在牢房。”
假兵卒把真陈瑸押走了，众人丈二和尚摸不着头脑。
§§§第三章：探监
当时，人们将台湾比作苦海，那么，台湾的监狱便是苦海的最深处了。
最大的监狱坐落在县衙的南边，故称为南监。上下寨交不起税赋的村民都关在这里。一间间牢房低矮窄小，只有接近屋檐边的地方有一眼小窗；牢门分两层，里层是栏柱，外边是板门。牢房既不通风，也不透光。既无床，又无板，连稻草也没有。除了放风，不准犯人出门，大解小解都在牢内。
因此，每间牢房又黑、又潮、又冷、又臭、又挤，关进这里和陷进地狱无异。
蓝二叔因为生病起不了床，以致逃不出村被抓进南监，受冻、挨饿，连遭折腾，病情更趋恶化，连日高烧不退，发冷、抽搐、说胡话，弄得同牢难友担惊受怕。
入监以来，阿龙一直守候在他的身旁。别看阿龙五大三粗，料理起病人却很心细。刚才，蓝二叔还在说胡话，突然没了声响，他赶紧检查，发觉蓝二叔呼吸和脉搏都极微弱，显然又昏迷过去了。阿龙赶紧抱起他，用一只拇指猛按他的“人中”，一边呼叫：“二叔，二叔，你醒醒！”
蓝二叔醒过来了，用微弱的声音连续叫唤：“水，水呀……”发这么高的烧，嘴唇都烧起了泡，他肯定渴极了。可是，到哪里去要水啊！蓝二叔耐不住了，对阿龙说：“没有……水……尿，尿……也行。”马桶里有尿，可是，怎忍心往他嘴里灌啊！阿龙无比焦灼，使劲捶响牢房，大声叫嚷：“狱卒，开门……”
喊了老半天，外面才恶狠狠地掷进一个声音：“喊什么！上头有令，交不出钱，休想开门！”
狱卒虽这么说，却开了板门隔着栏柱往里面窥视。
阿龙看见狱卒便高声告诉他：“监里有人暴病，你们积点阴德，给碗水救救命吧。”
那狱卒白眼珠翻了翻，阴阳怪气地道：“要水？拿东西来装。”
阿龙连忙把仅有的一只缺了口的饭碗伸出栏柱外。狱卒看了看，突然扬起手，一巴掌扫过来，把阿龙手中的饭碗扫飞了，碰在对面的砖墙上，“乒——”粉碎了。那狱卒以此来寻开心，竟嘎嘎大声狞笑。阿龙本来就是个炮筒子，受此凌辱，顿时火冒三丈，怒号一声：“气死我了！”将锁身的长铁链猛一提起，朝门外的狱卒砸去。“哐啷”一声，栏柱溅起一片木屑，把门外的狱卒吓了一大跳。他当然不肯示弱，嘲弄道：“气死你我才省事呢。你再凶，我给你锁三层铁链。”说完“砰”一声重又把板门关上。
阿龙简直把肺气炸了。龙困沙滩遭虾戏，虎落平阳受犬欺，老话说来半点没错。阿龙堂堂七尺之躯，进山林，什么豺狼虎豹都奈何他不得，偏偏要受这帮小人的欺负，心里真不是滋味。他想起与自己相依为命的母亲，想起未婚妻阿兰，深感悲凉。又想起官府敲骨吸髓，在他们的淫威之下，多少人家庭破碎了，多少亲人骨肉分离。想到此，他恨不得自己化作一团烈火，烧毁黑牢，烧毁衙门，烧毁这黑暗的世道！恨只恨，自己身困囹圄，雄鹰被锁住双翼，即使有冲天之志也徒叹奈何。他正怔怔地想着心事，忽听得阿竹叫喊：“二叔二叔……”
二叔又昏厥过去，阿龙立即投身救援。
此时，狱吏和一个狱卒正将陈瑸推过来。陈瑸从容不迫地向前踱着方步，狱吏嫌他走得慢，向他背脊猛击一掌，陈瑸打了个踉跄，差点儿跌倒。
他忍住气，回头警告道：“兄弟，古话说，‘多行不义必自毙’，你们还是多积点阴德为好。”
那些当爪牙走狗的平时对人特别凶狠，哪有心听你布道？狱吏当即反驳道：“什么义不义，德不德，我听不进去；我只知道，腰包里无钱，鼻孔就要断气。”说完，便把陈瑸推进黑牢，然后以加倍的愤恨、加倍的气力，摔上牢房板门。
陈瑸摇头叹道：“唉，真是吏恶民贱啊！”
此时将近中午，小窗里透进来的阳光较亮，牢房的光线也比早晚两头充足些，陈瑸看清了这八尺见方的小牢房里，拥拥挤挤竟关了十多个犯人。
他让化了装的村民押来南监，狱吏狱卒见是衙役押送来，不办什么严格的手续，稀里糊涂地就将他关进牢房。陈瑸当即就感觉到这里办案相当儿戏，连犯人身份、案由都不问就关押起来，简直草菅人命。由于他身上藏着几两碎银，不时给狱吏一点便宜，要求换换牢房，让他多接触些犯人。
来南监十天，他已换了四次。他正逐一地辨认这十来张陌生的面孔，蓝二叔又昏厥了，阿竹抱着他拼命摇撼，惊骇地呼喊着他：“二叔，二叔……”
陈瑸得知这里有危重病人，赶紧走过去，蹲在蓝二叔身边说：“让我看看。”
陈瑸虽是化装冒名的郎中，但决非对医道一窍不通。他中了进士六年待仕，一边教书，一边研习医术，《伤寒论》、《金匮要略》、《本草纲目》
等等，他都精读过。农村缺医少药，他在东坡村教私塾时，常给村民诊脉开方，因此，积累了不少经验。他看过蓝二叔，知是少阳重症，时冷时热。
如果方便，几剂大小柴胡汤便可将此症攻下。然而，时在监中，哪里有此汤药？无奈，只好使出古老的办法，取出秘藏的银针，在蓝二叔“涌泉”、“合谷”、“曲池”、“内关”等穴位上扎过几根深针。
蓝二叔醒过来了，又在不断地叨念：“水，水呀……”
陈瑸知道，犯人要什么，狱卒们偏不给什么，想向他们要水，简直是向死人要尿。没有办法，只好再给他们便宜。他抬起拳头捶响板门，大声嚷道：“勇哥，勇哥！有事相求啊！”
狱卒听出是陈瑸的声音，知道有机可乘，像臭虫嗅到人味，赶紧拉开板门，却装作一本正经的样子，可着嗓门责问：“就你累赘，什么事呀？”
陈瑸从鞋蹭里取出一角碎银递出去，对狱卒说：“勇哥，只要给我一筒水，这点小意思，你就拿去喝酒吧。”
狱卒见钱眼开，一把将碎银抓过去，放进兜里，装模作样地骂骂咧咧，一颠一瘸地走开。一会儿，提来满满一竹筒水。陈瑸接过竹筒，小心翼翼地把水捧到蓝二叔身边，示意阿龙将他上身抬高，然后将竹筒凑近蓝二叔的嘴边。蓝二叔如久旱的土地迎来一场喜雨，张开口贪婪地吞喝，转眼便喝了半竹筒，这才咂咂嘴，伸出舌头舔舔嘴角，长长地吁出一口气。
陈瑸把竹筒交给阿龙，对他说：“先存放好，等一会儿他再要时，喂一点给他。”
阿龙把刚才的一切都看在眼里。一个外族人，素昧平生，却能够急难相扶，他长这么大还是第一次碰到，当即跪下向陈瑸深深施了一礼，感激地说：“我代蓝二叔谢过义士扶救之恩！”
陈瑸赶忙将他扶起，诚恳地说：“同监难友，何必多礼呢？日后还望大家多多帮忙。”
互相谦让过一番之后，便相互拉起家常，陈瑸询问他们的姓名、籍贯等，然后问阿龙道：“大胆动问，你们为何被捕下狱？”
这一下可触着各人心灵的最痛处，仇恨立时涌上心头，纷纷控诉官府所造的罪孽。阿龙将心头的积愤一口气全吐出来。州官县官横征暴敛，老百姓交不起苛捐杂税而避走深山。冬至之日，回家与亲人团聚，不幸官兵将村寨包围，威逼交纳税赋，交不出钱便被捆绑关押，还强加造反的罪名。
谈到他本人更是悲愤交加。阿龙他与阿兰订婚一年多，由于颠沛流离，婚事一直未办，冬至那天，本想草草成亲，却横遭巨变，不仅婚事办不成，如今，老母亲被恶吏拷打，生死未卜。说到这里，这个五大三粗的刚强汉子，禁不住滴下伤心的眼泪。接着他又向陈瑸介绍蓝二叔的情况：本来他是在外头收破烂的，因为患病才回家歇息，官兵不管百姓死活，硬将他捆来，在狱中惨遭毒打，饥寒交侵而至病情恶化。阿龙说：“老天爷真是不长眼睛啊！无辜百姓受尽折磨，那班衣冠禽兽却作威作福。难道世道就这样不存公平么？”
阿龙悲愤控诉，使陈瑸加深对台湾政治情况的了解，他进一步细致询问阿龙：“我行医为生，是从大陆那边过来的。那边的丁饷是一年每丁一至三钱，老百姓都交得起，你们为什么交不起呀？”
阿龙像听着别人说谎话，不肯相信，他说：“一至三钱？哪有这么便宜。我们一年每个丁口要交一两银子，五年的收入也交不起一年的税饷啊！”
陈瑸在其他牢房了解到的情形也是如此，不禁摇头叹息：“这班人敲骨吸髓，真是无法无天啊！”
他正与几个犯人倾谈，却听得蓝二叔呻吟“冷啊！冷啊！”瑟缩作一团，阵阵发抖。陈瑸便将自己的长衫解下，盖在蓝二叔身上，对阿龙说：
“他身体太虚，等一下要设法弄些食物来才好。”
陈瑸的举止，令关押在这间牢房里的土民万分感动。见他脱了长衫，只剩单衣，纷纷将自己的土装赠给他。陈瑸见他们衣饰褴褛，怎忍心接受他们的馈赠？婉言坚辞不受。阿龙说：“不行，这衣服您一定要穿上，我们台湾土人的习俗，是不能拒绝朋友的盛意的。推辞了，就是表示绝交。”
其余难友也随声附和：“是呀，不接受朋友的盛情就是一刀两断。”
陈瑸听着，内心甚受感动。也许台湾真有这种习俗，也许这仅是一种借口而已。不管怎么说，老百姓是真心实意的，都是打心里感激他，执意让他收下衣服，好防冻御寒。
陈瑸说：“如此说来，我只有领受了。”接过一件衣服正欲披上，却见身边的阿竹抱着胳膊，蹲在地下，样子十分凄凉，便对阿竹说：“你一定很冷，快来，我们靠在一起取暖。”
谁料阿竹一听，竟显得无比惊慌，站起来往后倒退着，嘴里一迭连声：
“不，我不要……”
陈瑸紧靠上去，并伸手去拉阿竹：“哎，刚才你们不是说，拒绝朋友的盛意就意味着绝交吗？别推辞了，来，来，来。”
阿竹更彷徨了，一边躲避，一边向阿龙他们送出求援的目光，口里直嚷：“不，我不要……”
陈瑸觉得蹊跷，征询同监的犯人：“这位小兄弟何故如此？”他们面面相觑，垂头丧气，陈瑸预感到他们内中必有隐衷，转脸向阿龙打听。阿龙思忖片刻，对阿竹说：“这位义士菩萨心肠，同是落难之人，咱们不必对他隐瞒，阿竹，你就把真情告诉义士吧。”
阿竹的眼光里充满犹豫、疑虑，怔怔地环视着监牢中的每一个人，见乡亲们都默默地朝她颔首，表示赞同阿龙的话。经过反复考虑，阿竹终于下足了决心，说：“好，我说！”然后除下帽子，解开发髻，垂下长长的发辫。
陈瑸惊诧不已，不由自主地感叹：“啊呀，原来你是个女孩子！”
阿竹告诉他，为了免遭官兵的凌辱调戏，她只得女扮男装。祖孙二人相依为命，因交纳不起税赋而锒铛入狱。这种一半阴一半阳、不男不女的生活，使她简直无法忍受。她曾经想过自杀，但又牵挂祖父无人赡养，只得忍辱偷生。
听了阿竹满沾着血泪的倾诉，陈瑸感慨系之。看来，这台湾县当真是水深火热呢。狱中关押这么多无辜之人，这些人以鬼为邻，命如草芥。那些酷吏则不分青红皂白，稍不如意便滥施毒刑。如果他不是亲临其境，实在无法查明真情。再与路上的见闻联系起来，更证明他的所见所闻全是真实情况。案情应该如何着手清理？这些受冤屈的老百姓该如何安置？还未上任已经难题成堆了。
忽然外边人声喧哗，县丞崔聪气急败坏、迫不及待地高声吵嚷：“狱吏！狱吏！狱吏哪里去了！”
狱吏正打瞌睡，被这喊声吓醒，赶紧跑到崔聪跟前，露出一副奴颜媚骨，试探道：“县丞爷，今日提审何人？”
崔聪不予回答，劈头给狱吏一个耳光，骂道：“蠢才，你把县太爷关在什么地方？”
狱吏被打得晕头转向，疑惑地问：“县太爷？”
崔聪骂得更凶：“混账！新县太爷微服上任，被兵丁误抓入监，你还不快给我寻找！”
狱吏带崔聪进了牢房，看见蓝二叔披着长衫，错把二叔认作县太爷，扑通跪在蓝二叔面前：“大老爷受冤屈了，乞望恕罪！”崔聪见蓝二叔一副病容，便喝道：“大老爷玉体欠安，快抬出去！”
